Chương 65: Xích chung một dây

Thuộc tiểu thuyết Đế Chế Bắt Đầu Từ Hoang Đảo

Tác giả: · Thể loại: Khoa Huyễn · Đăng ngày · 2207 từ · khoảng 11 phút đọc

Lối mòn hẹp dẫn thẳng tới một khoảng đất trống trước cổng vào khu giam. Đúng với những gì A Kiệt từng mô tả. Hai bó đuốc cắm hai bên cổng soi rõ hai bóng người đứng gác, tay cầm giáo dài tựa vào vai. Dáng đứng của họ lười biếng, quen thuộc với việc không có gì xảy ra trong nhiều đêm liền.

Mai ra hiệu dừng lại sau một tảng đá lớn, cách cổng chừng ba mươi bước. Cả đội nép sát vào bóng tối, chờ tín hiệu.

"Chờ tôi." Mai nói khẽ, mắt không rời hai bóng người trước cổng.

Nam mở túi vải, lấy ra hai gói khói đã chuẩn bị sẵn. Tay anh run nhẹ, dù đã tập luyện không biết bao nhiêu lần trên bãi biển ở trấn. Đây là lần đầu tiên anh dùng thật, không phải trên cát tập giả định.

Anh nhớ lại lời Vy dặn kỹ trước khi lên đường — canh đúng khoảng cách an toàn, ném đúng hướng gió, không đứng gần hơn ba bước khi khói bắt đầu bốc lên. Mọi con số đó giờ không còn nằm trên giấy nữa, mà phải áp dụng ngay trong bóng tối, trước hai người đang canh gác thật.

Mai giơ một ngón tay, rồi hai ngón, đếm ngược không thành tiếng, mắt vẫn dán chặt vào hai bóng người trước cổng.

Ba.

Nam bật lửa châm hai gói khói cùng lúc, ném mạnh về phía hai lính canh theo đúng góc đã tính. Khói bốc lên gần như ngay lập tức, màu xám nhạt lan nhanh hơn Nam nhớ trong lần thử nghiệm. Có lẽ vì gió đêm nay lặng hơn, giữ khói tụ lại một chỗ lâu hơn.

Hai lính canh giật mình, chưa kịp hô lên đã ho sặc sụa. Tay họ đưa lên dụi mắt, giáo rơi xuống đất phát ra một tiếng động khô. Một người khuỵu xuống. Người kia bước hụt lùi lại, va vào cột cổng.

Cả đội lao lên ngay lập tức. Khang tới trước, giữ chặt tay người lính còn đứng được, không để anh ta ngã ra kêu cứu. Cù Đễ ghì người kia xuống đất, một tay bịt miệng. Anh ghé sát tai, nói nhỏ mấy câu bằng đúng tiếng lóng Hắc Kình. Không phải để đe doạ. Chỉ để hắn hiểu ngay: chống cự vô ích, im lặng thì còn nguyên vẹn.

Chưa đầy một phút, cả hai lính canh đã mất hết sức chống cự. Mắt họ còn cay xè không mở nổi. Cả hai bị trói gọn bằng chính dây thừng Khang mang theo.

Khang kéo cả hai vào một góc khuất sau tảng đá, nhét thêm một miếng vải vào miệng mỗi người, cẩn thận không để họ nghẹt thở nhưng cũng không để họ hô được thành tiếng. Anh kiểm tra lại nút buộc hai lần, đúng thói quen từng có từ những công việc đòi hỏi sự chắc chắn tuyệt đối.

Không một giọt máu nào đổ ra, dù cả đội đã chuẩn bị tinh thần cho điều tệ hơn nhiều.

Nam thở ra một hơi dài, cảm giác căng cứng trong ngực dịu xuống một chút. Đúng lời Vy đã hứa — không cần giết ai vẫn qua được cửa ải đầu tiên.

"Vào." Mai ra lệnh, giọng vẫn giữ nguyên vẻ dứt khoát quen thuộc dù nhịp thở bà cũng nhanh hơn thường lệ.

"Còn thời gian bao lâu?" Nam hỏi khẽ, nhớ tới giới hạn một phần ba Mai đặt ra trước khi xuất phát.

"Không còn nhiều." Mai đáp. "Nhanh lên, đừng chậm trễ."

Cổng khu giam chỉ chắn bằng một thanh gỗ ngang, không khoá. Nam đẩy nhẹ, cánh cổng phát ra một tiếng cọt kẹt rất nhỏ. Cả đội lách qua, bước vào một khoảng sân đất nện tối om. Mùi ẩm mốc và mùi người lâu ngày không tắm rửa xộc lên nồng nặc hơn hẳn ngoài lối mòn.

A Xuyến là người đầu tiên nhận ra hình dáng những bóng người ngồi co ro dọc theo một bức vách đá thấp.

Không phải chỉ vài người. Khác hẳn con số A Kiệt từng khai.

