Chương 23: ĐIỀU KIỆN ĐỒNG HÀNH
Thuộc tiểu thuyết GIAO GIỚI - QUYỂN 1
Tác giả: Trần Tam Gia · Thể loại: Dị Năng · Đăng ngày · 5636 từ · khoảng 28 phút đọc
Trần Gia đóng cửa ba ngày liên tiếp. Tấm bảng “TẠM NGHỈ” được treo ngay giữa cửa, phía dưới có thêm một mảnh giấy nhỏ ghi ngày dự kiến mở lại. Những cuộc hẹn thẩm định chưa hoàn thành đều được Cảnh Dương nhắn xin lùi thời gian. Hai vị khách cần nhận đồ gấp được Nam giúp đóng gói, sau đó bà Sáu đứng ngoài cửa quan sát nhân viên vận chuyển từ đầu đến cuối như thể bà mới là chủ tiệm. Những hoạt động thuộc dự án của Hội cũng tạm hoãn phần việc có Dương tham gia. Cô Lan gọi hỏi tình hình hai lần. Cảnh Dương chỉ nói mình bị cảm và kiệt sức, cần nghỉ vài hôm. Cô không hỏi sâu, dặn cậu giữ sức khỏe rồi chủ động chuyển hồ sơ khảo sát sang cho người khác xử lý trước. Ngày đầu tiên, Dương gần như không xuống khỏi tầng hai. Thuốc của Nam mang đến giúp cơn đau đầu giảm nhanh, nhưng cảm giác mỏi nhừ trong cơ thể vẫn kéo dài. Năm vệt bầm trên vai trái không lan thêm, màu đen dần chuyển sang tím sẫm. Mỗi khi cố nhớ quá lâu về không gian trong chiếc chén, hai bên thái dương cậu lại đau như bị một sợi dây siết chặt. Bà Sáu mang thức ăn sang đủ ba bữa. Bà không được Nam kể chuyện thật nên tin rằng Cảnh Dương làm việc quá sức rồi ngất. Điều đó đủ để bà nổi giận thay cả khu phố. Mỗi lần đặt đồ xuống, bà đều đứng ở chân cầu thang nhắc cậu không được uống cà phê, không được thức khuya, không được lén mở cửa tiệm và đặc biệt không được nghĩ rằng hai mươi hai tuổi thì có thể coi thường sức khỏe. Nam đến vào buổi sáng trước khi đi làm và quay lại vào cuối chiều. Anh không còn dùng lý do học chữ Nôm. Sau cuộc chất vấn, cả hai đều hiểu những cái cớ vòng vo đã trở nên thừa thãi. Nam kiểm tra năm vệt bầm, dùng thiết bị nhỏ giấu trong lòng bàn tay đo dao động còn sót lại rồi thay một lớp thuốc trong suốt lên vùng da bị ảnh hưởng. Dương không biết thành phần, Nam cũng không nói, chỉ giải thích nó giúp ngăn ác niệm còn lại thấm sâu hơn. “Anh có định nói thứ này lấy từ đâu không?” Dương hỏi. “Không.” “Em biết ngay.” “Nhưng anh có thể nói cách dùng.” “Một ngày hai lần, tránh nước, nếu vùng bầm lan rộng thì gọi anh.” Nam nhìn cậu. “Em nhớ rồi còn hỏi?” “Để kiểm tra hôm nay anh có chịu trả lời nhiều hơn không.” “Không.” Cảnh Dương bật cười bất lực, nhưng ít nhất lần này Nam không giả vờ rằng lớp thuốc chỉ là một loại cao dán thông thường. Ngày thứ hai, Dương đã có thể xuống tầng một ngồi vài giờ. Cậu không mở cửa tiếp khách, chỉ xử lý tin nhắn, sắp xếp lại hồ sơ và kiểm tra những món đồ còn trong danh sách bảo quản. Chiếc kệ bị vỡ kính vẫn để trống. Nam đề nghị thay tấm mới, nhưng Dương chưa đồng ý. Vết xước ở bản lề và khoảng trống nơi chiếc chén từng nằm là lời nhắc cậu chưa thể tiếp tục xem mọi chuyện chỉ như một sự cố hiếm gặp. Thanh Nhã vẫn chưa hiện ra. Ngày thứ ba, cậu tỉnh dậy mà không còn đau đầu dữ dội. Vai trái vẫn nhức khi nâng tay quá cao, nhưng Dương đã có thể tự pha cà phê và lập tức bị bà Sáu bắt quả tang qua lớp cửa kính. Bà gõ cửa đến khi cậu phải mang ly ra chứng minh bên trong chỉ có sữa nóng. Thực tế, cà phê được giấu sau máy pha. Nam đến đúng lúc bà Sáu còn đứng ngoài hiên. Anh nhìn ly sữa trên tay Dương, sau đó nhìn chiếc tách có quai lộ một góc phía