Chương 2: Ba ngày đằng đẵng
Thuộc tiểu thuyết Astral Rangers
Tác giả: Thiên Mặc · Thể loại: Hành Động · Đăng ngày · 7479 từ · khoảng 37 phút đọc
An nghe rõ hơi thở lo lắng của người đứng cạnh mình. Cô gái ấy đang nắm hai bàn tay vào nhau, ngón cái miết liên tục lên một đốt ngón tay. An nhận ra mình cũng đang làm vậy. Cô buông tay, rồi lại nắm vào vì chẳng biết nên đặt chúng ở đâu.
“Ta được gọi là Zordon.”
Giọng nói hiện lên trong đầu, trầm và gần như lần trước. An ngẩng nhìn dáng người đang lơ lửng. Chính giọng nói này đã gọi cô thức dậy ở bệnh viện. Cô nhớ được cảm giác lúc ấy: Vừa là nỗi sợ một thứ xa lạ, vừa là sự an tâm khác thường.
Vai An bớt căng hơn khi nghĩ như vậy, dù trước mặt cô vẫn là một thực thể đủ sức kéo cô đến một nơi khác mà không cần chạm vào người. Cô không biết cảm giác an tâm ấy đến từ đâu, và chính điều đó lại khiến cô dè chừng.
Những dải sáng thưa dần quanh khuôn mặt và cơ thể Zordon. An nhìn thấy một người đàn ông với mái tóc dài ngang vai, bộ râu phủ xuống cằm và đôi mắt hướng về cả nhóm. Ánh sáng ôm lấy thân người ông thành những nếp giống một tấm áo choàng.
“Ta đã đưa các cháu tới đây để sự hiện diện của ta không gây xáo trộn thêm cho nơi các cháu cư trú. Các cháu có thể tiếp nhận lời ta mà không sợ bị tổn hại.”
Một chàng trai tóc vàng đứng chếch phía trước An ngẩng cao đầu hơn. Cậu nhìn Zordon, nhìn quanh xem những người khác có thấy giống mình không, rồi buột miệng:
“Are you… like, Jesus?”
An biết đủ tiếng Anh để hiểu câu ấy. Ở bên kia, có người bật ra một tiếng cười rất ngắn rồi lập tức im.
Zordon nhìn xuống cậu con trai. Ông không có vẻ phật ý, cũng không có vẻ nhận ra điều gì buồn cười.
“Không. Ta không phải vị mà cháu vừa gọi tên.” Ông dừng lại. “Trước cuộc gặp này, ta đã quan sát sơ bộ những hình ảnh mà loài người dành cho các đối tượng thờ phụng. Ta nhận thấy hình dạng này thường gắn với sự che chở và lòng tin trong một bộ phận các cháu. Vì vậy, ta đã tạo một cơ thể gần với hình ảnh ấy. Ta cho rằng sự quen thuộc sẽ giúp các cháu dễ tiếp cận ta hơn.”
Cậu tóc vàng hé miệng, nhưng không nói gì nữa. “Vậy đó không phải mặt thật của ông?” một giọng hỏi khác bằng tiếng Anh.
“Ta không có một khuôn mặt thật hơn những khuôn mặt khác. Hình dạng không phải điều kiện để ta tồn tại. Ta có thể thay đổi nó theo ý muốn.”
An nhìn những nếp áo không động đậy. Ông nói chuyện chọn một khuôn mặt giống cách cô chọn một tấm hình đại diện. Có lẽ ông thật sự đã nghĩ kỹ về việc làm thế nào để họ bớt sợ. Chỉ là ông chưa hiểu một người có thể sợ hơn khi biết điều ấy.
“Nguồn năng lượng đã chạm tới các cháu được gọi là Astral Grid. Nó đã hiện hữu từ khởi nguyên của vũ trụ, trước những vì sao mà các cháu đang quan sát, trước cả khi hành tinh này hình thành.”
Một dải sáng lướt ngang giữa ông và cả nhóm. An dõi theo nó cho tới khi nó mỏng đi và hòa vào vùng trắng.
“Ta không tạo ra Astral Grid. Astral Grid đã tạo ra ta. Ta tồn tại như một thực thể đại diện cho nó.”
“Đại diện để làm gì?” một anh chàng đeo kính hỏi.
“Để hiện diện ở nơi ý chí của nó dẫn tới.”
Câu trả lời khiến cậu cau mày. Zordon vẫn điềm tĩnh.
“Ta cảm nhận được hướng đi ấy từ trước khi biết hành tinh của các cháu có sự sống. Ta đi theo nó như cách các cháu biết phải hít thở. Khi tới đây, ta chứng kiến Astral chọn các cháu và trao đi năng lượng của nó. Đó là ý chí riêng của Astral. Ta không quyết định những người được chọn, cũng không thể thay đổi sự lựa chọn ấy.”
Lần này, nhiều người cùng lên tiếng.
An nghe một câu hỏi bằng tiếng Anh về việc đưa họ trở lại. Gần đó, một cậu con trai tóc đen nói liên tiếp, giọng càng lúc càng gấp, nhưng cô không hiểu. Cô bé đứng cạnh An quay sang hỏi cô điều gì đó. An chỉ kịp lắc đầu và nói mình không biết ngôn ngữ ấy. Cô bé nghe xong càng lúng túng. Ở phía đối diện, một cô gái có mái tóc dreadlock chĩa tay về Zordon rồi quay sang người bên cạnh. Người kia giơ cả hai bàn tay lên, lắc đầu. Cô gái nhắc lại câu vừa nói, chậm và to hơn. Vẫn không có câu trả lời.
Zordon im lặng quan sát họ.
“Các cháu chưa hiểu được nhau.”
Cậu tóc vàng quay phắt lại, nói một câu mà An chỉ bắt được mấy chữ cuối. Giọng cậu nghe như muốn bảo đó là chuyện quá rõ ràng.
“Lời của ta đi trực tiếp tới nhận thức của các cháu,” Zordon nói. “Ta đã không tính đến giới hạn trong cách các cháu truyền đạt với nhau.”
Ông nâng một bàn tay. Những dải sáng đang trôi bỗng khựng lại.
An lùi nửa bước. Zordon hạ mắt về phía cô.
