Chương 66: Mười trên mười ba
Thuộc tiểu thuyết Đế Chế Bắt Đầu Từ Hoang Đảo
Tác giả: Hà Tinh Vân · Thể loại: Khoa Huyễn · Đăng ngày · 2242 từ · khoảng 11 phút đọc
"Cởi hết." Mai nói, giọng dứt khoát, không một chút do dự. "Không còn thời gian để chọn ai đi ai ở."
Cù Đễ gật đầu ngay, quỳ xuống bên mắt xích gần Y Miên nhất, luồn đầu thanh sắt vào khe hở, dồn hết sức bẩy.
Mắt xích đầu tiên bung ra sau ba lần bẩy liên tiếp, phát ra một tiếng kim loại chói tai hơn Nam mong muốn. Cả đội khựng lại một nhịp, lắng nghe xem có động tĩnh gì từ phía cổng ngoài không. Nam đứng gần cổng, tay vẫn nắm chặt một gói khói dự phòng, sẵn sàng dùng nếu có ai xuất hiện bất ngờ.
Không có gì.
"Tiếp." Mai ra hiệu.
Cù Đễ chuyển sang mắt xích kế tiếp. Khang phụ một tay, giữ chặt đoạn dây để lực bẩy dồn đúng chỗ. Từng mắt xích lần lượt bung ra, chậm hơn Nam muốn nhưng đều đặn. Mỗi lần một tiếng kim loại vang lên, cả đội lại nín thở chờ.
Đến mắt xích thứ năm, Cù Đễ đổi tay, thở dốc một lúc rồi tiếp tục. Mồ hôi rịn ra trên trán anh dù đêm khá lạnh. Khang cũng không khá hơn, hai cánh tay anh mỏi rã rời sau nhiều lần giữ dây kéo căng hết sức. Cả hai không dám dừng lại lâu, mỗi khắc chậm trễ đều là một khắc rủi ro tăng thêm.
"Còn bao nhiêu mắt nữa?" Nam hỏi khẽ.
"Còn tám." Cù Đễ đáp, không ngẩng lên. "Cố thêm chút, sắp xong rồi."
"Cần đổi tay không?" Nam hỏi tiếp.
"Chưa cần." Cù Đễ đáp. "Tôi vẫn còn sức."
A Xuyến giúp từng người đứng dậy ngay khi được cởi, dìu họ ra phía cổng theo thứ tự. Nhiều người chân tê cứng vì ngồi lâu, phải dựa vào vai người khác mới bước nổi những bước đầu tiên. Y Miên nắm chặt tay con gái, còn A Nhíp đi sát bên, một tay đỡ mẹ.
Một người phụ nữ lớn tuổi trong hàng, khi được cởi trói, chỉ biết cúi đầu lặp đi lặp lại một câu cảm ơn không thành tiếng, tay run run nắm lấy tay A Xuyến một thoáng trước khi được dìu đi tiếp. Một cậu bé khác, nhỏ hơn A Nhíp vài tuổi, bám chặt lấy tay áo người phụ nữ đi trước, không dám rời nửa bước.
"Nhanh lên." Mai giục, mắt không rời khỏi bóng tối phía cổng.
Mười ba người, lần lượt được cởi trói, xếp thành một hàng dài lặng lẽ di chuyển ra khỏi khu giam. Người khoẻ đỡ người yếu, không ai nói một lời thừa, chỉ có tiếng chân bước và tiếng thở gấp trong đêm tối.
Nam đi cuối hàng, mắt liên tục quét về phía sau đề phòng bất trắc. Anh đếm lại số người một lần nữa trong đầu — mười ba tù nhân, cộng năm người của đội, đúng con số Mai đã tính trước đó. Không thiếu ai, không sai một người, ít nhất là tới thời điểm này.
Qua khỏi cổng, không khí trong lành hơn hẳn bên trong khu giam ngột ngạt. Một vài tù nhân ngẩng đầu lên nhìn bầu trời đêm, như thể đã quên mất cảm giác được nhìn thấy nó tự do ra sao.