sau máy. Cảnh Dương đưa ngón trỏ lên môi. Nam không vạch trần, nhưng khi bước vào đã tiện tay lấy luôn tách cà phê rồi uống trước mặt cậu. “Anh có thích cà phê đen đâu.” “Hôm nay uống được.” “Đó là của em.” “Bác sĩ dặn em chưa được uống.” “Anh lợi dụng bí mật để cướp đồ của bệnh nhân.” “Coi như phí giữ im lặng.” Mối quan hệ giữa hai người sau đêm chiếc chén vỡ trở nên thân thiết hơn. Dương chưa hoàn toàn tin Nam. Những câu hỏi quan trọng nhất vẫn bị chặn lại bằng “chưa thể nói” hoặc “biết nhiều không an toàn”. Nam cũng biết Dương còn giấu nguồn tài liệu, căn phòng tầng hai và nhiều điều liên quan đến gia đình. Không ai nhắc thẳng, nhưng sự tồn tại của những bí mật ấy nằm giữa họ rất rõ. Tuy vậy, khoảng cách lại ngắn hơn trước. Ít nhất Nam không còn gọi linh hồn là “hiện tượng chưa xác định”, còn Dương không cần giả vờ mình chỉ đang đọc chuyện dân gian. Họ có thể thẳng thắn nói đến Điểm Giao, vật dẫn, ác niệm và trạng thái linh thể. Những điều vài ngày trước chỉ tồn tại trong hồ sơ của cha Dương giờ trở thành chủ đề trên bàn dài, giữa ly sữa, tách cà phê bị tịch thu và những gói thuốc còn chưa dùng hết. Trong khi Trần Gia vẫn đóng cửa, Hoàng Nam quay lại Cục mỗi ngày. Buổi sáng ngày thứ ba, anh được gọi đến phòng làm việc của ông Hoàng. Ông Hoàng là người đã chỉ huy ca trực đêm xảy ra sự cố, đồng thời phụ trách trực tiếp nhóm của Nam. Người đàn ông ngoài năm mươi có mái tóc lẫn bạc, gương mặt nghiêm nghị và thói quen đọc hồ sơ giấy ngay cả khi toàn bộ dữ liệu đã được đưa lên hệ thống. Khi Nam bước vào, trên bàn trước mặt ông là một bìa hồ sơ màu xám không ghi tiêu đề. “Ngồi đi.” Nam kéo ghế. “Đã có kết quả phân tích mảnh chén?” “Chưa đầy đủ. Lớp phủ bên ngoài có vật liệu dùng để làm mờ dao động, phương thức gần với hai vụ từng liên quan Tam Hoàn. Nhưng không tìm được ký hiệu hay dấu truyền dẫn đặc trưng.” “Chúng đã chuẩn bị để không để lại bằng chứng.” “Cậu vẫn giữ đánh giá tám mươi phần trăm?” “Giữ.” Ông Hoàng gật đầu, đẩy bìa hồ sơ sang. “Cái này không phải về chiếc chén.” Nam mở ra. Trang đầu là ảnh chụp Cảnh Dương lúc còn nhỏ đứng trước Trần Gia. Bức ảnh được lấy từ một hồ sơ dân sự nên không có gì đặc biệt. Phía dưới là thông tin của cha mẹ cậu, địa chỉ cũ và một chuỗi mã lưu trữ đã hết hiệu lực nhiều năm. “Hồ sơ về Trần Cảnh Dương đã được kiểm tra từ lúc cậu tiếp cận,” Nam nói. “Không có phần này.” “Vì nó nằm trong kho mật cũ, không liên kết với dữ liệu nhân sự hiện tại. Đêm xảy ra dao động, hệ thống đối chiếu tên cha cậu ta với một mục lục được số hóa dở dang. Người của kho mất gần hai ngày mới tìm được bản giấy.” Nam lật trang. Phần lớn nội dung đã phai màu. Một số dòng bị gạch đen theo quy định bảo mật, vài trang chỉ còn số thứ tự mà không có phần ruột. Những thông tin đọc được rất ít, nhưng đủ khiến ánh mắt anh thay đổi. Cha của Cảnh Dương từng xuất hiện trong hồ sơ điều tra nhiều Điểm Giao. Ông không phải nhân sự của Cục. Không có mã công tác, cấp đánh giá năng lực hay hồ sơ huấn luyện. Tên ông được ghi ở mục cộng tác bên ngoài, thường đi cùng những chú thích ngắn như “hỗ trợ xác định niên đại vật dẫn”, “cung cấp tư liệu địa phương”, “đối chiếu địa mạch với kiến trúc cũ” và “hướng dẫn phong tỏa tạm thời”. Một biên bản cách đây hơn hai mươi năm ghi rằng nhờ thông tin của ông, đội