“Ta sẽ liên kết phần Astral trong mỗi cháu, khuếch đại khả năng tiếp nhận ý nghĩa của lời nói.”
Không có cột sáng nào trút xuống. An chỉ cảm thấy một sức ép rất nhẹ ở sau trán, giống cảm giác cố nhớ một từ đã nằm sẵn trên đầu lưỡi. Cô đưa tay chạm vào thái dương. Sức ép tan đi trước khi ngón tay tới nơi.
“…ít nhất cũng phải để người ta chuẩn bị tinh thần chứ!” An quay sang.
Cô gái tóc dreadlock vừa dứt lời. An chắc chắn đó không phải tiếng Việt. Cô vẫn nghe những âm lạ, vẫn nhìn thấy cách môi người kia chuyển động khác hẳn lời mình biết. Vậy mà ý nghĩa đã có mặt trong đầu, rõ đến mức cô không cần nhẩm dịch.
“Cậu nghe hiểu tôi rồi à?” cô gái đứng cạnh hỏi An.
An nhìn cô ấy. “Ừ. Bây giờ thì mình hiểu rồi.”
Hai đứa im lặng nhìn nhau một thoáng.
“Cậu nói tiếng gì vậy?”
“Tiếng Việt.”
“Tôi chưa từng học. Tôi là người Nhật Bản.”
An cũng chưa từng học tiếng Nhật. Nhưng cô hiểu cả sự ngạc nhiên trong câu trả lời, hiểu người kia vẫn chưa dám tin việc hỏi thêm một câu sẽ tiếp tục có hiệu quả.
Những tiếng nói quanh họ lần lượt rõ nghĩa. Một người đang hỏi có phải tất cả đều gặp cột sáng. Một người khác nói mình bị kéo tới khi còn ở trong nhà. Những câu ấy chồng lên nhau, làm An choáng trong vài giây.
“Astral sẽ chuyển ý nghĩa sang ngôn ngữ mà từng cháu có thể hiểu,” Zordon nói. “Các cháu không cần thay đổi cách nói của mình.”
“Khoan đã.”
Cậu con trai tóc vàng bước lên một bước.
“Ông tên là Zordon, đúng không? Vậy tôi hỏi lại, để bây giờ ai cũng hiểu được. Tại sao cái thứ ánh sáng quái quỷ đó lại chọn chúng tôi? Và rốt cuộc nó muốn chúng tôi làm gì?” Một số người phía sau khoanh tay và gật đầu. An nhận ra cả nhóm đang chờ cùng một điều, một câu trả lời cho toàn bộ sự kiện hiện tại.
“Astral không hành động vô cớ,” Zordon đáp. “Nó dẫn ta tới hành tinh này và liên kết với các cháu để cư dân nơi đây có khả năng chống đỡ trước những thảm họa sắp tới.” An đợi ông nói tiếp. Cô nghĩ phải có thêm một phần nào đó để câu vừa rồi trở nên bớt đáng sợ hơn. Nhưng Zordon đã dừng lại.
“Biết ngay mà.” Cô gái tóc dreadlock bật cười, lần này chẳng có vẻ gì là thấy vui. “Một người lạ xuất hiện, ban phát một thứ gì đó rồi bảo là đừng sợ. Cuối cùng vẫn có hóa đơn. Chỉ là ông đợi chúng tôi nhận quà xong mới đưa ra.”
“Ta không hoàn toàn hiểu nhưng cũng không phủ nhận điều cháu nói.”
Nụ cười trên mặt cô gái tắt hẳn.
“Những gì sắp xảy ra có thể thay đổi toàn bộ đời sống trên hành tinh này. Với các cháu, sự thay đổi đã bắt đầu. Ta không thể đảo ngược nó. Ta chỉ có thể giúp các cháu đạt tới khả năng tốt nhất của mình, để tự bảo vệ bản thân và tinh cầu nơi các cháu sinh ra.”
An nghĩ tới mẹ. Mẹ đang ở đâu vào lúc này? Có ai ở trường gọi về chưa? Cô nhớ bàn tay mình vừa đưa ra tìm lan can, nhớ hành lang vẫn đầy người. Nếu họ đã nhìn thấy cô biến mất, mẹ có phải lại chạy đi tìm cô như hôm ở ngã tư không?
“Ông nói là… cơ thể chúng tôi đã thay đổi.”
An nhận ra mình đã lên tiếng và những người khác đang nhìn cô. Cô nuốt nước bọt, cố giữ mắt ở khuôn mặt Zordon.
“Cụ thể là những gì? Từ khi tỉnh lại, tôi nhìn được những thứ rất nhỏ ở xa. Tôi còn nghe thấy người ta nói ở cách nhà mấy căn. Có lúc mọi tiếng động cùng dồn tới, tôi không biết phải làm sao cho nó dừng lại.” Cô siết ngón tay vào lòng bàn tay. “Nó cứ tự xảy ra. Tôi không điều khiển được.”
“Tôi cũng có,” một cậu con trai nói ngay. “Nhưng là chạy. Tôi mới nghĩ phải tới chỗ kia cho nhanh, quay qua đã tới rồi. Cứ như anh hùng siêu tốc Flash ấy. Chỉ có điều anh ta biết dừng ở đâu, còn tôi thì suýt đâm vào tường.”
“Tôi bẻ gãy tay nắm cửa.” Một cậu khác giơ tay lên, nhìn nó với vẻ vẫn còn bực. “Hôm qua. Tôi chỉ định mở cửa thôi. Mẹ tôi vẫn nhất quyết bảo tôi đã lấy búa đập hỏng. Tôi nói không có, mẹ còn mắng thêm vì nghĩ tôi nói dối.”
Vài người bật cười. Chính cậu cũng cười, rồi lắc đầu.
“Tôi còn chưa biết phải sửa cái cửa thế nào.”
An nhìn bàn tay cậu. Hôm qua, trong lúc cô cố không nhìn xuống con kiến ở chân tủ, có lẽ cậu đã đứng trước một cánh cửa hỏng, cũng không biết phải giải thích thế nào để mẹ mình tin.