Đếm sơ qua trong thứ ánh sáng ít ỏi hắt vào từ khe cổng, phải hơn chục người. Tất cả đều bị xích chung vào một sợi dây dài chạy dọc theo chân vách. Mỗi người chỉ đủ khoảng cách để ngồi hoặc nằm nghiêng, không đủ để đứng thẳng hay đi lại.

A Xuyến bước tới gần hơn, tim đập dồn dập tới mức cô nghe rõ từng nhịp trong tai mình. Cô đi dọc theo hàng người, ánh mắt lướt qua từng gương mặt một. Cô cố nhận ra những nét quen thuộc giữa lớp bụi bẩn và vẻ hốc hác của những người đã bị giam quá lâu.

Một vài người tỉnh giấc, ngước lên nhìn cô bằng ánh mắt cảnh giác lẫn hy vọng mong manh. Không ai lên tiếng hỏi, chỉ có những cái nhìn dõi theo từng bước chân cô đi qua, như thể không dám tin có ai đó thật sự tới đây giữa đêm tối này.

Một gương mặt khiến cô khựng lại giữa hàng dài những bóng người xa lạ.

Gầy hơn nhiều so với ký ức của cô, gò má hóp sâu, tóc bết lại thành từng mảng. Nhưng đôi mắt, khi ngước lên nhìn cô trong bóng tối, vẫn là đôi mắt cô nhớ suốt bao năm.

"Mẹ." Cô bật ra, giọng khàn đặc, chỉ đủ nhỏ để không vọng ra ngoài.

Y Miên nhìn cô một lúc lâu, như không tin vào những gì trước mắt, môi mấp máy không thành tiếng. Rồi bà đưa một bàn tay run rẩy lên, chạm nhẹ vào má A Xuyến.

"Con..." Bà thều thào, giọng đứt quãng. "Con thật sao?"

"Là con." A Xuyến siết chặt bàn tay gầy guộc ấy trong tay mình. "Con tới đón mẹ."

"Còn em con đâu..." Y Miên hỏi, giọng vẫn run.

"Con thấy rồi." A Xuyến nói. "Nó vẫn ngồi ngay cạnh mẹ đây."

Ngay bên cạnh Y Miên, một thiếu niên ngồi co người, tay phải quấn một lớp vải bẩn che vết bỏng còn mới, da đỏ ửng lộ ra ở rìa lớp vải.

"A Nhíp." A Xuyến gọi khẽ, gần như không tin nổi cậu bé mình từng bế trên tay giờ đã cao lớn hơn hẳn trong trí nhớ.

Cậu ngẩng lên, mất một khoảnh khắc để nhận ra chị mình qua lớp bụi và bóng tối. Rồi mắt cậu mở to, tay lành lặn nắm chặt lấy tay áo A Xuyến, như sợ cô sẽ biến mất nếu buông ra.

"Chị." Cậu chỉ nói được một tiếng, rồi im bặt, sợ chính giọng mình vang quá to.

Nam đứng lùi lại một bước, mắt vẫn không rời khỏi cổng vào phòng khi có động tĩnh bất ngờ, để khoảnh khắc đó thuộc trọn về ba người họ. Trong lòng anh cũng dâng lên một cảm giác khó gọi tên — vừa nhẹ nhõm vì đã tìm đúng người, vừa lo vì còn quá nhiều việc phải làm trước khi có thể thực sự rời khỏi nơi này.

Mai đã tới bên cạnh, mắt quét nhanh dọc theo sợi dây xích dài. Bà đếm số người, đánh giá độ chắc của khoá nối từng đoạn.

"Dây liền một mạch." Bà nói, giọng thấp nhưng rõ từng chữ. "Không phải xích riêng từng người."

Cù Đễ tới gần xem xét khoá nối gần chỗ Y Miên nhất, thử lay nhẹ.

"Cởi một chỗ không đủ." Anh nói. "Phải mở khoá đầu dây, hoặc cắt đứt cả đoạn. Làm vậy thì toàn bộ mười mấy người này đều được tự do cùng lúc."

"Có chìa không?" Nam hỏi.

"Không thấy trên người hai lính canh." Cù Đễ đáp, đã lục soát kỹ trước khi vào. "Có lẽ chìa nằm ở chỗ khác, hoặc do một người canh cấp cao hơn giữ."

"Vậy chỉ còn cách phải cắt thôi." Nam nói.

"Bằng gì bây giờ?" Cù Đễ hỏi lại. "Chúng ta không mang theo dụng cụ cắt xích."

Khang lục túi đồ mang theo, lôi ra một thanh sắt ngắn vốn định dùng làm đòn bẩy khiêng vác.

"Thử cái này." Anh nói, đưa cho Cù Đễ xem đầu thanh sắt được mài nhọn một bên.

Cù Đễ cầm lấy, luồn đầu thanh sắt vào một mắt xích gần chỗ Y Miên, bẩy thử một cái. Mắt xích kêu lên một tiếng kim loại cọ sát nhỏ, không đủ để phát ra âm thanh lớn nhưng cũng chưa bung ra ngay.

"Được, nhưng mất thời gian." Anh nói, thở dốc sau cú bẩy đầu tiên. "Mỗi mắt xích phải bẩy vài lần mới bung."