điều tra tránh được việc phá nhầm vật cân bằng tại một Điểm Giao tự nhiên. Một trang khác nhắc ông từng giúp đưa ba linh hồn chấp niệm ra khỏi một công trình sắp tháo dỡ mà không gây tổn hại. Không có báo cáo đầy đủ về bất kỳ vụ nào. “Tại sao hồ sơ bị thiếu nhiều như vậy?” Nam hỏi. “Chưa biết.” Ông Hoàng đan hai tay trước mặt. “Một phần có thể do hệ thống lưu trữ cũ, một phần đã được chuyển sang hồ sơ cấp cao hơn. Chúng ta chỉ tìm thấy mục lục và vài bản sao.” “Ai đã đưa ông ấy vào danh sách cộng tác?” “Tên người phụ trách bị xóa khỏi bản này.” Nam dừng ở trang cuối. Trên đó chỉ có một dòng đánh máy: Đối tượng có hiểu biết sâu về Điểm Giao, cổ vật mang linh tính và các phương pháp cân bằng không thuộc hệ thống hiện hành. Không xác định nguồn truyền thừa. Phía dưới là ghi chú viết tay đã nhòe gần hết. Nam chỉ đọc được mấy chữ rời rạc: “không nên cưỡng ép”, “họ Trần” và “tự lựa chọn”. “Cảnh Dương biết chuyện này không?” ông Hoàng hỏi. “Cậu ấy có tài liệu về Giao Giới và linh hồn.” “Nguồn?” “Không chịu nói.” “Cậu đoán là từ cha của cậu ấy?” “Khả năng cao.” Nam đóng hồ sơ. “Nhưng Dương chỉ mới bắt đầu tiếp xúc. Nhiều phản ứng của cậu ấy trước đây không phải giả. Nếu được đào tạo từ nhỏ, cậu ấy đã không để oán hồn trong chiếc chén kéo đi dễ như vậy.” Ông Hoàng nhìn anh. “Cậu tin cậu ta?” “Tôi tin phần đó.” “Còn những phần khác?” “Cậu ấy giấu căn phòng tầng hai và nguồn tài liệu. Miếng ngọc của mẹ để lại cũng chưa xác định. Nhưng chưa thấy ý đối đầu.” “Cậu nói như thể đã hỏi trực tiếp.” “Cậu ấy hỏi tôi trước.” “Và cậu trả lời bao nhiêu?” “Đủ để giải thích chuyện tối qua. Không nhắc đến Cục.” Ông Hoàng tựa lưng vào ghế. “Phản ứng của cậu ta?” “Không hài lòng. Nhưng chấp nhận tạm thời.” “Cậu chắc là chấp nhận, hay chỉ chưa tìm được cách moi thêm?” Nam không trả lời. Ông Hoàng hiểu đó chính là câu trả lời. Ông gõ nhẹ ngón tay lên bìa hồ sơ. “Tiếp tục theo dõi và bảo vệ. Không được tiết lộ đơn vị khi chưa có phê duyệt. Hồ sơ của cha cậu ta cũng chưa được nhắc tới.” “Nếu Dương tự tìm thấy?” “Đó là chuyện khác. Cục không chủ động cung cấp.” “Còn Tam Hoàn?” “Các mắt xích liên quan phiên đấu giá đồng loạt im lặng từ đêm đó. Hai cơ sở chúng ta theo dõi đã đóng cửa, người môi giới rời khỏi nơi cư trú. Chúng biết trước hoạt động sẽ bị phát hiện.” “Chúng sẽ không dừng lại.” “Chỉ tạm lùi.” Ông Hoàng nhìn Nam. “Vì vậy cậu càng phải giữ khoảng cách đánh giá. Sau mấy tháng tiếp xúc và chuyện vừa rồi, tôi không muốn nhận định của cậu bị tình cảm cá nhân ảnh hưởng.” “Tôi vẫn đánh giá khách quan.” “Cậu ở cạnh giường cậu ta cả đêm.” “Theo yêu cầu theo dõi y tế.” “Tổ y tế đã đề nghị thay ca lúc ba giờ sáng. Cậu từ chối.” Nam im lặng. Ông Hoàng không cười, nhưng ánh mắt mang vẻ đã nhìn thấu. “Quan tâm đối tượng không sai. Quên mình đang làm nhiệm vụ mới sai.” “Tôi biết.” “Tốt.” Ông kéo bìa hồ sơ trở lại. “Còn một chuyện. Hồ sơ cha của Cảnh Dương chỉ được xem tại đây. Không sao chụp, không ghi chép ra ngoài.” Nam đứng dậy. “Rõ.” Trước khi anh ra cửa, ông Hoàng gọi lại. “Hoàng Nam.” Nam quay đầu. “Cha và con đôi khi giống nhau ở những điểm họ không biết.” “Ý ông là gì?” “Trong một ghi chú cũ, cha cậu ta cũng từng từ chối đứng ngoài sau khi tận mắt nhìn thấy một Điểm Giao.” Ông Hoàng không giải thích thêm. Nam rời phòng, nhưng