“Astral đang khuếch đại cơ thể các cháu,” Zordon nói. “Cả năm giác quan, sức mạnh, tốc độ hồi phục và khả năng chịu đựng sẽ tiếp tục phát triển. Chúng sẽ vượt xa giới hạn của những cá thể khác cùng loài. Ta chưa thể đặt ra một mức đo cuối cùng cho quá trình ấy.”
“Tức là còn mạnh hơn nữa?” cậu vừa kể chuyện tay nắm cửa hỏi. Cậu không có vẻ gì là mừng rỡ.
“Đúng. Nhưng khả năng kiểm soát cũng có thể được rèn luyện. Các cháu đang tiếp nhận quá nhiều điều mà cơ thể trước đây chưa từng phải xử lý.”
Zordon nhìn khắp nhóm.
“Mọi giác quan đều được tăng cường, nhưng sự phát triển không hoàn toàn giống nhau. Ở mỗi cháu, một số đặc tính sẽ nổi trội hơn những đặc tính còn lại. Những khác biệt ấy là khả năng riêng mà Astral trao cho từng cá thể. Các cháu sẽ cần thời gian để nhận biết chúng.”
An hơi thả lỏng tay. Ít nhất cô đã biết được nguyên nhân cho những thay đổi gần đây. Có lẽ rồi sẽ có cách để cô ngồi trong lớp mà chỉ nghe lời cô giáo, thay vì nghe cả những người đang nói chuyện ngoài sân.
“Vậy bây giờ chúng tôi phải làm gì?”
Một cô gái tóc vàng đứng gần rìa nhóm lên tiếng. Từ đầu tới giờ cô ấy nói rất ít, nhưng âm thanh phát ra từ câu hỏi mang tính nghiêm nghị và rất trưởng thành.
“Về nói với ba mẹ? Báo cảnh sát? Hay tìm cách báo cho cả thế giới rằng một người chúng tôi vừa gặp bảo sắp có thảm họa? Ông nghĩ họ sẽ phản ứng thế nào?”
“Ta cho rằng trước hết các cháu nên nói với những người thân cận nhất. Hành tinh này sẽ sớm thay đổi. Họ cần biết những gì đang xảy ra với các cháu.”
Zordon mở bàn tay, hướng về vùng trắng quanh họ.
“Còn tại đây, ta sẽ huấn luyện các cháu kiểm soát năng lực. Không gian này được gọi là Middle Space. Đó là một phòng không gian do ta tạo ra. Nó có thể đáp ứng những điều kiện cần thiết cho việc rèn luyện.”
An nhìn xuống chân. Cái phòng này không có góc tường, không có cửa. Cô không biết đi bao xa mới chạm được tới một ranh giới, hoặc có ranh giới nào để chạm tới hay không.
“Chúng tôi có bao nhiêu thời gian cho đến khi thảm họa xuất hiện?” cô gái tóc vàng tiếp tục hỏi.
Zordon không trả lời ngay. Những dải sáng quanh vai ông trôi chậm hơn, hoặc An có cảm giác như vậy.
“Nếu cảm nhận của ta chính xác, thảm họa đầu tiên sẽ giáng xuống trong chưa đầy ba mươi ngày nữa.” Không ai nói gì.
Ba mươi ngày. An vẫn còn nhớ tờ lịch mẹ đánh dấu ngày cô có bài kiểm tra. Nó nằm trong khoảng thời gian ông vừa nói.
“Từ nay đến lúc đó, ta sẽ triệu gọi các cháu tới đây mỗi ngày,” Zordon tiếp tục. “Các cháu cần học cách sử dụng năng lượng trước khi buộc phải sử dụng nó để sinh tồn. Các cháu cũng cần hiểu những người đang đứng cạnh mình. Khi phải hành động cùng nhau, việc biết một người sẽ làm gì quan trọng không kém sức mạnh người ấy có.” Ông nhìn những khoảng trống giữa mười hai người. “Ta nhận thấy các cháu vẫn chưa biết tên nhau. Chúng ta nên dành thời gian cho việc ấy.”
“Ông nói cứ như ngày mai chúng tôi đi học chung một lớp vậy.”
Cô gái tóc dreadlock đã thôi khoanh tay. Hai cánh tay buông xuống, nhưng bàn tay cô vẫn nắm lại.
“Ông vừa bảo thế giới sắp có thảm họa, còn chúng tôi phải chuẩn bị đánh nhau với cái gì đó mà ông chưa nói rõ. Tôi còn chưa biết có nên tin ông không. Đây là trò lừa đảo gì vậy? Hay tôi đang mộng du mà không biết?”
An nhìn cô gái. Khi không còn giọng châm chọc che đi, cô ấy nghe cũng hoang mang như tất cả những người khác. An hít vào. Ở đây không khí không có mùi gì. Cô bỗng nhớ mùi nước lau sàn ở cuối hành lang trường, thứ mùi bình thường cô chẳng bao giờ muốn ngửi kỹ.
“Tôi cũng chưa biết phải tin đến đâu,” An nói.
Zordon nhìn về phía cô.
“Nhưng những chuyện xảy ra với tôi là thật. Cột sáng, việc tôi nghe được những thứ trước đây không nghe được, rồi chuyện tôi đang ở đây… Tôi không giải thích được bằng cách nào khác.” An ngừng lại. “Nếu điều ông nói là đúng, có lẽ chúng tôi không có nhiều lựa chọn. Nhưng tôi cần nói chuyện với ba mẹ trước.”
Cô nhìn những người đứng quanh. Một vài người đang nhìn lại cô.
“Ông có thể đưa chúng tôi về chỗ cũ không? Cho chúng tôi thời gian suy nghĩ, rồi hãy hỏi chúng tôi muốn làm gì.” Cô gái tóc vàng gật đầu ngay. Cậu vừa bẻ gãy tay nắm cửa nói mình cũng muốn về. Những tiếng đồng ý nối tiếp nhau, lần này An hiểu hết. Cô gái tóc dreadlock là người cuối cùng lên tiếng.
“Tôi muốn về nhà.”
Zordon hạ bàn tay xuống.
