Chương 33: Tin Một Nửa

Thuộc tiểu thuyết Đế Chế Bắt Đầu Từ Hoang Đảo

Tác giả: · Thể loại: Khoa Huyễn · Đăng ngày · 2215 từ · khoảng 11 phút đọc

Đảo căn cứ Hắc Kình nằm khuất sau một dải đá ngầm, không con thuyền lạ nào tìm ra lối vào nếu không có người dẫn. Kình Hoành cập thuyền vào lúc trời vừa tắt nắng, tay vẫn còn quấn băng vải cũ quanh cẳng tay trái — vết thương từ trận thua ở Hoả Cù, giờ đã liền da nhưng để lại một đường sẹo lồi chạy dài.

Hắn bước lên bến, không ai trong đám lính gác dám nhìn thẳng vào mặt.

Bến tàu chật kín thuyền lớn nhỏ, vài chiếc đang được sửa lại sau một trận bão tuần trước, ván be nứt được vá tạm bằng nhựa cây trộn vải. Xa hơn, dọc theo bờ đá, một dãy lán tranh dựng sát nhau — nơi giam giữ những người bị bắt từ các chuyến cướp, chờ ngày chuyển sang thuyền buôn nô đi các mỏ trên đại lục.

Kình Hoành đi ngang dãy lán đó mà không nhìn vào, quen với cảnh này tới mức không còn để ý.

Kể từ ngày trở về tay không, mất nửa thuyền chiến, mất hơn hai chục tay chèo, không ai còn dám lại gần hắn quá lâu.

Trước khi vào gặp lão Cửu, hắn ghé qua lán thương binh, nơi mấy người sống sót từ trận đánh đang nằm dưỡng vết thương. Một người mất nguyên bàn tay phải vì mảnh vỡ văng trúng lúc vũ khí lạ phát nổ, băng vải quấn kín, máu đã khô sẫm màu.

"Đầu lĩnh," người đó gọi, cố ngồi dậy.

"Nằm xuống," Kình Hoành nói, ấn vai người đó xuống chiếu. "Ta không tới để ngươi phải đứng dậy."

Hắn đứng nhìn thêm một lúc, không nói gì thêm, rồi quay đi. Mười một người khác trong lán này còn sống nhờ rút lui kịp lúc; hơn hai chục người khác thì không có lán nào để nằm nữa.

*

Lão Cửu ngồi trong một căn nhà gỗ lớn nhất đảo, mái lợp bằng vỏ cây ép, cửa sổ nhìn thẳng ra vịnh. Trên bàn trước mặt lão là một tấm bản đồ vùng biển Trảo Long, đánh dấu bằng những chấm mực đỏ ở từng điểm cướp thành công, và một chấm đen duy nhất ở vị trí Hoả Cù.

Lão năm nay đã ngoài sáu mươi. Tóc bạc gần hết, búi gọn sau gáy. Tay trái lão thiếu hẳn hai ngón, dấu vết một trận chiến từ mấy chục năm trước mà không ai còn dám hỏi lại chi tiết. Lão cầm quyền cả liên minh Hắc Kình mười bảy năm, lâu hơn bất cứ đầu lĩnh nào từng làm được.

Kình Hoành quỳ một gối xuống sàn gỗ, cúi đầu.

"Đứng lên," lão Cửu nói, không ngẩng mắt khỏi bản đồ. "Ta không cần ngươi quỳ. Ta cần ngươi kể lại đúng những gì xảy ra, không thêm không bớt."

Kình Hoành đứng dậy, kể lại từ đầu: cuộc đổ bộ, trận đánh ở bờ đá, thứ vũ khí nổ tung không rõ nguyên lý, và cái chết của hơn hai mươi người dưới quyền hắn trong một buổi sáng.

Lão Cửu nghe hết, không ngắt lời lần nào.

Kình Hoành lấy từ trong bọc vải ra một mũi tên gãy, nhặt được trên bãi đá trước khi rút lui. Đầu mũi tên bằng sắt, không phải đồng như đao kiếm quân Hắc Kình vẫn dùng, cạnh sắc còn nguyên dù đã va vào đá.

Lão Cửu cầm lấy, xoay dưới ánh đèn dầu, cà thử lưỡi vào móng tay.

"Sắc," lão nói. "Sắc hơn thứ quân ta rèn được."

*

"Ngươi nói tiếng nổ đó không phải sét, không phải lửa thường," lão Cửu nói khi Kình Hoành kể xong. "Mô tả lại âm thanh."

"Như sấm gần, nhưng ngắn hơn, dứt khoát hơn. Sau tiếng nổ là khói trắng, mùi khét khác hẳn mùi gỗ cháy." Kình Hoành siết chặt bàn tay lành lặn. "Ba người đứng gần nhất chết ngay, không kịp kêu."

Lão Cửu gõ ngón tay lên chấm đen trên bản đồ, một nhịp chậm rãi.

"Ta từng nghe một chuyện tương tự, cách đây rất lâu, từ một lái buôn say rượu kể lại chuyện ở tận phương bắc đại lục." Lão nói, giọng đều đều như đang nhớ lại chứ không phải đang kể chuyện cho ai nghe. "Ông ta nói có thứ bột đen, trộn đúng cách thì nổ mạnh hơn sức mười người đẩy. Ta không tin, cho là chuyện say rượu bịa ra."