câu nói ấy theo anh suốt quãng đường trở về trung tâm giám sát. Tam Hoàn đúng là tạm thời im ắng. Ba kênh liên lạc từng được Cục theo dõi không phát thêm tín hiệu. Những người trung gian đưa chiếc chén vào phiên đấu giá đồng loạt cắt đứt liên hệ, để lại các lớp giấy tờ hợp pháp nhưng không còn đầu mối dẫn về phía sau. Tổ chức ba vòng tròn hiểu đòn thử đã khiến Cục chú ý. Chúng không tiếp tục hành động khi mọi ánh mắt đang hướng về Trần Gia. Nhưng im lặng không đồng nghĩa từ bỏ. Ở một nơi khác, Hội Bảo tồn Cổ vật và Văn hóa cũng bổ sung một trang mới vào hồ sơ về Trần Cảnh Dương. Hội không có dữ liệu hiện trường như Cục, chỉ ghi nhận đợt dao động ác niệm xuất hiện gần địa chỉ của cậu rồi bị loại bỏ trong thời gian ngắn. Báo cáo từ dự án cho thấy Dương có khả năng thẩm định vượt tuổi, đọc chữ Nôm tốt và đặc biệt nhạy với những sai khác trên cổ vật. Sự kiện tại chung cư Vĩnh Phúc, lần dao động từ miếng ngọc và vụ chiếc chén khiến tên cậu xuất hiện quá nhiều lần trong một khoảng thời gian ngắn. Người phụ trách chỉ thêm một dòng: Tiếp tục quan sát. Chưa tiếp xúc trực tiếp dưới danh nghĩa tổ chức. Hồ sơ được đóng lại, đưa vào ngăn lưu trữ dành cho những cá nhân có khả năng liên quan đến Giao Giới nhưng chưa xác định lập trường. Chiều hôm ấy, Nam trở lại Trần Gia. Dương đang ngồi ở bàn dài, trước mặt là hộp cây trâm, cuốn sổ tay và mấy tờ giấy chép lại trạng thái của Thanh Nhã từng ngày. Cậu đã thay áo thun rộng để không cọ vào vai, mái tóc cắt gọn nhưng hơi rối vì nằm nghỉ nhiều. Sắc mặt tốt hơn hôm trước, nụ cười cũng trở lại tự nhiên hơn. “Anh nhìn gì?” Dương hỏi. “Không có gì.” Nam ngồi xuống, đặt thiết bị đo cạnh cây trâm. Điểm sáng trên màn hình yếu nhưng ổn định. So với buổi sáng, biên độ đã tăng một chút. “Cô ấy đang hồi phục,” anh nói. Dương thở ra. “Em có cảm giác cây trâm ấm hơn.” “Đừng gọi cô ấy liên tục.” “Em chỉ gọi buổi sáng và tối.” “Tốt.” Dương mở sổ. “Hôm trước em mới kể lai lịch của Thanh Nhã, chưa nói hết những thay đổi gần đây.” Nam nhìn cậu. “Liên quan miếng ngọc?” “Ừm.” Đây là một trong những điều Dương từng định giữ lại. Nhưng sau sự việc chiếc chén, cậu hiểu nếu che giấu hoàn toàn, Nam không thể đưa ra phán đoán chính xác về trạng thái của Thanh Nhã. Cậu vẫn không nói về lá thư của cha hay toàn bộ tài liệu trong căn phòng tầng hai. Chỉ riêng những gì liên quan trực tiếp đến cô, cậu quyết định kể thật. “Trước khi tiếp xúc với miếng ngọc, ban ngày Thanh Nhã khá yếu,” Dương nói. “Cô ấy có thể hiện nhưng mờ, di chuyển đồ vật cũng mất nhiều sức. Một lần cô vô tình chạm vào ngọc, nó phát sáng khoảng vài giây. Sau đó linh thể cô ấy ổn định dần.” “ Nhanh đến mức nào?” “Ngày hôm sau đã hiện rõ hơn. Vài ngày sau, ban ngày cô ấy có thể ở ngoài cây trâm gần như cả ngày. Buổi tối hiện ra hoàn chỉnh như người sống.” “Còn chính khí của anh?” Dương hơi bất ngờ. “Anh biết cô ấy từng sợ?” “Lần đầu anh bước vào, bóng cô ấy biến mất ngay khi thiết bị phản ứng. Linh thể bình thường thường tránh người có dương khí mạnh. Các linh hồn bình thường thường tránh xa anh.” “Hôm chiếc chén phát tác, cô ấy nói không còn cảm thấy áp lực từ anh nữa. Trước đó, mỗi lần anh đến cô ấy đều trốn.” Nam suy nghĩ một lúc. “Miếng ngọc không chỉ bổ sung năng lượng. Có thể nó giúp cấu trúc linh thể ổn định hơn, nên