Chương 77: Ba điểm neo

Thuộc tiểu thuyết Đế Chế Bắt Đầu Từ Hoang Đảo

Tác giả: · Thể loại: Khoa Huyễn · Đăng ngày · 2212 từ · khoảng 11 phút đọc

Buổi sáng bắt đầu như mọi buổi sáng khác từ nhiều tuần nay — sương còn giăng nhẹ trên mặt vịnh, tiếng người gọi nhau ra ruộng, tiếng búa gõ đều từ phía lò rèn. Không ai ngờ ngày hôm đó sẽ khác hẳn phần còn lại.

Người gác cổng phía tây phát hiện ra anh ta đầu tiên — một thanh niên gầy, đi chân đất, quần áo sờn rách vì đường dài, đứng cách hàng rào cọc tre một quãng an toàn, hai tay giơ lên ngang ngực. Không phải tư thế xin ăn, cũng không phải tư thế đầu hàng. Cổ tay anh ta buộc một nút dây nhỏ, thắt theo đúng kiểu Cù Đễ từng vẽ lại và treo cạnh sổ cài cắm của Trân.

Người gác báo tin ngay. Trân là người đầu tiên chạy ra, nhìn kỹ nút thắt trước khi cho phép anh ta bước qua hàng rào.

"Ai dạy anh buộc nút này?" Bà hỏi, giọng cố giữ bình thản dù tay hơi run.

"Y Thoa." Thanh niên đáp, giọng còn lạ lẫm với cách nói của người trấn. "Bà bảo tôi tìm tới đây, buộc đúng nút này, người ở cửa sẽ hiểu."

Tin lan nhanh hơn cả tiếng cồng báo động. Chưa đầy một khắc sau, gần cả trấn đã tụ về khoảng sân trước nhà hội đồng, người lớn xen lẫn trẻ nhỏ, ai cũng cố nhìn cho rõ mặt người khách lạ. A Xuyến chen lên trước, nhận ra ngay nét quen thuộc. Không phải người bà từng gặp trực tiếp, nhưng dáng đi và cách cúi đầu chào đúng kiểu người Cà Rong du cư — giống hệt lần đầu bà gặp Y Thoa giữa rừng.

"Anh từ nhóm của Y Thoa?" Cô hỏi bằng tiếng Cà Rong cũ, giọng gấp.

Thanh niên gật đầu, mắt sáng lên khi nghe đúng thứ tiếng quen thuộc giữa một nơi xa lạ.

"Bà không tới được." Anh nói, chuyển sang tiếng Xích Chiếu bập bẹ khi thấy nhiều người trấn đứng quanh không hiểu tiếng cũ. "Nhưng bà gửi lời."

Hội đồng họp ngay trong sân, không kịp vào phòng kín — cả tám ghế đều có mặt, đông đủ nhất kể từ ngày lập trấn tới giờ. Nam đứng giữa, Trân bên cạnh ghi chép, Mai đứng cảnh giới gần cổng dù đã bớt căng thẳng hơn hẳn mọi lần trước. A Kiệt đứng lùi lại phía sau Trân, tay cầm sẵn giấy bút, chưa đủ tư cách phát biểu nhưng đã được giao việc ghi lại từng lời quan trọng.

Thanh niên kể lại, chậm rãi, đôi lúc lẫn cả hai thứ tiếng khi tìm từ khó. Anh tên Vằng. Anh mất gần bốn ngày đi bộ từ khu vực nhóm Y Thoa đang trú, băng qua hai con suối và một dải rừng thưa. Tới được bờ biển gần Hoả Cù nhất, anh nhờ một ngư dân qua đường chở nốt đoạn cuối. Y Thoa đã suy nghĩ suốt nhiều tuần sau lần A Xuyến ghé thăm. Bà không đổi ý về việc dẫn cả nhóm về Hoả Cù — quá nhiều lần trót tin nhầm người đã dạy bà thận trọng tới mức không thể bỏ ngay. Nhưng bà quyết định một việc khác.

"Bà nói." Thanh niên tiếp tục, cố dịch đúng từng ý. "Từ nay, ai mang đúng dấu hiệu tộc Cà Rong tới cửa Hoả Cù, coi như người của bà gửi gắm. Không cần hỏi thêm, không cần nghi ngờ."

Cả sân im lặng một lúc. A Xuyến đứng lặng, tay siết chặt vạt áo.

"Bà không xin gì cho mình." Anh nói thêm, nhìn thẳng vào Nam. "Chỉ muốn để lại một cánh cửa, cho bất cứ ai trong tộc còn sống sót ngoài kia, một ngày nào đó cần một nơi để tới."

Nam nhìn quanh hội đồng trước khi đáp. Trân gật khẽ, Se-ra siết chặt hai tay vào nhau, Lộc đứng bất động nhưng không phản đối, Dương gật đầu chậm rãi — chưa ai nói ra lời, nhưng không ai cần nói thêm gì.

