Chương 40: Vòng Xoáy Giữa Đêm

Thuộc tiểu thuyết Đế Chế Bắt Đầu Từ Hoang Đảo

Tác giả: · Thể loại: Khoa Huyễn · Đăng ngày · 2195 từ · khoảng 11 phút đọc

Dây neo tuột khỏi cọc bến với một tiếng soạt khô, và Chín Bảy trôi ra khỏi vịnh Hoả Cù dưới ánh nắng còn chưa gắt, mặt nước phẳng lặng phản chiếu gần như nguyên vẹn hình dáng con thuyền. Nam đứng ở đuôi lái, hai tay nắm chặt trục bánh lái ba điểm neo, cảm nhận độ nặng của cả con thuyền dồn qua cánh tay lần đầu tiên kể từ chuyến thử nghiệm gặp giông. Se-ra kiểm lại dây buồm chính lần cuối, mắt không rời khỏi hướng gió. Tay cô giữ chặt một đầu dây, phòng khi cần điều chỉnh gấp. Cù Đễ và Khang chia nhau hai mái chèo phụ, gắng sức đẩy thuyền qua khỏi dải đá ngầm mà chỉ người quen luồng nước mới nhớ đúng vị trí.

A Xuyến đứng mũi thuyền, tay che trán nhìn về phía chân trời tây. "Gió thuận. Giữ hướng này, không cần chỉnh nhiều."

Buồm chính căng phồng, kéo Chín Bảy lướt nhanh dần qua mặt nước phẳng lặng. Hàng hoá xếp chặt trong khoang. Sáu tấm gương bọc vải cột chắc vào thành thuyền. Những bao xà phòng chất thành ba lớp, buộc dây gai qua lại. Không ai nói nhiều trong giờ đầu, chỉ có tiếng nước vỗ mạn thuyền và tiếng dây buồm căng kêu cọt kẹt mỗi khi gió đổi nhẹ hướng.

Bờ đảo Hoả Cù thu nhỏ dần sau lưng, những mỏm đá quen thuộc nơi bãi neo thuyền giờ chỉ còn là một đường viền mờ. Nam ngoái nhìn lại một lần, thấy vài bóng người còn đứng trên thềm đá — có lẽ là Mai và mấy người canh gác — trước khi quay hẳn lại nhìn về phía trước, nơi chỉ còn biển và bầu trời nối liền nhau ở đường chân trời.

Khang, lần đầu ra khơi xa tới mức không còn thấy đảo, siết chặt tay chèo hơn mức cần thiết, mắt liên tục liếc về phía sau dù chẳng còn gì để nhìn. Cù Đễ vỗ nhẹ vai cậu, không nói gì, chỉ ra hiệu bằng mắt bảo cậu thả lỏng tay hơn.

Tới trưa, đảo Hoả Cù đã lùi lại thành một vệt xanh mờ phía sau. Se-ra ghi lại tốc độ ước tính vào bảng gỗ nhỏ mang theo, so với tính toán trước khi đi. "Nhanh hơn dự tính nửa canh giờ. Nếu giữ tốc này, đêm mai đã thấy bờ đại lục."

Nam kiểm tra lại vị trí hàng hoá một lượt, đưa tay ấn thử vào từng nút thắt để chắc chắn không có dây nào bị lỏng sau nửa ngày thuyền tròng trành theo sóng. Mọi thứ vẫn đúng chỗ, đúng như lúc mới chất lên thuyền sáng nay.

Cù Đễ chia phần cơm nắm cho từng người, ngồi xuống cạnh khoang lái ăn vội trước khi quay lại vị trí. Khang thay phiên với anh trên mái chèo phụ, dù gió đang thuận không cần chèo liên tục, chỉ chèo khi cần chỉnh hướng gấp. Nắng chiều bắt đầu ngả vàng trên mặt nước, phản chiếu lấp lánh theo từng gợn sóng nhỏ.

Đêm đầu trôi qua êm ả. Sao dày đặc trên đầu, không một vệt mây che khuất. A Xuyến ngồi ở mũi thuyền phần lớn thời gian, thỉnh thoảng chỉnh lại hướng lái vài độ dựa theo vị trí một chòm sao cô quen thuộc. Nam thay ca lái cùng Se-ra, chia nhau ngủ từng đoạn ngắn ngay tại chỗ, đầu gối lên một cuộn dây gai thay gối.

Giữa đêm, Cù Đễ thức dậy pha một ấm nước gừng trên bếp nhỏ đặt giữa thuyền, lửa che chắn cẩn thận để không tạt gió làm bùng to. Anh rót ra từng bát nhỏ, chuyền tay cho những người đang còn thức. A Xuyến nhấp một ngụm, mắt vẫn không rời bầu trời phía trước.

"Ở làng cũ, có bao giờ anh đi thuyền xa thế này chưa?" Cô hỏi, giọng nhỏ trong tiếng sóng vỗ đều.

"Một lần, đi theo cha ra khơi đánh cá lớn." Cù Đễ đáp, mắt nhìn xa xăm về phía sau, nơi bóng đảo đã khuất hẳn. "Không xa bằng chuyến này. Nhưng cảm giác giống nhau — không còn thấy đất, chỉ còn tin vào người cầm lái."