“Nếu đó là mong muốn của tất cả các cháu, ta sẽ tôn trọng. Ta sẽ đưa các cháu trở lại nơi đã rời đi và không triệu gọi trong ba ngày, tính theo thời gian trên hành tinh của các cháu. Khi khoảng thời gian ấy kết thúc, ta sẽ đón các cháu tới đây để nghe quyết định.” Ba ngày. An không biết chừng ấy có đủ không, nhưng cô gật đầu.
Zordon vung tay. Ánh sáng lập tức tràn tới quanh chân cô, len qua những ngón tay rồi phủ lên cánh tay áo. An cúi xuống, thấy đường viền bàn tay nhạt đi. Cô lại có cảm giác cơ thể đang tan ra, nhưng lần này biết mình sắp về đâu. Cô nhắm mắt.
Tiếng hét làm An mở mắt trước khi cảm thấy chân chạm sàn.
Một cậu học sinh lùi mạnh vào người phía sau. Hai đứa vấp chân nhau, ngã ngồi xuống hành lang. Cuốn vở trên tay một bạn gái rơi đánh bộp. An đưa tay về phía họ, định hỏi có sao không, nhưng bạn gái ấy đã giật lùi.
Lan can ở bên trái. Cửa lớp ở bên phải. Dưới chân An là viên gạch cô còn nhớ mình đã đặt chân lên trước lúc biến mất.
“An đây nè! Tìm thấy nó rồi, mọi người ơi!”
Linh chạy từ đầu dãy tới, thắng lại ngay trước mặt cô. Nó nắm vai An, nhìn từ mặt xuống hai cánh tay rồi mới kéo cô sát vào mình.
“Mày đi đâu vậy? Trời ơi, mày đi đâu mà tụi tao tìm hoài không thấy?”
An chưa kịp trả lời, mấy bạn trong lớp đã chạy tới. Cô chủ nhiệm đi nhanh phía sau, điện thoại còn cầm trên tay. Cô yêu cầu mọi người lùi lại cho An có chỗ thở, rồi đặt tay lên lưng cô bé.
“Con có đau ở đâu không? Có biết mình đang ở đâu không?”
“Dạ, con biết. Con đang ở trường. Con không đau.”
“Con vừa ở đâu về?”
An nhìn cô giáo. Phía sau cô, hai bạn đã ngã đang đứng dậy. Một đứa chỉ tay về chỗ An, quả quyết rằng lúc nãy chỗ đó hoàn toàn trống.
“Có hai bạn thấy mày biến mất ngay đây,” Linh nói, giọng vẫn hụt hơi. “Lúc tụi nó chạy vô lớp nói, tao tưởng mày xỉu ở đâu đó. Tụi tao xuống phòng y tế, xuống căn tin, tìm cả nhà vệ sinh. Cô phải nhờ mấy thầy cô khác đi tìm nữa.” “Cả nửa tiếng rồi,” một bạn chen vào. “Điện thoại mày thì nằm trong cặp ở lớp.”
An nhìn đồng hồ trên tường qua ô cửa.
Ba mươi phút.
Cô đã ở đó lâu như vậy sao? Cô nhớ từng người lên tiếng, nhớ Zordon ngừng lại trước khi nói về thảm họa, nhưng không ghép được những việc ấy thành một khoảng thời gian. Trong vùng trắng không có một cái bóng nào đổi chỗ, chẳng có tiếng chuông hay một vệt nắng dịch trên sàn để nhắc cô rằng mọi thứ vẫn đang trôi đi.
“An, con nhìn cô này.”
Cô quay lại. Cô chủ nhiệm đang chờ.
“Dạ, con xin lỗi. Con làm mọi người lo. Con thật sự không sao, nhưng con có chuyện quan trọng cần nói với gia đình.” An nắm lấy tay Linh một thoáng rồi buông ra. “Cô cho con gọi về nhà được không? Con muốn xin về sớm hôm nay.”
Cô giáo nhìn cô thêm một lúc, rồi đưa An xuống phòng y tế. Linh chạy về lớp lấy cặp. Trên đường đi, An nghe một thầy giáo gọi điện báo đã tìm thấy học sinh. Những chữ ấy làm cô thấy ngực mình thắt lại. Lúc cô đứng nghe Zordon nói về vũ trụ, ở đây mọi người đã phải tìm một đứa học trò không biết đang ở đâu.
An ngồi trên ghế trong phòng y tế, gọi mẹ. Cô chỉ nói mình đã trở lại, không bị thương, và muốn về nhà. Cô Nhã hỏi dồn mấy câu rồi xin nói chuyện với cô giáo.
Cuối cùng, sau khi trao đổi với gia đình, cô chủ nhiệm đồng ý cho An về. Cô Nhã muốn tới đón, nhưng An xin đi xe buýt chuyến quen, tuyến dừng ở đầu hẻm nhà. Mẹ im lặng rất lâu ở đầu dây bên kia rồi mới dặn cô giữ điện thoại trong tay, lên xe và xuống xe đều phải báo.
Linh xách cặp theo An ra cổng. Đến chỗ bác bảo vệ, nó vẫn chưa chịu đưa lại.
“Mày có chắc là ổn không?”
An định nói câu mình đã nói từ sáng để làm Linh yên tâm. Nhưng Linh nhìn cô như thể sẽ nhận ra ngay nếu cô không nói thật.
“Tao chưa biết nữa,” An đáp. “Tao chỉ biết hiện tại cần về nói chuyện với ba mẹ.”
Linh gật đầu, đưa cặp cho cô.
“Vậy về tới nhà nhắn tao. Đừng có quên đấy.”
Trên xe buýt, An ngồi gần cửa xuống, hai bàn tay giữ cặp trên đùi. Cô đã đi tuyến này nhiều lần, nhưng hôm nay cứ qua một trạm lại nhìn bảng tên để chắc mình vẫn đi đúng đường về nhà.
Một người phụ nữ đứng lên nhường chỗ cho bà cụ vừa bước tới. Người tài xế nhắc hành khách lùi vào trong. Ở ghế phía trước, một đứa bé tì mặt lên kính, chỉ tay ra ngoài mỗi khi thấy một chiếc xe có màu mình thích chạy ngang. Mẹ nó trả lời được vài lần rồi bận nói điện thoại. Nó vẫn tiếp tục chỉ.