"Giờ ngài tin chưa?" Kình Hoành hỏi, rồi nhận ra mình vừa hỏi hơi quá, cúi đầu thêm một chút.

Lão Cửu không giận. "Tin một nửa. Nửa còn lại chờ ngươi mang bằng chứng về."

*

Kình Hoành đứng chờ, không biết lão Cửu định phạt hay tha, tay vẫn giữ nguyên tư thế nghiêm.

"Ngươi nghĩ ta sẽ chặt tay ngươi vì thua trận?" lão Cửu hỏi, gần như là một câu đùa, dù giọng không đổi.

"Tôi chấp nhận bất cứ hình phạt nào."

"Chặt tay ngươi thì ta mất một tay từng chỉ huy được năm mươi người dưới quyền, đổi lấy chẳng được gì." Lão Cửu đứng dậy, đi vòng ra sau bàn, đứng cạnh Kình Hoành. "Ta không phạt kẻ thua vì thiếu can đảm. Ta phạt kẻ thua vì không học được gì từ trận thua."

"Vậy ngài muốn tôi học gì?"

"Học xem đám người trên hòn đảo đó lấy sắt từ đâu." Lão Cửu chỉ vào chấm đen trên bản đồ. "Ngươi nói thuyền của bọn chúng, dù chỉ là thuyền chài trước trận đánh, đã có mũi tên đầu sắt, có dao sắt tốt hơn dao của quân ta. Một đảo hoang không có mỏ quặng lộ thiên thì không tự nhiên có sắt tốt như vậy."

Kình Hoành im lặng một lúc, nhớ lại những gì mắt thấy trước khi cuộc đổ bộ chuyển thành thảm bại.

"Tôi thấy khói đen bốc lên từ phía nam đảo, gần bãi cát tối màu," hắn nói. "Không giống khói bếp. Đặc hơn, liên tục hơn."

"Lò luyện," lão Cửu nói, gần như tự trả lời câu hỏi của chính mình. "Vậy là chúng luyện được sắt từ cát đen. Thứ mà quan lại triều đình còn chưa nghĩ ra cách làm."

Lão đứng dậy, đi tới cửa sổ, nhìn ra mặt vịnh tối dần.

"Ngươi có biết ta buôn bán được bao nhiêu chuyến một năm không?" lão hỏi, không quay lại.

"Không rõ."

"Mười hai, mười ba chuyến. Mỗi chuyến bán được chừng ba mươi người, đổi lấy gạo, vải, một ít sắt thô." Lão gõ tay lên khung cửa. "Nếu có một chỗ tự luyện được sắt tốt, không cần mua từ đại lục, thì kẻ nắm được chỗ đó không cần bán người nữa. Kẻ đó bán sắt, bán vũ khí. Lời gấp mười lần, mà không phải nuôi ăn cho hàng trăm cái miệng trên thuyền nô."

Kình Hoành im lặng, hiểu vì sao lão Cửu chưa vội báo lên trên.

*

"Ngài định báo việc này cho ai?" Kình Hoành hỏi, dè dặt.

"Chưa báo ai." Lão Cửu quay lại bàn, ngồi xuống, cầm bút lông chấm mực. "Báo sớm quá, người khác sẽ tới cướp trước khi ta kịp hiểu rõ mình đang đối mặt với cái gì. Báo muộn quá, có ngày người khác tự tìm ra trước ta, ta thành kẻ ngồi nhìn mất phần."

Lão vẽ thêm một vòng tròn mờ quanh chấm đen, đánh dấu vùng biển xung quanh đảo.

"Việc của ngươi bây giờ không phải đánh nữa. Ngươi mất quá nhiều người để đánh lại ngay lúc này." Lão Cửu đặt bút xuống. "Ngươi dò. Cử người theo dõi từ xa, không đổ bộ, không để lộ. Ta muốn biết chúng luyện sắt bằng cách nào, có bao nhiêu người, có vũ khí gì khác ngoài thứ gây nổ đó, và quan trọng nhất — chúng có định rời đảo hay không."

"Nếu chúng rời đảo?"

"Thì ngươi báo ngay, không tự ý hành động." Lão Cửu nhìn thẳng vào mắt Kình Hoành lần đầu tiên trong cả buổi. "Ngươi đã tự ý hành động một lần rồi. Kết quả ngươi đã thấy."

Lão ngồi xuống lại, kéo một tờ giấy trắng ra trước mặt, nhúng bút vào nghiên mực nhưng không viết ngay.

"Ta sẽ soạn sẵn một lá thư," lão nói, "để phòng khi việc này lớn hơn ta tưởng, gửi thẳng lên trên không mất thời gian. Nhưng chưa niêm phong. Chờ ngươi mang tin về trước."

Kình Hoành nhìn tờ giấy trắng, hiểu lão Cửu đã tính trước cả hai đường: giữ bí mật nếu việc nhỏ, báo ngay nếu việc lớn.