Ra tới bãi cát, cả nhóm khựng lại trước một vấn đề hiển nhiên: thuyền nhỏ chỉ có một, sức chở tối đa sáu người.
"Chia hai chuyến." Mai quyết định ngay, không còn thời gian bàn thêm. "Người yếu nhất đi trước."
"Chuyến sau ai chèo?" Khang hỏi, đã quen với việc hỏi rõ trước khi hành động.
"Tôi." Mai đáp. "Cù Đễ phụ. Nhanh lên, đừng để lãng phí thời gian vào câu hỏi nữa."
"Rõ." Khang đáp gọn, quay lại giúp người tiếp theo bước xuống thuyền.
Nam, Khang và bốn tù nhân yếu nhất — trong đó có Y Miên và A Nhíp — bước xuống thuyền trước. A Xuyến định lên theo mẹ, nhưng Mai giữ tay cô lại.
"Cô ở lại chuyến sau, cùng tôi và Cù Đễ." Bà nói. "Thuyền không chở đủ hết một lượt."
A Xuyến nhìn Y Miên một thoáng, nuốt lại lời muốn nói, gật đầu. Cô hiểu: giữ được trật tự lúc này quan trọng hơn ở gần mẹ thêm vài khắc.
"Con sẽ ra ngay sau." Cô nói với Y Miên, giọng cố giữ vững.
"Mẹ chờ con." Y Miên đáp, tay vẫn chưa muốn rời tay con gái.
A Nhíp quay lại nhìn chị một lần cuối trước khi bước hẳn xuống thuyền, không nói gì, chỉ gật đầu thật chậm — một cử chỉ nhắc A Xuyến nhớ tới lần cuối cùng họ chia tay nhau nhiều năm trước, lúc cả hai còn chưa biết đó sẽ là lần chia tay dài tới vậy.
Nam đẩy thuyền ra khỏi bãi cát, chèo những nhịp đầu tiên hướng ra phía Chín Bảy đang neo ngoài khơi. Thuyền chở nặng hơn hẳn lúc đi, mớn nước gần sát mép be, mỗi nhịp chèo phải tính toán kỹ để không làm nước tràn vào.
Khang chèo bên kia, cả hai giữ nhịp thật đều, không dám chèo nhanh vì sợ làm chao đảo con thuyền vốn đã quá tải. Y Miên ngồi co người giữa thuyền, tay ôm chặt A Nhíp, mắt vẫn dõi về phía bờ nơi con gái còn đứng lại. Bốn tù nhân khác ngồi im, ai nấy đều hiểu rõ giá trị của sự im lặng lúc này hơn bất cứ ai từng dạy họ điều đó.
Chưa đầy hai mươi nhịp chèo, một tiếng cồng đột ngột vang lên, xé toạc sự im lặng của cả vùng biển đêm.
Không phải từ phía cổng khu giam.
Tiếng cồng vọng ra từ đúng hướng có chiếc thuyền lạ neo khuất sau mỏm đá.
Cả nhóm còn lại trên bãi cát chết sững một khoảnh khắc.
"Cái gì vậy?" Một tù nhân hỏi, giọng run lên.
"Không phải lúc hỏi." Mai đáp gằn. "Đứng dậy hết. Ngay."
Mai là người phản ứng nhanh nhất.
"Rút! Rút ngay!" Bà hô lên, không còn giữ giọng thì thầm nữa. Tình huống đã vượt qua ranh giới cần giữ im lặng.
Cù Đễ vội vã dìu hai tù nhân gần nhất đứng dậy, đẩy họ chạy về phía thuyền. A Xuyến làm tương tự với người kế tiếp, tim đập dữ dội trong lồng ngực.