An nhìn những người ấy. Không ai biết trong chưa đầy một tháng nữa có thể xảy ra chuyện gì. Cô cũng không biết. Zordon chỉ dùng một từ, thảm họa, rồi để cô mang nó trở lại một chiếc xe đang đầy người chuẩn bị về ăn cơm, đi làm, đón con.
Điện thoại rung. Mẹ hỏi cô tới đâu rồi.
An gửi tên trạm vừa đi qua.
Về tới cửa nhà, cô nghe tiếng dao chạm thớt. Cô Nhã đã tranh thủ về sớm, đồ ăn cho bữa chiều tối bày trên bàn bếp. Một rổ rau còn đọng nước đặt cạnh bồn rửa. Con mèo nằm cuộn trên chiếc ghế gần cửa, một chân trước duỗi khỏi mép nệm. An đóng cổng, nó hé mắt nhìn rồi ngủ tiếp. Cô đứng lại cởi giày lâu hơn bình thường.
“Mẹ.”
Cô Nhã quay ra ngay. Cô đặt dao xuống, lau vội tay rồi tới chạm vào mặt con.
“Con có chóng mặt không? Cô nói con đứng ở hành lang rồi tự nhiên không thấy nữa. Có phải giống hôm ở ngoài đường không?”
“Không giống hẳn. Con vẫn tỉnh.”
“Vậy con đi đâu?”
An nhìn bàn tay mẹ. Mấy chỗ trầy vẫn còn mới. Cô nhớ chỉ mấy hôm trước mẹ còn bảo sẽ đọc bài văn cho cô nghe, còn bây giờ cô phải nói với mẹ rằng có một thực thể đang chờ cô học cách chống lại thảm họa.
“Con sẽ kể hết. Mẹ cho con đợi ba về rồi nói một lần được không? Chuyện hơi dài.”
Cô Nhã giữ nguyên tay trên má An.
“Chuyện này có liên quan tới cái cột sáng đúng không?” An gật đầu.
Mẹ rút tay về rất chậm. Cô nhìn ra cổng, như thể muốn kiểm tra xem có thứ gì theo con về không, rồi mới hỏi An đã ăn gì chưa.
“Con chưa đói. Mẹ đang nấu món gì vậy?”
“Canh bí. Thịt mẹ ướp rồi, để chiều kho.”
“Mẹ đừng bỏ nhiều tiêu nha.”
“Mẹ nhớ mà.”
An kéo ghế ngồi gần bàn bếp. Cô Nhã trở lại bên rổ rau, nhưng đứng một lúc mới cầm nó lên. An hỏi sáng nay mẹ đi chợ có gặp cô bán trái cây ở đầu hẻm không. Mẹ đáp có, cô ấy hỏi thăm An, còn lựa giúp mấy quả cam ngọt. An nói để lát cô vắt cho cả nhà uống.
Hai mẹ con nói thêm về chiếc xe đang sửa, về con mèo làm đổ hộp tăm lúc không có ai ở nhà. Mỗi chuyện chỉ được vài câu rồi ngừng. An biết mẹ đang chờ điều thật sự cần nghe. Cô cũng biết mẹ đã nhận lời đợi và đang cố không hỏi thêm.
“Mẹ có giận vì con chưa kể ngay không?”
Cô Nhã lắc đầu.
“Mẹ sợ thôi. Con cứ ngồi đây với mẹ.”
An gật đầu. Cô kéo rổ rau lại gần, nhặt những lá úa còn sót. Mẹ đẩy sang cho cô một cái thau nhỏ để đựng riêng. Hai mẹ con ngồi làm cho tới khi hết rau.
Chú Phong về sớm hơn mọi ngày. Lúc chú mở cửa, An và cô Nhã đã ngồi ở phòng khách. Điện thoại của An đặt úp trên bàn. Cô vừa nhắn cho Linh mình đã về tới nhà, rồi tắt thông báo vì nhóm lớp vẫn liên tục hỏi chuyện.
Nhìn hai mẹ con, chú Phong đặt túi xuống ngay cạnh cửa. “An có gì không ổn hả em?” Chú quay sang con. “Con thấy mệt hơn hay có chỗ nào đau không? Mẹ nói con muốn đợi ba về.”
“Ba ngồi xuống đi. Con cần kể cho ba mẹ nghe.”
An chờ chú kéo ghế tới. Cô đã thử sắp xếp những gì phải nói suốt cả buổi, nhưng khi ba ngồi trước mặt, câu đầu tiên lại khó nhất.
“Người con thấy lúc còn ở bệnh viện… không phải là mơ đâu ba.”
Chú Phong nhìn sang vợ, rồi lại nhìn An.
Cô kể từ lúc đứng ngoài hành lang phòng học. Kể vùng trắng không có sàn mà cô vẫn đứng được, mười một người cùng tuổi từ những quốc gia khác bị kéo tới nơi đó, và thực thể tự xưng là Zordon. Đến đoạn ông nói về hình dạng của mình, An ngừng lại chờ, nhưng ba mẹ không nói gì mà vẫn tiếp tục chăm chú lắng nghe.
“Ông ấy bảo năng lượng đó tên là Astral Grid. Một nguồn năng lượng cổ xưa của vũ trụ. Chính nó chọn tụi con. Ông ấy không chủ động làm điều đó.”
“Những đứa còn lại chính là những người cũng gặp cột sáng giống con đúng không?” chú Phong hỏi.
“Dạ. Mấy bạn có nói vậy. Tụi con ở nhiều nước khác nhau. Lúc đầu không hiểu nhau, sau đó ông ấy làm gì đó để ai cũng hiểu lời cả nhóm đang nói.”
An tiếp tục kể về năng lực hiện có của mình. Những tiếng động từ xa, về con kiến dưới chân tủ trong bữa cơm tối. Cô Nhã nhìn xuống đúng chỗ mà An chỉ.
“Vậy bữa đó là lần đầu con gặp phải tình trạng đó. Mẹ biết con không khỏe, nhưng không nghĩ con đã trải qua điều như vậy.”
“Dạ. Con sợ mẹ lo nên con chưa nói. Con cũng không biết rõ mình bị gì cho đến khi gặp Zordon.”
Cô Nhã nắm hai bàn tay vào nhau. “Lần sau con nói với mẹ. Mẹ lo cũng được, nhưng đừng giấu mẹ nhé.”