"Chúng tôi nhận." Anh nói, giọng chắc. "Từ nay, dấu hiệu này được ghi vào sổ cài cắm chính thức, không chỉ là một tờ giấy vẽ tay treo tường."

Trân ghi ngay dòng đó vào sổ, tay cầm bút run nhẹ trên từng nét chữ. A Kiệt đứng phía sau, tay cũng đang chép lại từng lời, nhưng mắt anh không rời khỏi Vằng — có lẽ nhận ra trong hoàn cảnh người thanh niên này một phần bóng dáng chính mình của một năm trước, cũng từng đứng ở ranh giới giữa xa lạ và được chấp nhận.

A Xuyến bước tới gần thanh niên, hỏi thêm một câu, giọng khẽ hơn.

"Còn ba người bị bỏ lại ở hòn Xích, Y Thoa có tin gì không?"

Thanh niên lắc đầu, mắt cụp xuống một chút.

"Bà không biết gì về họ." Anh đáp. "Nhưng bà nói nếu nghe được tin, sẽ tìm cách báo qua đúng con đường này."

A Xuyến gật đầu, không giấu được chút thất vọng nhưng cũng không gượng ép thêm. Một cánh cửa mở ra không có nghĩa mọi cánh cửa khác đều mở theo.

Trước khi tới giờ ăn trưa, bà Tư đã kịp dọn cho Vằng một mâm cơm đầy — cá kho, rau luộc, cả một bát canh nóng, nhiều hơn hẳn phần một người thường ăn trong ngày. Anh ăn dè dặt lúc đầu, rồi dần buông lỏng khi thấy không ai để ý xét nét từng miếng. Giữa trưa, A Xuyến dẫn Vằng về chái bếp, nơi Y Miên đang ngồi tước sợi mây cùng bà Tư. Nghe con gái thuật lại từng lời, Y Miên đặt bó mây xuống, ngồi lặng một lúc lâu trước khi hỏi lại đúng một câu.

"Bà ấy khoẻ không?" Bà hỏi, giọng khàn hẳn.

"Khoẻ." Vằng đáp, ánh mắt tránh nhìn thẳng người phụ nữ lớn tuổi xa lạ đang dò hỏi mình. "Bà vẫn dẫn đầu cả nhóm, vẫn tự tay dạy trẻ con buộc nút dây mỗi tối."

Y Miên gật đầu, đưa tay lên che miệng một lúc, rồi bỏ xuống. Bà quay lại với bó mây dở dang, làm như chưa từng có gì xảy ra. Nhưng A Xuyến đứng gần đó nhận ra tay mẹ mình run nhẹ suốt một lúc lâu sau đó. Đúng như đêm nào cô kể lại lời nhắn đầu tiên của Y Thoa.

Buổi tối, sau khi thanh niên được sắp chỗ nghỉ và ăn một bữa no trước khi lên đường về lại nhóm của mình sáng hôm sau, hội đồng họp riêng một lần nữa, không còn đông người vây quanh.

Trân trải ra trước mặt mọi người một tấm bản đồ vẽ tay, đánh dấu ba điểm bằng mực đỏ.

"Nhìn lại cho kỹ." Bà nói. "Một năm trước, chúng ta chỉ có một điểm — hòn đảo này. Giờ có ba: đảo chính, Gành Sú, và thương điếm ở Cẩm Giang. Cộng thêm một tộc người coi mình là chỗ dựa, dù chưa chính thức là đồng minh."

Se-ra gật đầu, nhìn tấm bản đồ với ánh mắt vừa sáng lên vừa dè chừng.

"Và một hội buôn từng muốn bóp chết thương điếm của mình," Cô nói thêm, "giờ phải ngồi mặc cả tử tế như đối tác ngang hàng."

"Không phải vì họ tốt hơn." Lộc lên tiếng, giọng lạnh như mọi khi. "Chỉ vì họ tính ra ép giá không còn lời."

"Dù vì lý do gì, kết quả vẫn là kết quả." Nam đáp, không tranh cãi với cách nhìn của Lộc.

"Gành Sú cũng vậy." Trân nói thêm, giở qua trang sổ vừa cập nhật hôm trước. "Mười bốn thợ đại lục, bốn người Cà Rong, lão Tam, cộng nhóm dựng làng từ đầu — gần bốn chục người tự nuôi sống được chính mình, không còn ăn vào phần dự trữ chung của đảo chính nữa."

Lộc gật đầu, lần này không có gì để phản bác thêm.

Vy lên tiếng, giọng nhẹ hơn cả buổi họp.

"Có một điều đáng nhớ." Cô nói. "Cách người Cà Rong trồng trọt, đọc đất, đọc trời — A Nhíp học được không ít từ những người ngoài trấn, chứ không chỉ trấn dạy họ. Liên minh này, nếu có, không phải một bên giúp bên kia, mà hai bên cùng học lẫn nhau."

Trân gật đầu, ghi thêm một dòng nữa vào sổ, coi câu nói đó đáng được lưu lại không kém gì bất cứ quyết định chính thức nào khác.