Nhưng một cụ già trong số tù nhân, người yếu nhất còn lại, không sao đứng vững nổi. Chân cụ run lẩy bẩy, ngã khuỵu xuống cát ngay khi vừa gắng gượng đứng lên.
"Đứng lên đi, đứng lên!" Cù Đễ hét khẽ, kéo tay cụ.
"Không được... chân tôi..." Cụ già thở dốc, mặt nhăn lại vì đau. "Bỏ tôi lại, đi đi."
Ông cố chống hai tay xuống cát, gắng gượng nhổm dậy thêm một lần nữa. Đôi chân run lên rồi khuỵu xuống ngay, không còn chút sức nào để đứng vững.
Tiếng cồng vẫn tiếp tục vang lên, giờ đã có thêm tiếng người hô hoán vọng ra từ phía khu giam — hai lính canh bị trói hẳn đã có ai đó phát hiện.
Ánh đuốc bắt đầu lay động phía xa, di chuyển nhanh dần về hướng khu giam. Không còn nhiều thời gian trước khi những người cầm đuốc đó tới được bãi cát nơi cả nhóm đang đứng. Nam nhẩm đếm khoảng cách còn lại, chưa đầy trăm bước nữa là ánh lửa chạm tới rìa bãi cát.
Mai nhìn cụ già, nhìn đám đông đang hoảng loạn cố chạy về phía thuyền, rồi nhìn ra biển nơi chiếc thuyền chở chuyến đầu đã đi được một quãng không thể quay lại kịp.
"Không kịp mang cụ theo hết đoàn." Bà nói, giọng nặng trĩu nhưng không còn thời gian để chần chừ thêm. "Ai tình nguyện ở lại giúp cụ, giơ tay."
Hai người trong số tù nhân vừa được giải thoát, còn khoẻ hơn những người khác, bước ra không chút chần chừ.
"Tôi ở lại." Một người nói. "Ông ấy cứu tôi khỏi chết đói năm ngoái, tôi không bỏ ông ấy."
"Tôi cũng ở lại." Người thứ hai nói thêm. "Một mình anh không đủ sức khiêng ông ấy đi trốn xa được."
Mai nhìn cả hai một thoáng, không có thời gian để nói thêm bất cứ điều gì ngoài một cái gật đầu ngắn.
"Trốn sâu vào rừng, đừng ra bờ biển." Bà dặn nhanh. "Chờ vài ngày rồi tìm cách liên lạc qua lão Câu nếu còn có thể. Đừng liều lĩnh ra mặt sớm."
A Xuyến nhìn cảnh đó, muốn nói gì đó, nhưng Cù Đễ đã kéo tay cô về phía thuyền.
"Không còn thời gian." Anh nói, giọng nghẹn lại. "Đi thôi."
"Nhưng..." A Xuyến ngoái nhìn lại cụ già và hai người tình nguyện, chưa dứt khoát bước đi.
"Đi ngay." Mai ra lệnh, giọng không chấp nhận trì hoãn thêm. "Ở lại đây thêm một khắc, tất cả mọi người đều gặp nguy."
A Xuyến cắn chặt môi, cuối cùng cũng bước theo, dù ánh mắt vẫn không rời khỏi ba bóng người đang lùi dần vào bóng tối phía sau.
Cả nhóm còn lại — chín người, gồm Mai, Cù Đễ, A Xuyến và sáu tù nhân — lao xuống thuyền nhỏ, chen chúc chật cứng, mớn nước dâng cao sát mép be. Không ai còn đếm được sức chở tối đa nữa, chỉ biết phải rời khỏi bãi cát ngay lập tức trước khi lính canh từ khu giam khác kéo tới nơi.
Mai chèo một bên, Cù Đễ bên kia, cả hai dồn hết sức lực còn lại vào từng nhịp chèo. Thuyền lướt chậm hơn hẳn chuyến trước vì quá tải, mỗi đợt sóng nhỏ cũng khiến nước tràn qua mép be một chút, buộc vài tù nhân phải dùng tay tát nước ra ngoài liên tục.