cô ấy chịu được ảnh hưởng từ chính khí của anh.” “Có nguy hiểm không?” “Chưa thấy dấu hiệu. Nhưng em không nên để cô ấy chạm lại tùy tiện. Dao động lần đó vượt ngưỡng rất cao, trong khi cả em và cô ấy đều không kiểm soát được.” “Em đã thử cho chạm lần nữa ngay sau đó. Không có phản ứng.” Nam nhìn cậu không chớp mắt. “Lúc đó em chưa biết nó nguy hiểm,” Dương giải thích. “Bây giờ biết chưa?.” “Biết.” “Không thử lại.” “Tạm thời.” Nam kéo thiết bị về, nhìn đồ thị lưu trên màn hình. “Có một cách an toàn hơn để giúp Thanh Nhã ổn định.” “Cách gì?” “Cho cô ấy tiếp xúc có kiểm soát với cổ vật thuần dương.” Dương đặt bút xuống. “Thuần dương theo nghĩa nào? Chỉ cần món đồ tồn tại lâu bên người sống?” “Không đơn giản vậy. Tuổi đời không quyết định tính chất. Có cổ vật ở trong mộ hàng trăm năm mang âm khí rất nặng. Cũng có món chỉ vài chục năm nhưng liên tục được người sống sử dụng, bảo vệ và gửi vào đó ý niệm tích cực, nên tích lũy dương khí ổn định.” Nam lấy một tờ giấy, vẽ hai đường sóng đơn giản. “Cổ vật thuần dương thường không có ác niệm, không gắn với cái chết bất thường và đã ở lâu trong môi trường có sinh khí. Một số vật gia truyền được nhiều thế hệ đeo bên người, đồ dùng của người có ý chí rất mạnh hoặc vật được đặt tại nơi quang minh trong thời gian dài có thể đạt trạng thái ấy.” “Nó không làm linh hồn bị thương sao?” “Với oán hồn hoặc linh thể mang âm tính cao thì có. Nhưng Thanh Nhã là linh thể thuần khiết, không bị ác niệm làm biến dạng. Dương khí ổn định có thể giúp cô ấy bù phần năng lượng đã mất mà không làm ô nhiễm linh thể.” “Giống ánh trăng khiến cô ấy khỏe hơn?” “Không hoàn toàn. Ánh trăng giúp cô ấy dễ duy trì hình dạng theo bản năng. Cổ vật thuần dương cung cấp một trường ổn định để linh thể tự hồi phục. Nói đơn giản, một bên giúp cô ấy dễ thở hơn, một bên giống nơi có thể nghỉ ngơi an toàn.” Dương nhớ tới chiếc vòng ngọc của gia đình chị Hạnh. Món đồ được truyền qua nhiều đời, gìn giữ bằng tình cảm và từng nằm trong căn hộ của người bác đã mất. Sau khi chiếc vòng được mang đi, hành lang tối ở chung cư Vĩnh Phúc xuất hiện rõ hơn trong ảnh. Khi ấy cậu không hiểu mối liên hệ. Bây giờ lời Nam nói khiến một suy đoán chậm rãi hình thành. “Nếu một cổ vật thuần dương được lấy khỏi nơi đang có Điểm Giao yếu, nó có thể làm cân bằng thay đổi không?” Nam nhìn cậu. “Có. Nếu món đồ đã ở đó đủ lâu và vô tình trở thành vật cân bằng. Tại sao em hỏi?” “Em nhớ đến vụ chung cư Vĩnh Phúc. Trước khi hành lang tối xuất hiện trong ảnh, một chiếc vòng ngọc truyền qua nhiều đời vừa được mang khỏi căn hộ.” “Em chưa từng nói chi tiết này.” “Vì lúc đó em không nghĩ chúng liên quan.” Nam ghi nhớ. “Chiếc vòng hiện ở đâu?” “Chủ sở hữu mang về nhà. Không có dấu hiệu nguy hiểm.” “Tạm thời đừng tìm lại chỉ để thử. Nếu nó từng cân bằng một Điểm Giao, di chuyển thêm có thể gây dao động khác.” “Em biết.” “Còn trong tiệm, anh sẽ giúp kiểm tra món nào có tính thuần dương. Chọn vật có cường độ thấp trước, đặt cách cây trâm một khoảng rồi theo dõi. Không để Thanh Nhã chạm trực tiếp ngay.” “Bao giờ làm?” “Khi cô ấy có thể chủ động phản hồi và tình trạng em ổn hẳn.” “Tại sao phải chờ em?” “Vì cô ấy liên kết với cây trâm do em giữ. Nếu có phản ứng, em sẽ là người lao vào đầu tiên.” Dương định phản bác nhưng nhận ra Nam