Mai đứng dậy, bước tới gần tấm bản đồ, ngón tay gõ nhẹ vào một khoảng trống phía đông — nơi chưa có ký hiệu gì.

"Đừng quên phần chưa vui." Cô nói. "Thuyền canh Hắc Kình giờ biết rõ mặt Chín Bảy. Không còn là một bóng thuyền lạ nữa, mà là kẻ thù đã lộ diện hoàn toàn."

"Kình Hoành thắng trận nội bộ nhưng trọng thương, quyền lực suy yếu." Dương nói thêm. "Kẻ thua keo này thường bày keo khác, cay cú hơn chứ không hiền đi."

"Còn thuyền lạ ở hòn Xích năm nào." Cù Đễ nhắc lại, giọng trầm. "Vẫn chưa rõ là ai, phe nào. Món nợ đó chưa trả, chỉ là tạm quên."

Cả phòng im lặng một lúc, để những lời cảnh báo đó thấm vào bên cạnh niềm vui vừa rồi.

Nam đứng dậy, bước ra gần cửa sổ, nhìn ra phía biển tối. Câu nói của Tưởng Bá vẫn còn văng vẳng trong đầu anh từ nhiều tháng trước — một thế lực khác, lớn hơn cả hội Nam Cẩm, đang để mắt tới hòn đảo có sắt tốt và thuyền chạy nhanh. Không ai trong phòng này biết tên người đó là ai. Anh nhớ lại buổi đăng ký hộ tịch năm nào ở phường bạ Cẩm Giang — cái tên Hoả Cù khi đó chỉ là một dòng chữ nhỏ giữa hàng trăm cái tên khác, không ai buồn để ý. Giờ dòng chữ đó đã lớn dần theo từng chuyến hàng, từng lô vải bán chạy, từng lần thương lượng với Tưởng Bá. Có lẽ ngay trong sổ bộ ấy, cái tên Hoả Cù đang nằm chờ một đôi mắt khác, cao hơn cả Tưởng Bá, tình cờ lướt qua và dừng lại.

"Chúng ta đã đi được xa hơn tưởng tượng của chính mình một năm trước." Anh nói, không quay đầu lại. "Nhưng mỗi bước xa hơn cũng là một bước gần hơn tới ánh mắt của ai đó chưa từng biết tới chúng ta."

Trân gấp tấm bản đồ lại, cẩn thận như cất một thứ quý giá.

"Vậy thì cứ đi tiếp, và nhìn kỹ hơn mỗi bước." Bà nói. "Không có cách nào khác để lớn lên mà không bị ai để ý cả."

Cuộc họp tan muộn. Mỗi người rời đi mang theo một phần khác nhau của buổi tối hôm đó. Se-ra mang theo ánh mắt sáng rỡ lúc nãy. Lộc mang theo cái nhíu mày quen thuộc. Mai mang theo tư thế cảnh giới chưa bỏ hẳn. Còn Cù Đễ mang theo một món nợ cũ chưa trả.

A Xuyến ở lại sau cùng, đứng cạnh Nam nhìn ra biển đêm. Xa xa, ngọn đèn dầu trên Chín Bảy và Song Ngư vẫn cháy lập loè, hai chiếc thuyền neo cạnh nhau như hai điểm sáng nhỏ giữa mặt nước đen.

"Một năm trước, tôi còn không dám nghĩ có ngày mẹ và em mình được nhắc tới trong một cuộc họp như thế này." Cô nói khẽ. "Giờ cả một tộc người xa lạ với anh, xa lạ với trấn này, cũng được nhắc tới cùng một cách."

Nam quay sang nhìn cô, không nói gì trong một lúc lâu.

"Vì họ không còn xa lạ nữa." Anh đáp cuối cùng. "Từ đêm nay, họ là một phần của thứ chúng ta đang cùng nhau giữ."

Gió biển thổi qua, mang theo hơi muối quen thuộc. A Xuyến không nói thêm gì, chỉ đứng yên cạnh anh một lúc lâu.

"Ngày mai tôi tiễn Vằng ra bến sớm." Cô nói cuối cùng, giọng đã đều trở lại. "Có lẽ nhờ anh ta mang thêm một lời nhắn cho Y Thoa — cảm ơn bà, và hẹn một ngày nào đó tôi sẽ tự tay viết được lời cảm ơn đó bằng chữ, không phải chỉ nói miệng qua người khác."

Nam mỉm cười, lần đầu trong suốt buổi tối dài đầy tin tức và cảnh báo xen lẫn nhau đó.

"Vậy thì càng có lý do để học nhanh hơn." Anh nói.

Cả hai cùng quay vào, để lại phía sau một trấn nhỏ đang lớn lên từng ngày, giữa những cánh cửa vừa mở ra và những mối nguy vẫn còn nằm im chờ đợi. Ngày mai, Vằng sẽ lên đường trở về với nhóm của Y Thoa, mang theo lời hẹn của một trấn nhỏ giờ đã có ba điểm neo, một tộc người coi mình là chỗ dựa, và còn rất nhiều việc chưa xong ở phía trước.