"Bao lâu cho cả đoạn?" Mai hỏi.

"Không chắc." Cù Đễ đáp thật lòng. "Có thể nhanh, có thể không."

"Cứ bắt đầu ngay đi." Mai quyết định. "Còn hơn đứng đây bàn mãi không xong."

Nam nhìn dọc theo hàng người, hiểu ngay vấn đề đang nảy sinh. Không thể chỉ đưa Y Miên và A Nhíp đi mà bỏ lại những người còn lại. Họ đã thấy hết, đã nghe hết, đã chứng kiến toàn bộ cuộc giải cứu đang diễn ra ngay trước mắt. Để họ ở lại trong tình trạng tỉnh táo, biết rõ chuyện gì vừa xảy ra, đồng nghĩa với việc giao họ vào tay Kình Hoành cùng toàn bộ những gì họ biết.

"Không thể chọn hai người rồi bỏ mặc những người còn lại." A Xuyến nói, giọng run nhưng kiên quyết, tay vẫn không rời tay Y Miên. "Họ sẽ bị tra hỏi để khai ra chuyện này. Ta không thể làm vậy."

"Vậy cởi hết?" Khang hỏi, giọng khẽ nhưng rõ ràng sự lo ngại về sức chở của thuyền nhỏ.

"Chưa quyết hẳn." Mai đáp. "Để tôi tính kỹ đã."

Mai không đáp thêm ngay. Bà nhìn dọc theo hàng người một lần nữa, tính toán trong đầu — số người, sức nặng, khoảng cách ra bờ biển, sức chứa của chiếc thuyền nhỏ đang chờ dưới bãi cát.

Mười ba người, cộng thêm năm người trong đội, tổng cộng mười tám. Thuyền nhỏ chở tối đa sáu người một chuyến, nghĩa là cần ít nhất ba chuyến liên tiếp mới đưa hết được ra tới Chín Bảy đang neo ngoài khơi. Mỗi chuyến đi về mất một khoảng thời gian không nhỏ, và quỹ thời gian còn lại vốn đã bị rút ngắn xuống chỉ còn một phần ba theo quyết định lúc trinh sát.

"Ba chuyến đi về." Mai nói, gần như tự nói với chính mình. "Không đủ thời gian cho ba chuyến trọn vẹn."

"Vậy sao?" A Xuyến hỏi, giọng căng lên vì lo sợ.

"Chưa biết." Mai đáp. "Đang tính."

Một tiếng động khẽ vang lên từ phía cuối hàng người. Một tiếng rên nhỏ, có lẽ ai đó vừa cựa mình trong giấc ngủ chập chờn. Cả đội khựng lại, tim mọi người như ngừng đập trong một nhịp thở.

Không ai động thân xích. Không có tiếng chân bước gần. Chỉ là một âm thanh vô tình trong đêm.

Nam nhìn về phía cổng ngoài, cố lắng nghe xem có dấu hiệu nào từ hai lính canh bị trói ngoài đó không. Không có gì. Anh quay lại nhìn Mai, chờ quyết định.

A Xuyến vẫn quỳ bên Y Miên và A Nhíp, một tay giữ tay mẹ, một tay đặt lên vai em trai, như muốn giữ chặt cả hai lại bằng chính sức mình, không để bất cứ điều gì chia cắt họ thêm một lần nữa.

Cù Đễ quay lại, ghé sát những người tù nhân gần nhất còn thức, thì thầm bằng thứ tiếng lóng Hắc Kình quen thuộc, dặn họ giữ im lặng tuyệt đối, sắp có người tới giúp cả nhóm.

"Ai vậy?" một giọng khàn khàn hỏi lại từ trong bóng tối, đầy nghi hoặc.

"Người tới cứu." Cù Đễ đáp, ngắn gọn. "Im lặng, chờ lệnh."

"Cứu hết cả bọn tôi thật sao?" một người khác hỏi, giọng còn nửa tin nửa ngờ.

"Đúng vậy." Cù Đễ đáp. "Nhưng phải chờ. Kêu la lúc này, không ai đi được."

Người đó im lặng, gật đầu trong bóng tối, rồi quay sang truyền lại lời dặn cho người bên cạnh, giọng nhỏ tới mức gần như chỉ là hơi thở. Từng người một, cả hàng dài dần im bặt, chỉ còn tiếng thở dồn nén và tiếng xích khẽ va chạm mỗi khi có ai đó cựa mình.

Mai thở ra, quay sang nhìn Nam. Ánh mắt bà mang một câu hỏi không cần nói thành lời: kế hoạch ban đầu đã không còn đủ cho tình huống thực tế trước mắt.

Bên ngoài, đêm vẫn còn dày đặc bóng tối, nhưng thời gian không chờ đợi ai. Mỗi khắc trôi qua đều mang trấn tới gần hơn với giới hạn Mai đã đặt ra lúc trinh sát — giới hạn giờ đây dường như quá ngắn ngủi so với mười mấy con người đang chờ được đưa ra khỏi nơi này.