nói đúng. Cậu đành ghi kế hoạch vào sổ. Bất chợt Dương ngước lên và hỏi “À mà, tại sao ác linh trong chiếc chén lại mạnh đến vậy, còn Thanh Nhã đã tồn tại hơn chín trăm năm nhưng sức mạnh lại hạn chế?” “Theo như anh biết, linh hồn thuần khiết thường không có sức mạnh chiến đấu như ác linh. Phần lớn năng lượng của họ phải dùng để duy trì sự tỉnh táo và ổn định linh thể. Còn ác linh thì khác, chấp niệm và oán khí có thể khiến chúng trở nên mạnh hơn, nhưng cũng dễ mất kiểm soát.” Từ khi hai người bắt đầu nói thẳng về Giao Giới, những cuộc trao đổi thường kéo dài như vậy. Nam không giải thích nguồn kiến thức, nhưng những gì anh chịu nói đều cụ thể và có thể áp dụng. Dương cũng không đưa toàn bộ hồ sơ của cha ra, chỉ chọn từng phần liên quan để đối chiếu. Họ giống hai người đứng ở hai phía chiếc bàn, mỗi người đặt lên một mảnh bản đồ nhưng vẫn giữ phần quan trọng nhất trong tay. Buổi chiều trôi qua trong tiếng bút viết, tiếng lật giấy và vài cuộc tranh luận nhỏ về cách gọi. Nam dùng từ “trường dao động”, Dương thích gọi “tần số cân bằng”. Nam cho rằng cách ấy dễ gây nhầm với khái niệm vật lý thông thường, còn Dương phản bác tài liệu cũ của cha vẫn dùng. Cả hai không ai thuyết phục được ai, cuối cùng ghi cả hai thuật ngữ vào sổ. Đến gần tối, Thanh Nhã lần đầu hiện ra trở lại. Thân ảnh cô chỉ là một lớp sáng mờ bên cửa sổ, yếu hơn nhiều so với trước khi dùng sức mở cửa. Cảnh Dương nhìn thấy liền đứng dậy quá nhanh, bị Nam giữ vai phải kéo lại. “Ngồi yên.” “Cô ấy tỉnh rồi.” “Anh thấy.” Thanh Nhã không đủ sức bước xa khỏi cây trâm. Cô ngồi xuống chiếc ghế quen thuộc, đường viền quanh mái tóc và bàn tay chập chờn. Dù vậy, khi nhìn thấy Dương còn sống, nụ cười nhẹ vẫn xuất hiện trên gương mặt. “Cảnh Dương…” Giọng cô rất nhỏ, như vọng qua một lớp vải. “Tôi ở đây.” “Người không sao chứ?” “Tôi mới là người phải hỏi cô.” Thanh Nhã lắc đầu. “Thiếp chỉ mệt.” Ánh mắt cô chuyển sang Nam. Trong khoảnh khắc, vẻ dè chừng trở lại, nhưng không còn nỗi sợ bản năng như những lần đầu. Nam chủ động lùi ghế ra xa một chút để giảm áp lực. “Cảm ơn cô đã mở cửa,” anh nói. Thanh Nhã hơi bất ngờ. Cô nhìn Dương như muốn hỏi người này đã biết bao nhiêu. “Anh ấy biết cô tồn tại,” Dương giải thích. “Nhưng vẫn còn giấu chúng ta rất nhiều thứ.” Nam bình thản uống trà. Thanh Nhã mỉm cười yếu ớt. “Chỉ cần Hoàng Nam cứu được Cảnh Dương, thiếp không trách.” “Cô dễ tính quá,” Dương nói. “Vì người khó tính đã có Cảnh Dương rồi.” Câu nói khiến Nam cúi xuống che nụ cười bằng tách trà. Dương nhìn cả hai, nhận ra trong lúc mình bất tỉnh, họ dường như đã cùng đứng về một phía mà không cần thỏa thuận. Thanh Nhã chỉ hiện được vài phút rồi trở lại cây trâm. Dao động sau đó yếu đi nhưng không mất. Nam xác nhận trạng thái ổn định, còn Dương ghi đầy đủ thời gian cùng biểu hiện vào sổ. Đến ngày thứ năm, Cảnh Dương đã gần như hồi phục. Vết bầm trên vai chuyển sang tím nhạt, đầu chỉ đau khi thiếu ngủ và cậu có thể đi lại bình thường. Trần Gia vẫn chưa mở cửa vì Dương muốn xử lý xong kệ vỡ, kiểm tra hệ thống camera và sắp xếp lại các món đồ có dao động trước. Thông báo tạm nghỉ được kéo dài thêm hai ngày. Nam đến vào buổi chiều để lắp thiết bị đo thụ động gần hộp cây trâm. Anh nói đây chỉ là máy cảnh báo khi dao động vượt ngưỡng, không thu âm hay