*

Kình Hoành lui ra khỏi căn nhà gỗ khi trời đã tối hẳn, đứng một lúc ngoài hiên, nhìn ra biển đêm.

Hắn phục vì một điều khác: lão Cửu vẫn dùng hắn dù đã thua. Không phải vì nương tay. Lão tính toán được hắn còn dùng được vào việc gì.

Hắn nghĩ tới đứa con gái đã trốn thoát khỏi thuyền nô lệ của hắn hồi trước, đứa duy nhất trong nhóm bị bắt năm đó chạy được. Hắn từng cho là chuyện nhỏ, một món hàng để tuột mất, không đáng bận tâm.

Giờ nghĩ lại, con bé đó chạy trốn đúng lúc, đúng hướng, tới đúng hòn đảo đang khiến lão Cửu phải cân nhắc kỹ tới vậy.

Mẹ và em nó vẫn còn ở đây, trong khu lán dành cho hàng chưa bán được — hắn nhớ mang máng đã cho giữ lại hai người đó riêng, phòng khi cần làm mồi nếu con bé còn quanh quẩn vùng biển này. Hắn chưa từng nghĩ tới việc dùng họ, chỉ giữ như một thói quen thận trọng.

Giờ thì có lẽ thói quen đó sắp có ích.

Hắn không đi tới khu lán đó tối nay. Chỉ ghi nhớ, như ghi nhớ mọi quân cờ chưa tới lúc dùng.

Trên đường về lều, một người đàn ông to lớn chặn hắn giữa lối đi hẹp giữa hai dãy nhà — Tam Nhãn, đầu lĩnh một phân đội khác, kẻ vẫn nhìn vị trí của Kình Hoành bằng ánh mắt thèm muốn từ lâu.

"Nghe nói lão Cửu vẫn giữ ngươi lại," Tam Nhãn nói, giọng cố giấu vẻ mỉa mai. "Ta cứ tưởng thua sạch nửa đội thì phải nhường ghế."

"Ghế không phải thứ ngươi xin là được." Kình Hoành không dừng bước, chỉ liếc qua. "Muốn thì tự đi mà thắng một trận, rồi thua nó theo cách khác ta vừa thua. Lúc đó ta nghe ngươi nói tiếp."

Tam Nhãn không đuổi theo, chỉ đứng nhìn theo, hai tay nắm chặt.

Kình Hoành bước tiếp, không ngoái lại. Hắn biết Tam Nhãn sẽ không dừng ở một câu nói. Nhưng đó là chuyện của ngày mai, không phải chuyện của tối nay.

Hắn quay vào lều của mình, gọi hai tên thân tín, ra lệnh chuẩn bị một thuyền nhỏ, ít người, đi chậm, không mang vũ khí lộ liễu.

Thuyền được chọn là loại thuyền chài cũ, sơn bạc màu, trông không khác gì thuyền dân thường. Buồm vá hai chỗ. Mái chèo cất gọn dưới khoang, chỉ để lộ vài tấm lưới đánh cá thật, phòng khi bị chặn hỏi.

Hai tên thân tín xếp đồ: nước ngọt cho mười ngày, khô cá, một ống nhòm bằng đồng cũ lấy được từ một thuyền buôn năm trước.

Kình Hoành tự tay kiểm lại từng món trước khi cho khởi hành. Dây neo còn chắc. Buồm vá không rách thêm. Ống nhòm lau sạch, nhìn thử qua cửa lều, thấy rõ từng vân gỗ trên cột chống ở đầu bến.

"Không mang đao lớn," hắn ra lệnh thêm, nhìn hai tên thân tín đang định xách theo vũ khí quen dùng. "Chỉ dao nhỏ giấu trong người. Thuyền chài không ai mang đao lớn cả."

Hai tên đổi lại đồ mang theo, không hỏi lại lý do.

"Chúng ta không đánh," hắn nói với hai tên đó. "Chúng ta nhìn."

Một tên hỏi lại, có vẻ không quen với cách ra lệnh khác thường này của hắn.

"Nhìn xong rồi sao?"

Kình Hoành không trả lời ngay, nhìn ra phía chấm đen trên bản đồ trong đầu mình, nơi đã cướp đi hơn hai mươi người của hắn chỉ trong một buổi sáng.

"Rồi tính tiếp," hắn nói. "Lần này không vội."

Thuyền rời bến lúc trời còn tối, không đèn, chỉ dựa vào ánh sao để đi. Kình Hoành đứng ở mũi thuyền, nhìn hòn đảo căn cứ nhỏ dần sau lưng.

Hắn không quên lời Tam Nhãn. Cũng không quên khu lán giam mẹ và em của đứa con gái đã trốn thoát năm đó. Hai thứ đó, cùng với chấm đen trên bản đồ của lão Cửu, giờ đều nằm trong cùng một tính toán mà hắn chưa vội đưa ra quyết định.

Trước mắt, chỉ có một việc: đi, nhìn, không đánh. Lần này, không vội — dù bụng hắn vẫn thắt lại mỗi khi nghĩ tới hàng chục nấm mộ mới đắp trên bãi cát sau lưng đảo.