An gật đầu rồi kể tiếp. Đến lúc nói về thảm họa, cô phải nhìn xuống mặt bàn mới dám nói hết câu.
“Ông ấy bảo còn chưa tới ba mươi ngày.”
Chú Phong vẫn đang cầm chìa khóa xe. Chú đặt nó xuống, rất nhẹ. Trong bếp, nắp nồi canh rung lên vì nước bắt đầu sôi. Cô Nhã đứng dậy tắt bếp rồi trở lại, ngồi đúng chỗ cũ. “Là thảm họa như thế nào?” chú hỏi.
“Ông ấy chưa nói cụ thể. Con chỉ biết nó có thể xảy ra trên toàn thế giới. Ông ấy muốn huấn luyện tụi con để chống lại nó.”
Chú Phong đưa tay lên miệng, nhìn An rất lâu. Cô biết câu chuyện nghe điên rồ như thế nào. Nếu cô ngồi ở chỗ ba, nếu chính mình không vừa trở lại từ một nơi như vậy, cô cũng chẳng biết phải tin bằng cách nào.
Nhưng cô Nhã đã ôm An giữa cột sáng. Chú Phong đã xem những đoạn video ở các nước khác, xem đi xem lại tới mức biết đoạn nào người quay sẽ giật máy. Những năng lực siêu nhiên khác thường mà An đang có. Họ không thể gạt tất cả đi chỉ vì phần giải thích nghe quá khó tin.
“Vậy bây giờ con tính thế nào?” chú hỏi.
An lắc đầu.
“Con chưa biết. Con xin ông ấy cho tụi con về suy nghĩ. Ông ấy cho ba ngày, rồi sẽ xuất hiện trở lại.” Cô nhìn ba. “Tự nhiên thành người phải cứu thế giới… nghe như phim hoạt hình vậy. Hồi sáng con còn tính xuống căn tin để ăn mì trộn với Linh.”
Chú Phong cúi đầu, hai bàn tay nắm vào nhau như đang suy nghĩ. Khi nói lại với An, chú chọn từng câu rất chậm.
“Vậy con cứ dùng ba ngày tiếp theo để suy nghĩ. Theo những gì con kể, có vẻ ông ấy có chịu lắng nghe khi tụi con nói không. Ba chưa biết như vậy có nghĩa là ông ấy không thể ép tụi con, hay chỉ là chưa muốn ép. Nhưng con đã xin về và ông ấy đã đưa con về. Mình cứ bắt đầu từ điều mình biết chắc trước.”
An nhìn ba. Cô thấy dễ thở hơn một chút khi ba không bắt mình phải trả lời ngay.
“Ba sẽ liên hệ lại với bên công an,” chú nói. “Họ đã hỏi chuyện gia đình từ hôm tai nạn. Ba sẽ kể cả việc ở trường. Chuyện thảm họa thì ba không biết họ có tin không, nhưng ba không muốn giữ một tin như vậy mà chẳng báo cho ai.” Chú quay sang cô Nhã.
“Em nói giúp anh với gia đình hai bên. Bảo mọi người mua thêm ít đồ dùng dự phòng, nước uống, đồ ăn để được lâu, thuốc đang dùng thì kiểm tra lại. Cứ chuẩn bị trước một ít. Ai cần tiền thì anh lo. Dặn mọi người khoan hỏi nhiều, để vợ chồng mình thu xếp rồi nói kỹ.”
Cô Nhã gật đầu, nhưng không đáp. Cô nhìn An, môi mím lại.
“Sao lại là con mình?”
Giọng cô nhỏ đến mức An suýt tưởng mẹ chỉ đang tự hỏi. Rồi cô Nhã quay sang chú Phong, mắt đã đỏ.
“Con bé mới đi học lại sáng nay. Hôm trước còn nằm ở bệnh viện, hôm nay đã có người bảo nó phải chuẩn bị chống thảm họa. Mấy đứa kia cũng bằng tuổi nó. Người lớn ở đâu hết mà lại tới lượt tụi nhỏ?”
“Nhã…”
“Em biết anh đâu có làm ra chuyện này.” Cô đưa tay lau mắt, nhưng nước mắt cứ trào thêm. “Em chỉ không chịu nổi cái cách người ta nói cứ thế mà đã chọn con. Đã có ai hỏi nó có sợ không? Có ai hỏi mình có chịu để con đi hay không chưa?”
An ngồi sát qua. Cô vừa gọi mẹ thì cô Nhã đã ôm lấy cô, một tay giữ sau đầu, tay kia vòng chặt qua lưng như hôm ở bệnh viện.
An áp mặt vào vai mẹ. Cô đã nghĩ mình phải kể sao cho mạch lạc, phải nhớ đúng lời Zordon để ba mẹ hiểu. Tới lúc mẹ ôm, cô mới thấy mệt. Cô ôm lại mẹ mình, không cố tìm thêm một câu trả lời nào có thể làm chuyện này nhẹ đi nữa.
Chú Phong ngồi xuống bên cạnh. Bàn tay chú đặt trên lưng An, gần bàn tay vợ. Cả ba ở yên như vậy cho tới khi con mèo thức dậy, nhảy xuống ghế và cọ vào chân chú đòi ăn.
Ba ngày ấy bắt đầu bằng những cuộc điện thoại.
Chú Phong xin nghỉ làm, báo lý do gia đình có chút việc cá nhân cần xử lý. Cô chủ nhiệm đồng ý cho An nghỉ ở nhà để ổn định tâm lý và bảo Linh gửi bài, nhưng nhắc gia đình báo ngay nếu có thêm chuyện gì. Cô Nhã gọi cho hai bên nội ngoại, mở đầu bằng chuyện An vẫn khỏe rồi mới nói tới việc chuẩn bị đồ dự phòng. Có nhiều người đã nhìn thấy cái đoạn video về cột sáng và gặng hỏi thêm về tình hình thực tế. Cô nhìn sang chú Phong trước khi trả lời.