Thuyền rời bờ giữa tiếng cồng vẫn dồn dập vang lên phía sau, giữa tiếng hô hoán mỗi lúc một gần từ khu giam. A Xuyến ngoái nhìn lại bãi cát một lần cuối, thấy bóng cụ già và hai người tình nguyện đang lùi dần vào bóng tối của rừng cây phía sau, không còn nhìn rõ được gì thêm.
Không ai trong thuyền biết chắc điều gì sẽ xảy đến với ba người ở lại.
Ra tới Chín Bảy, cả nhóm được kéo lên vội vã, không kịp nghỉ ngơi. Thuyền lớn nhổ neo ngay lập tức, hướng thẳng về phía trấn, bỏ lại hòn Xích và tiếng cồng vẫn còn dội lại phía sau lưng.
Người canh giữ Chín Bảy đã chuẩn bị sẵn buồm căng gió, chỉ chờ cả đội lên tới nơi là kéo neo ngay. Cô đếm nhanh số người bước lên, gương mặt thoáng sững lại khi thấy con số nhiều hơn hẳn dự tính ban đầu, nhưng không hỏi thêm gì, chỉ tập trung điều khiển thuyền rời khỏi vùng biển nguy hiểm càng nhanh càng tốt.
Nam đứng cạnh Y Miên và A Nhíp, nhìn A Xuyến bước lên từ thuyền nhỏ chuyến sau, người ướt sũng, tóc tai rối bời nhưng còn nguyên vẹn. Anh thở phào, dù trong lòng vẫn nặng trĩu vì ba người bị bỏ lại.
Anh bước tới, định đỡ cô lên hẳn boong thuyền, nhưng A Xuyến đã tự đứng vững, gạt tay anh nhẹ nhàng để tự bước những bước cuối cùng một mình. Cô cần chứng minh với chính mình rằng mình vẫn còn đủ sức đứng vững sau tất cả những gì vừa xảy ra.
"Mười trên mười ba." A Xuyến nói, giọng khàn đặc, ngồi sụp hẳn xuống sàn thuyền cạnh mẹ và em. "Không phải tất cả."
"Không phải tất cả." Mai lặp lại, mắt nhìn về phía hòn Xích đang khuất dần sau lưng. "Nhưng còn hơn không cứu được ai."
Bà ngồi xuống cạnh mạn thuyền, thở dốc lần đầu tiên kể từ lúc bắt đầu bẩy mắt xích đầu tiên. Đây là lần hiếm hoi người ta thấy Mai để lộ ra dấu vết mệt mỏi thật sự sau một trận việc, thay vì giữ nguyên vẻ điềm tĩnh quen thuộc như mọi lần trước. Không ai lên tiếng phá vỡ khoảng lặng đó, kể cả Nam.
Cù Đễ ngồi lặng một góc, không nói gì thêm. Câu nói của người tình nguyện — "tôi không bỏ ông ấy" — vẫn quẩn quanh trong đầu anh, giản dị nhưng nặng hơn bất cứ điều gì anh từng nghe suốt những năm sống trong trại Hắc Kình.
Y Miên ngồi tựa vào vai con gái, mắt dần khép lại vì kiệt sức, nhưng tay vẫn không rời tay A Xuyến dù chỉ một khắc. A Nhíp ngủ thiếp đi ngay bên cạnh, đầu gục vào lòng chị, lần đầu tiên sau nhiều năm được ngủ mà không cần lo sợ tiếng xích va vào nhau. A Xuyến nhìn xuống hai gương mặt đang say ngủ, tay khẽ siết chặt hơn quanh bàn tay mẹ.
Chín Bảy lướt đi trong đêm tối, mang theo mười người vừa thoát khỏi xiềng xích, cùng một câu hỏi chưa ai có lời giải: ai trên chiếc thuyền lạ đã cố tình gióng lên tiếng cồng báo động ấy, và vì lý do gì.