hình ảnh. Dương tự kiểm tra toàn bộ vỏ, dây nối và yêu cầu Nam viết ra chức năng từng nút trước khi đồng ý cho đặt trong tiệm. “Em không tin anh đến vậy?” Nam hỏi. “Sau mấy ngày anh trả lời ‘không thể nói’, anh còn hỏi?” “Có vẻ hợp lý.” Khi thiết bị đã hoạt động, Dương không để Nam thu dọn ngay. Cậu kéo chiếc ghế đối diện, đặt hai ly trà lên bàn rồi nói: “Em có chuyện muốn đề nghị.” Nam nhìn vẻ mặt nghiêm túc của cậu. “Nói đi.” “Cho em tham gia những hoạt động liên quan đến Điểm Giao và linh hồn.” Căn tiệm im lặng. Nam không hỏi lại vì anh đã nghe rất rõ. Anh tháo găng, đặt lên hộp dụng cụ rồi nhìn Dương như muốn xác định cậu có đang nói vì hứng thú nhất thời hay không. “Không.” Câu trả lời đến nhanh hơn mọi lần. “Anh còn chưa nghe lý do.” “Không cần.” “Vậy nghe xong rồi từ chối.” “Kết quả không đổi.” Dương kéo cuốn sổ ra giữa bàn. “Thứ nhất, em đã bị nhắm tới. Chiếc chén được đưa đến tận tay bằng một con đường có chủ ý. Dù em có ngồi yên trong tiệm, người đứng sau vẫn có thể gửi món thứ hai hoặc dùng một cách nào khác cực đoan hơn.” “Vì vậy anh mới đặt thiết bị cảnh báo và sẽ kiểm tra nguồn đồ trước khi vào tiệm.” “Anh không thể ở đây cả ngày.” “Có thể sắp xếp.” “Em không muốn sống trong tình trạng mọi món đồ đều phải chờ anh cho phép.” Nam nhíu mày. “Đó không phải cho phép, là kiểm tra an toàn.” “Vậy em cần học cách tự kiểm tra.” “Không học bằng cách đi vào Điểm Giao.” “Thứ hai,” Dương tiếp tục như không nghe câu phản đối, “em có kiến thức về cổ vật, lịch sử, chữ Nôm và văn hóa dân gian. Chiếc chén qua được thiết bị của anh nhưng không qua được mắt em. Trong những vụ liên quan vật dẫn, kiến thức của em có thể hữu ích.” Nam không phủ nhận điều này. “Thứ ba, Thanh Nhã còn mắc kẹt ở Dương giới. Muốn tìm cách giúp cô ấy trở về hoặc bước vào luân hồi, em phải hiểu Giao Giới hoạt động thế nào. Ngồi đọc tài liệu hoàn toàn không đủ.” “Em có thể đưa tài liệu cho anh xem. Anh giúp đối chiếu.” “Vậy em phải nói nguồn cho anh, còn anh tiếp tục không nói nguồn của mình?” Nam im lặng. “Không công bằng,” Dương kết luận. “Đây không phải vấn đề công bằng.” “Mà là an toàn?” “Đúng.” “Tối qua đã chứng minh không biết gì không khiến em an toàn hơn.” Câu nói đánh trúng điểm Nam không thể phủ nhận. Anh nhìn ra cửa kính. Trên mặt đường, người qua lại vẫn bình thường, không ai biết phía sau tấm bảng tạm nghỉ có hai người đang tranh luận về quyền bước vào những nơi ranh giới sinh tử trở nên mong manh. “Em chưa được huấn luyện,” Nam nói. “Không biết cách tự bảo vệ trước ác linh, không nhận diện được trường sắp sụp và không có vũ khí. Kiến thức cổ vật không thay thế những thứ đó.” “Nên em mới đề nghị đi cùng anh, không phải tự đi.” “Đi cùng anh vẫn có nguy hiểm.” “Anh từng nói anh có thể đánh giá.” “Đánh giá không bao giờ chính xác tuyệt đối.” “Vậy chọn những hoạt động anh cho là không có nguy hiểm trực tiếp.” Nam nhìn cậu. Dương tiếp tục: “Em không yêu cầu tham gia xử lý oán hồn như tối qua. Em có thể bắt đầu bằng khảo sát, kiểm tra cổ vật hoặc đến những Điểm Giao đã ổn định. Anh đánh giá trước. Nếu có dấu hiệu nguy hiểm, em không đi.” “Và nếu đến nơi mới xuất hiện nguy hiểm?” “Em nghe lệnh anh rời khỏi.” “Không tự ý chạm vào bất kỳ vật gì.” “Nếu chưa được anh đồng ý.” “Không tách khỏi phạm vi anh quan sát.” “Được.” “Không