An ngồi ở bàn ăn, nghe từng cuộc gọi kéo dài hơn dự tính. Cô không muốn nghe rõ như vậy, nhưng giọng mọi người cứ đi qua cánh cửa khép hờ. Khi mẹ hạ giọng bảo mọi người đừng quá lo lắng và cứ tin bà ấy lần này, An cúi đầu xuống trang vở đang mở, tiếp tục đọc mà chẳng chữ nào vào đầu.
YouTube, Facebook và TikTok ngày càng có nhiều người bàn luận về Lightfall cùng với sự biến mất và quay lại của những người từng bị cột sáng chiếu vào. Các mạng xã hội bùng nổ với vô số đồn đoán. Chú Phong và cô Nhã dặn dò An hạn chế sử dụng điện thoại vào thời điểm này.
Điều này không ngăn được sự soi mói và tò mò của hàng xóm và những người quen biết gia đình. Chú Phong chủ động đóng cửa nhà và không tiếp khách, chỉ giải thích ngắn gọn là An vẫn ổn và gia đình cần bàn bạc chuyện riêng.
Chú Phong cũng đến gặp cán bộ đã liên hệ với gia đình. Lúc về, chú mang theo một mảnh giấy ghi mấy số điện thoại. Họ đã ghi nhận những gì chú trình bày và sẽ xác minh thêm chuyện ở trường. Còn về Zordon và thảm họa, chưa ai có thể kết luận.
“Họ có nghĩ ba nói bậy không?” An hỏi.
“Họ hỏi kỹ. Có những câu ba phải nói là ba không biết.” Chú đặt tờ giấy cạnh điện thoại. “Ba kể đúng những gì con kể với ba. Chuyện nào mình tự thấy, chuyện nào mình nghe lại, ba nói rõ. Có vẻ họ cũng chưa muốn công bố cụ thể chuyện này để người dân không lo lắng.”
“Họ có nghĩ ba nói bậy không?” An hỏi.
“Họ hỏi kỹ. Có những câu ba phải nói là ba không biết.” Chú đặt tờ giấy cạnh điện thoại. “Ba kể đúng những gì con kể với ba. Chuyện nào mình tự thấy, chuyện nào mình nghe lại, ba nói rõ.”
An gật đầu. Cô thấy thương ba vì đã phải ngồi trước người lạ và cố giải thích một chuyện chính mình cũng không hiểu.
Trong nhà bắt đầu có thêm vài thùng đồ. Chú Phong xếp chúng gọn vào góc, chừa lối đi. Cô Nhã kiểm tra lại túi thuốc rồi dán lên nắp một mẩu giấy. An đứng nhìn mẹ viết, chợt nhận ra mẹ đang chuẩn bị cho một thứ mà mẹ không hình dung nổi, giống hệt cô.
Đêm đầu tiên, An tỉnh vì tiếng ghế ngoài phòng khách. Ba vẫn chưa ngủ. Màn hình điện thoại hắt lên mặt chú. Mẹ ngồi gần đó, cốc nước trên tay không còn bốc hơi nóng. An đứng ở cửa phòng một lúc mới lên tiếng. Cả hai cùng quay lại.
“Sao ba mẹ chưa ngủ?”
“Ba coi thêm chút rồi ngủ,” chú Phong nói, lập tức úp điện thoại xuống.
An biết ba nói vậy để cô yên tâm. Ba cũng biết cô nhận ra. Cô tới ngồi giữa hai người, co chân lên ghế. Ba người im lặng ngồi cùng với nhau.
Những ngày sau, ba mẹ luôn ở đủ gần để An gọi một tiếng là có người trả lời. Cô Nhã gấp đồ ở bàn cạnh cửa sổ thay vì mang vào phòng. Chú Phong đem máy tính ra phòng khách, mở một bảng tính rồi để đó rất lâu. Có lúc An nhìn lên thấy ba đang nhìn mình; chú quay lại màn hình, giả vờ kiểm tra một dòng số.
Ba mẹ không hỏi cô đã quyết định chưa.
Chính điều đó làm An nghĩ nhiều hơn.
Cô thử hình dung thảm họa. Một tòa nhà đổ sập vì động đất. Một cơn bão lớn quét đi hết mọi thứ. Một con đường ngập nước lên đến ba bốn tầng nhà. Một thứ mơ hồ nào đó mà cô chưa từng thấy, đến từ những nơi Zordon đã đi qua. Lần nào cô cũng nghĩ được tới chỗ có người gặp nguy hiểm rồi dừng lại. Cô không biết phải đặt mình ở đâu trong cảnh ấy.
Nếu cô chạy tới mà không cứu được ai thì sao? Nếu sức mạnh trong tay cô không thể kiểm soát, giống tay nắm cửa của cậu con trai kia? Nếu người cô đang cố giúp lại bị thương vì cô?
Có những lúc An vừa nhìn thấy mẹ đi ngang cửa đã nghĩ tới cảnh mình không kịp tới chỗ mẹ. Cô phải gọi mẹ và hỏi một câu không liên quan, như cái áo phơi hôm qua đã khô chưa, chỉ để nghe mẹ trả lời.
Cô mới mười bảy tuổi. Ở trường, những lần chia đội thể thao, An thường đứng chờ người khác chọn xong rồi mới biết mình thuộc đội nào. Cô chưa học võ, chưa bước vào phòng tập gym, chưa từng phải đánh nhau với ai. Cô biết cách đếm nhịp, biết một đoạn nhạc phải tập chậm tới mức nào trước khi hai tay thôi vướng nhau. Những điều ấy chẳng giúp cô hình dung nổi việc đứng trước một thảm họa đang chực chờ xảy đến.
Chiều ngày thứ hai, An mở nắp đàn piano.
Cô đã học từ nhỏ, đủ lâu để có những đoạn tay tự tìm đúng phím dù đầu óc đang nghĩ chuyện khác. Hôm ấy cô chọn một bài nhạc quen, đặt hai bàn tay xuống rồi dừng lại. Các ngón tay vẫn giống trước, móng cắt ngắn, những ngón tay thanh mảnh dần khẽ cử động.
An nhấn phím đầu tiên. Âm thanh vang lên lớn hơn cô muốn, làm cô giật mình rụt tay. Cô chờ nó im hẳn, rồi thử lại nhẹ hơn. Lần thứ hai, tiếng đàn phát ra âm thanh vừa đủ.