Anh không nói thêm, chỉ rót thêm một bát nước gừng, mang tới chỗ Nam đang giữ ca lái.

Ngày thứ hai bắt đầu vẫn thuận, gió giữ đều như ngày trước, mặt biển vẫn phẳng lặng gần như không đổi. Nhưng tới quá trưa, A Xuyến bắt đầu để ý một dải mây mỏng kéo tới từ phía nam, thấp hơn những đám mây bình thường vẫn trôi trên biển.

"Không giống mây trời hôm nay." Cô đứng dậy, nhìn kỹ hơn. "Đi nhanh hơn mây thường, thấp hơn mây thường."

Nam nhìn theo hướng cô chỉ, không thấy gì đáng ngại bằng mắt thường. "Còn xa không?"

"Chưa biết. Nhưng tôi nghĩ nên chuẩn bị trước, không đợi thấy rõ mới làm." A Xuyến đáp.

Cả nhóm siết chặt lại dây buộc hàng hoá, kiểm tra lại nút thắt trên từng bao xà phòng và từng tấm gương. Se-ra hạ bớt một phần buồm phụ, phòng khi gió đổi mạnh đột ngột. Cù Đễ và Khang chuyển bớt hàng nặng xuống thấp trong khoang, giữ trọng tâm thuyền vững hơn.

Nam kiểm lại trục bánh lái một lượt. Anh đưa tay ấn thử vào từng điểm neo, xem có dấu hiệu lỏng lẻo sau hai ngày chịu lực liên tục hay không. Cả ba điểm vẫn chắc, không xê dịch. Anh nhớ lại đêm giông thử nghiệm hồi trước, khi trục bánh lái cũ gãy giữa chừng. Lần này không có chỗ cho một sai sót tương tự. Đất liền đã quá xa, không còn kịp quay đầu nếu có chuyện.

Se-ra chuẩn bị thêm dây dự phòng, cuộn sẵn từng đoạn vừa tay, để không phải lúng túng tìm trong bóng tối nếu cần gấp. Cô buộc một đầu dây vào cột buồm chính, đầu kia để tự do, sẵn sàng quăng ra bất cứ lúc nào có người cần bám.

Gió bắt đầu đổi hướng lúc chạng vạng, giật từng cơn thay vì thổi đều như suốt hai ngày qua. Tới nửa đêm, mưa ập xuống không báo trước, những giọt đầu tiên nặng và lạnh quất thẳng vào mặt người đứng lái.

"Giông thật." Se-ra hét lên qua tiếng gió đang gào. "Không phải mây báo suông."

Nam ghì chặt trục bánh lái, cả cánh tay căng cứng chống lại lực nước đang xô con thuyền lệch hướng. Sóng bắt đầu cao dần, đợt này chồng lên đợt khác, mũi thuyền nhấp nhô mạnh mỗi khi cắt qua đỉnh sóng. Một cơn sóng lớn hơn hẳn những đợt trước đập ngang vào mạn thuyền, khiến Chín Bảy nghiêng hẳn sang một bên, nước tràn qua mép be thuyền ướt sũng cả khoang.

"Giữ hàng!" Cù Đễ hét, lao người về phía chồng xà phòng đang chực trượt khỏi vị trí buộc. Anh chưa kịp tới nơi, một sợi dây gai đứt phựt, một bao hàng văng khỏi be thuyền, chìm mất trong bóng tối và tiếng sóng gào chỉ trong tích tắc.

"Mất một kiện rồi!" Khang hét lên, hai tay vẫn ghì chặt mái chèo phụ để giữ thăng bằng cho thân thuyền.

"Không quay lại tìm. Giữ những kiện còn lại trước!" Nam quát lớn, mắt vẫn dán chặt vào con sóng tiếp theo đang cuộn tới gần.

A Xuyến bám chặt cột buồm chính, mắt không rời khỏi một khoảng nước phía trước mũi thuyền — nơi mặt biển gợn thành những vòng xoáy nhỏ bất thường giữa lớp sóng lớn, khác hẳn kiểu sóng dồn thông thường.

"Bên trái! Đánh lái sang trái, mạnh!" Cô hét lớn, giọng cắt qua tiếng gió.

Nam không kịp hỏi lý do, chỉ dồn hết sức đẩy trục bánh lái theo đúng hướng cô hét. Chín Bảy chao mạnh, mũi thuyền lệch sang trái đúng lúc một dòng nước xoáy cuộn qua chỗ con thuyền vừa định đi tới, mặt nước ở đó sủi bọt trắng xoá rồi hụt xuống thành một hố nước nông trong chớp mắt trước khi lại dâng lên.

"Đó là gì vừa rồi?" Se-ra hét hỏi, hai tay vẫn giữ chặt dây buồm.

"Không biết tên. Nhìn thấy nước xoáy khác thường thì tránh, không hỏi tại sao." A Xuyến đáp, mắt vẫn không rời mặt nước phía trước, tìm tiếp dấu hiệu bất thường kế tiếp.