giấu những biểu hiện bất thường của miếng ngọc.” Dương dừng một nhịp. Nam lập tức nhận ra. “Nếu không đồng ý điều này thì không có thỏa thuận.” “Em sẽ nói những phản ứng xảy ra trong lúc tham gia.” “Tất cả.” “Tất cả những gì em nhận ra.” “Còn tài liệu về Điểm Giao?” “Em sẽ chia sẻ phần liên quan vụ việc. Không đưa anh nguồn gốc cho đến khi anh nói rõ anh là ai.” Nam thở ra. Cả hai lại rơi vào thế giằng co quen thuộc. Sau vài ngày, anh đã hiểu Dương có thể nhượng bộ cách làm nhưng sẽ không giao toàn bộ bí mật trong khi phía đối diện vẫn giữ kín. “Một điều nữa,” Nam nói. “Em không được tự tìm Điểm Giao hoặc lần theo nguồn chiếc chén khi không có anh.” “Nếu em tình cờ phát hiện?” “Báo anh trước khi đến.” “Nếu anh không nghe máy?” “Gọi lại.” “Nếu vẫn không nghe?” “Không đi.” Cảnh Dương chống tay lên bàn. “Anh đặt điều kiện hơi nhiều rồi đó.” “Vì anh là người phải đưa em trở về nếu xảy ra chuyện.” Câu nói khiến Dương im lặng. Nam không nhắc đến khoảnh khắc nhìn thấy cậu rơi khỏi vòng sương, gương mặt trắng bệch và không phản ứng khi được gọi. Nhưng ký ức ấy nằm trong cách anh siết đầu ngón tay vào mép bàn. Cảnh Dương nhận ra. “Được,” cậu nói. “Em chấp nhận.” “Anh chưa đồng ý.” “Anh vừa đưa ra sáu điều kiện.” “Là để em hiểu vì sao không nên tham gia.” “Nhưng em đồng ý hết rồi.” Nam nhìn cậu rất lâu. Trong đầu anh là hồ sơ mật của cha Dương, lời ông Hoàng nói rằng cha và con đôi khi giống nhau ở những điểm họ không biết. Nếu từ chối, Cảnh Dương không chắc sẽ ngoan ngoãn đứng ngoài. Cậu đã có tài liệu, khả năng thẩm định và sự tò mò đủ lớn để tự lần theo những dấu hiệu. Để cậu đi một mình còn nguy hiểm hơn việc giữ cậu trong tầm mắt. “Chỉ những hoạt động anh đã đánh giá không có nguy hiểm trực tiếp,” Nam nói cuối cùng. “Không có linh thể mang ác niệm, không có Điểm Giao đang mở rộng, không có dấu hiệu trường mất ổn định. Chủ yếu là khảo sát và nhận diện vật dẫn.” Nụ cười chậm rãi hiện trên môi Dương. “Vậy là anh đồng ý?” “Có điều kiện.” “Em nghe hết rồi.” “Anh có quyền hủy việc đi cùng bất kỳ lúc nào nếu tình trạng thay đổi.” “Được.” “Em phải làm đúng hướng dẫn.” “Được.” “Không được vì tò mò mà—” “Anh Nam.” Dương giơ tay ngắt lời. “Nếu nói thêm, thỏa thuận sẽ dài hơn hồ sơ thẩm định.” Nam khép miệng. Dương đưa tay qua bàn. “Thỏa thuận?” Nam nhìn bàn tay ấy. Anh biết cái bắt tay này không phải sự chiêu mộ chính thức, càng không có nghĩa Cục chấp nhận Cảnh Dương tham gia nhiệm vụ. Nó chỉ là cam kết cá nhân rằng Nam sẽ cho cậu nhìn thấy một phần thế giới bị che khuất, dưới những giới hạn do anh kiểm soát. Sau vài giây, Nam đưa tay nắm lấy. “Thỏa thuận.” Bàn tay anh lớn và ấm, lực siết chắc nhưng không quá mạnh. Cảnh Dương vừa định rút lại thì Nam giữ thêm một nhịp. “Nếu em phá điều kiện,” anh nói, “thỏa thuận chấm dứt.” “Nếu anh tiếp tục giấu những chuyện ảnh hưởng trực tiếp đến em, em cũng có quyền chấm dứt.” “Được.” Hai người buông tay. Ngoài cửa, tấm bảng Trần Gia vẫn ghi tạm nghỉ. Con phố vẫn trôi qua như mọi ngày, không ai nhận ra một thỏa thuận nhỏ vừa được lập bên trong tiệm đồ cổ đóng cửa. Đối với Cảnh Dương, đó là bước đầu tiên tự nguyện tiến vào thế giới của Điểm Giao và linh hồn. Còn đối với Hoàng Nam, đó là quyết định đầu tiên anh đưa ra dù biết chắc cấp trên sẽ không dễ dàng đồng ý.