Cô chơi được nửa trang rồi ngừng. Từ ngoài phòng khách, mẹ hỏi có muốn ăn gì không. An nói chưa, rồi nhờ mẹ cứ ngồi đó thêm một chút.
“Mẹ vẫn đang ngồi mà.”
An đánh tiếp. Cô không tập được gì nhiều, nhưng đến cuối bài, hai bàn tay đã bớt run rẩy vì lo lắng.
Tối ấy, chú Phong mang một ly nước tới đặt lên đàn. An vội chỉ cái lót ly ở bàn bên cạnh, bảo ba để xa ra kẻo đổ. Chú làm theo, còn cười vì An vẫn khó tính chuyện đó như mọi khi.
Sau khi ba ra ngoài, An nhìn ly nước.
Cô vẫn đang lo cho cây đàn. Vẫn nhắc ba một chuyện nhỏ đến mức cả hai có thể cười. Ngoài bếp, mẹ đang hỏi hai ba con mai muốn ăn món gì. Con mèo cào nhẹ vào cánh cửa vì ai đó đã khép mất đường nó đi qua.
An không muốn những khung cảnh ấy chấm dứt.
Cô nghĩ tới những bữa cơm ấm nóng mà mẹ nấu, những buổi ba dẫn đi xem triển lãm rồi đứng rất lâu trước một bức tranh chỉ vì cô chưa muốn đi. Có lần hai cha con bàn luận về một bức tranh đến tận lúc về nhà; mẹ nghe xong bảo lần sau cho mẹ đi thảo luận chung. An đã hứa sẽ rủ mẹ. Lời hứa ấy còn chưa làm được.
Nếu cô từ chối Zordon, từ chối sử dụng sức mạnh này, cô vẫn phải sống qua những ngày sắp tới. Ba mẹ cũng vậy. Việc cô không trở lại chỗ Zordon sẽ không khiến thảm họa quên mất căn nhà này.
An đặt tay lên phím đàn nhưng không nhấn xuống. Cô chưa biết mình có thể làm được bao nhiêu. Tuy vậy, cô đã bắt đầu thấy rõ mình sẽ không chịu nổi việc ngồi đợi, biết mình có thể học để làm một điều gì đó khác.
Buổi sáng, khi đã gần đủ ba ngày kể từ lần biến mất ở trường, An hỏi ba chiếc đồng hồ trong phòng khách có chạy đúng giờ không.
Chú Phong kiểm tra điện thoại rồi bảo chỉ chậm chưa tới một phút. Chú chỉnh lại. Cô Nhã đang lau bàn, nghe vậy thì dừng tay.
Cô ăn sáng với ba mẹ. Mẹ gắp cho cô thêm một miếng trứng, cô ăn hết. Linh gửi hình bài học, kèm một tin nhắn hỏi bao giờ cô đi học lại. An đọc tin một lúc rồi trả lời rằng cô sẽ báo ngay khi biết. Cô muốn hứa sáng mai sẽ có mặt, nhưng không muốn để Linh lại đứng chờ một điều mình chưa chắc làm được.
Gần tới giờ, An ngồi xuống giữa ba mẹ ở phòng khách. Cô đã thay quần áo, buộc tóc gọn hơn và để điện thoại trên bàn. Không có cột sáng nào ngoài cửa. Nắng vẫn nằm yên trên một phần nền nhà.
Chú Phong nhìn đồng hồ rồi quay sang con.
“Con nghĩ kỹ rồi phải không?”
An gật đầu.
“Dạ. Nhưng con vẫn sợ lắm ba.”
Chú đưa tay nắm tay cô.
“Ba biết. Con không cần phải hết sợ mới được quyết định. Và con chọn thế nào thì ba mẹ cũng ở đây với con.”
An nhìn xuống những ngón tay ba. Cô đã lo khi tới lúc này, ba sẽ đổi ý, sẽ bảo cô ở lại vì chuyện ngoài kia quá lớn. Hoặc chính cô sẽ nói mình không muốn đi nữa chỉ để thấy mẹ bớt buồn.
“Con muốn học cách kiểm soát nó,” cô nói. “Con không biết có làm được như ông ấy mong không. Nhưng nếu chuyện đó tới thật, con muốn mình có thể giúp một việc gì đó. Con không muốn chỉ đứng nhìn rồi chờ người khác cứu nhà mình.”
Chú Phong siết nhẹ tay con. Chú không gọi cô dũng cảm. An thầm thấy biết ơn vì điều đó.
Cô Nhã ngồi sát lại, sửa phần cổ áo hơi gập của An. Mẹ làm rất chậm, vuốt một nếp đã phẳng rồi mới buông xuống. “Con đi rồi về với ba mẹ nhé.”
An quay sang ôm mẹ. Cô áp má vào tóc mẹ một lúc, rồi ngồi lại, nắm tay cả hai người.
“Dạ. Ba mẹ chờ con.”
Ánh sáng xuất hiện đầu tiên ở khoảng giữa ngón cái của An và bàn tay ba. Cô cúi nhìn. Đường viền ngón tay mờ đi, để lộ màu vải ghế phía sau. Cô Nhã hít mạnh một hơi, bàn tay theo phản xạ khép chặt hơn.
Lần này An không quờ tìm thứ gì để bám. Cô nhìn mẹ, rồi nhìn ba, cố giữ hai khuôn mặt ấy rõ trong mắt mình thêm một chút.
Sức ấm trong hai bàn tay nhạt dần. Căn phòng tan vào vùng trắng.
Khi mở mắt, An lại đứng ở Middle Space.
Những dải sáng vẫn trôi như trước. Chung quanh cô, các bóng người ở cuộc gặp trước lần lượt hiện rõ. Họ nhìn quanh, rồi nhìn nhau. Có người vẫn giữ một bàn tay đưa ra phía trước, như vừa buông ai đó ở nhà.
An đếm đủ mười một người còn lại.
Phía xa, ánh sáng chuyển hướng về một dáng người cao lớn. An nghe tim mình đập nhanh hơn, nhưng lần này cô không lùi lại. Cô mở bàn tay còn lưu cảm giác được ba mẹ nắm, đặt nó xuống bên người và ngẩng đầu, hướng ánh mắt về Zordon.