Một đợt sóng khác đánh úp qua mạn thuyền ngay sau đó. Nước tràn vào khoang, ngập tới mắt cá chân những người đang đứng. Cù Đễ và Khang thay nhau múc nước ra bằng những chiếc gáo dừa buộc sẵn dây. Tay họ làm việc nhanh và đều, dù mắt gần như không nhìn thấy gì trong bóng tối, ngoài ánh chớp thỉnh thoảng loé lên.

"Còn bao lâu nữa mới qua?" Khang hét hỏi, giọng lạc đi giữa tiếng gió.

"Không biết. Cứ làm việc, đừng hỏi." Cù Đễ hét lại, tay vẫn không ngừng múc nước.

Chín Bảy tiếp tục lắc lư dữ dội theo từng đợt sóng. Có lúc nó nghiêng sâu tới mức be thuyền gần chạm mặt nước. Nam ghì chặt trục bánh lái bằng cả hai tay, cơ bắp trên cánh tay căng cứng tới mức run lên vì gắng sức liên tục. Anh không dám rời tay dù chỉ một khắc. Chỉ cần lơi lỏng một nhịp, con thuyền có thể lệch hẳn ngang sóng và lật úp ngay lập tức.

Cơn giông kéo dài thêm gần một canh giờ trước khi gió bắt đầu dịu bớt, mưa thưa dần thành những hạt lất phất. Sóng vẫn còn cao nhưng không còn dồn dập như lúc đỉnh điểm. Nam nới lỏng tay trên trục bánh lái, vai và cánh tay đau nhức vì đã ghì cứng quá lâu.

Cù Đễ kiểm lại số hàng còn sót, buộc chặt lại những dây đã lỏng. "Mất một kiện xà phòng, khoảng hai chục bánh. Gương và dây gai còn nguyên."

"Còn người, còn thuyền, còn phần lớn hàng." Nam thở dốc, nhìn quanh một lượt từng người trên thuyền. "Đủ tốt cho một đêm như thế này."

Khang ngồi bệt xuống sàn thuyền ướt sũng, hai tay run nhẹ vì vừa gắng sức. Se-ra ngồi xuống cạnh cậu, đưa cho một bát nước còn sạch từ thùng dự trữ chưa bị nước biển tràn vào.

Ánh sao dần trở lại lấp ló qua những khoảng mây đang tan, dù mưa vẫn còn lất phất từng cơn. Se-ra đi kiểm lại toàn bộ dây buộc hàng một lượt cuối, ghi vào bảng gỗ những chỗ dây đã sờn cần thay khi có dịp. Cù Đễ dựng lại bếp nhỏ, nhóm lại lửa dù ướt sũng, mất ba lần đánh đá lửa mới bén được một đốm than nhỏ.

Anh pha thêm một ấm nước gừng, chia đều cho từng người đã kiệt sức sau gần một canh giờ vật lộn với sóng gió. Khang uống một hơi hết cả bát, hai tay vẫn còn run nhẹ. Cậu chưa từng trải qua điều gì gần giống thế này. Ngay cả trong chuyến thử nghiệm hồi trước cũng không tệ bằng — lần đó chỉ có người lớn trên thuyền.

"Vẫn còn sợ." Cậu nói nhỏ, không nhìn ai. "Nhưng không sao, tay vẫn làm được việc."

"Vậy là đủ." Cù Đễ vỗ vai cậu, rót thêm nửa bát nữa.

Trời đã tang tảng sáng khi mặt biển bắt đầu lặng hẳn trở lại. A Xuyến vẫn đứng nguyên chỗ cũ ở mũi thuyền, mắt quét khắp mặt nước phía trước, tìm thêm dấu hiệu nào khác còn sót lại từ đêm qua.

"Còn dòng xoáy nào nữa không?" Nam hỏi, giọng vẫn còn khàn vì gào trong gió.

"Không thấy nữa." Cô lắc đầu, rồi quay lại nhìn anh. "Nhưng từ giờ tới lúc thấy bờ, tôi không rời chỗ này." Cô nói dứt khoát, giọng không để ai kịp bàn thêm.

Nam gật đầu, không nói gì thêm, chỉ đưa tay siết nhẹ vai cô một cái trước khi quay lại vị trí lái, mắt hướng thẳng về phía chân trời nơi mặt trời vừa bắt đầu ửng đỏ.

Se-ra ngồi xuống cạnh cột buồm, mở bảng gỗ ghi lại tổn thất qua đêm bằng nét than run run vì tay còn lạnh. Một kiện xà phòng mất. Một sợi dây gai đứt cần thay. Cột buồm phụ hơi lệch nhưng chưa gãy. Cô gạch dưới dòng cuối cùng hai lần, thói quen cô vẫn giữ mỗi khi ghi xong một mục quan trọng.

Cù Đễ nhìn ra phía trước, nơi đường chân trời bắt đầu hiện lên một vệt sẫm màu khác hẳn màu nước biển xung quanh. Có thể là đất liền. Có thể chỉ là mây thấp. Anh chưa dám nói ra, chỉ đứng nhìn thêm một lúc lâu hơn nữa để chắc chắn hơn trước khi báo cho cả nhóm.