Chương 42: Lư Khinh Vân

Thuộc tiểu thuyết Đế Chế Bắt Đầu Từ Hoang Đảo

Tác giả: · Thể loại: Khoa Huyễn · Đăng ngày · 2185 từ · khoảng 11 phút đọc

Chưa kịp bước qua cổng gỗ chạm khắc, một giọng nữ cất lên từ phía hông toà nhà, nơi có một lối đi hẹp khuất sau dãy chậu cây cảnh.

"Bốn người các ngươi, từ thuyền lạ neo ở bến ngoài?"

Cả nhóm quay lại. Một phụ nữ trẻ, có lẽ chỉ hơn A Xuyến vài tuổi, đứng tựa vào vách tường, tay ôm một cuốn sổ bìa da sờn cũ. Áo cô may kiểu gọn, không cầu kỳ bằng đám người ra vào cổng chính, nhưng vải tốt và đường may thẳng tắp. Ánh chiều muộn hắt vào lối đi hẹp, nhuộm cả khoảng tường sau lưng cô một màu cam sẫm, trong khi tiếng chợ phía sau vẫn ồn ào không dứt. Tóc cô búi gọn sau gáy, không cài trang sức, chỉ có một cây trâm gỗ đơn giản giữ chặt.

A Xuyến dịch nhanh, giọng hơi ngập ngừng vì bất ngờ. Cù Đễ đứng thẳng người, mắt cảnh giác nhìn người lạ.

"Ai hỏi vậy?" Nam lên tiếng qua A Xuyến, cố giữ giọng bình thản.

"Lư Khinh Vân. Người của thương hội Cửu Chân — nhưng không phải người hội cử ra đón các ngươi. Hội còn chưa biết thuyền các ngươi cập bến." Cô nói thẳng, không vòng vo. "Ta tự ra đây, vì nghe tin có thuyền lạ dáng khác thường vào cảng chiều nay."

Se-ra nhíu mày, đưa mắt sang Nam. Nam khẽ gật, ý bảo cứ để cô lên tiếng trước như đã bàn.

"Sao biết chúng tôi ở đây?" Se-ra hỏi qua A Xuyến.

"Ta có người quen ngoài bến." Khinh Vân đáp gọn, không giải thích thêm. "Không quan trọng. Quan trọng là các ngươi có hàng, và ta muốn xem trước khi hội chính thức biết chuyện."

Cù Đễ hạ thấp giọng nói riêng với Nam qua A Xuyến: "Cha tôi từng dặn, người tự tìm tới trước khi hội biết tin thường vì họ muốn phần lợi riêng, không muốn chia cho hội. Cẩn thận." Anh liếc thêm một cái về phía cây trâm gỗ đơn giản trên tóc Khinh Vân, như đang cố đoán vị trí thật của cô trong thương hội qua cách ăn mặc.

Nam không đáp thẳng, chỉ khẽ gật, mắt vẫn không rời Khinh Vân.

"Nếu không tin, cứ vào trong hỏi thẳng người của hội." Khinh Vân nhún vai, giọng không chút nao núng. "Nhưng khi đó giá sẽ qua tay hội trước, các ngươi nhận phần ít hơn, chờ lâu hơn, và không ai đứng ra bảo lãnh giấy phép cho các ngươi trước sáng mai đâu."

Câu cuối khiến Nam khựng lại. Anh liếc nhìn Se-ra. Trong đầu anh thoáng qua phép tính đơn giản: một bên là con đường chính thức, chậm và an toàn hơn nhưng có thể không kịp hạn một đêm; một bên là lời đề nghị của một người lạ, nhanh nhưng chưa rõ cái giá thật đằng sau. Cả hai đều là đánh cược, chỉ khác nhau ở chỗ đặt cược vào cái gì.

"Cô biết chuyện giấy phép?" Se-ra hỏi.

"Ai buôn ở cảng này cũng biết luật một đêm." Khinh Vân đáp, mắt lần đầu lộ ra chút gì đó gần với sốt ruột. "Ta có thể đứng ra bảo lãnh, nếu hàng đủ tốt. Cho ta xem, đừng phí thời gian của cả hai bên."

Se-ra nhìn Nam một thoáng. Nam gật khẽ, ra hiệu đồng ý.

Cù Đễ mở một trong hai kiện hàng đang mang theo, lấy ra một tấm gương đã mài xỉn và ba bánh xà phòng gói lá chuối. Khinh Vân bước tới gần, không chạm ngay mà quan sát trước, ánh mắt lướt từ mặt gương tới cạnh khung gỗ.

Cô cầm tấm gương lên, nghiêng qua vài góc dưới ánh chiều tà, rồi đưa sát mắt nhìn phần rìa nơi kim loại tiếp giáp gỗ. Ngón tay cô miết dọc theo cạnh khung, dừng lại ở mối ghép, rồi gõ nhẹ hai tiếng lên mặt gương như để nghe âm thanh của kim loại bên dưới lớp mài xỉn.

"Mặt phẳng hơn bất cứ gương nào ta từng thấy ở cảng này." Cô nói, giọng không lộ cảm xúc rõ rệt. "Cố tình mài xỉn để không gây chú ý?"

Không ai trả lời ngay. Khinh Vân khẽ nhếch môi, dường như câu hỏi chỉ để tự xác nhận với chính mình, không thật sự cần đáp.

Cô đặt gương xuống, cầm một bánh xà phòng lên, bẻ nhẹ một góc rồi đưa lên mũi ngửi.

"Thứ này dùng để tắm rửa?"

"Tắm rửa, giặt vải, cả rửa vết thương." A Xuyến đáp, theo đúng những gì đã thống nhất trước khi rời trấn.

Khinh Vân gật, đặt bánh xà phòng xuống cạnh tấm gương, rồi rút từ trong tay áo ra một cuốn sổ nhỏ hơn cuốn bìa da đang ôm, lật vài trang, tay cầm một cây bút lông nhỏ đã chấm sẵn mực khô.

"Sáu tấm gương, hơn trăm bánh xà phòng, đúng không? Ta đoán qua kích cỡ kiện hàng."

Cù Đễ hơi giật mình vì con số đoán trúng gần hết. Se-ra không để lộ vẻ ngạc nhiên, chỉ khẽ gật xác nhận.

Nam đứng lùi phía sau, quan sát cách cô ước lượng khối lượng kiện hàng chỉ bằng mắt, không hề mở ra kiểm đếm. Trong đầu anh, phản xạ kỹ sư tự động so sánh: tốc độ tính toán của cô không thua gì Se-ra, có khi còn nhanh hơn ở khoản đọc hình khối và trọng lượng. Đây không phải người chỉ giỏi ăn nói.

"Được." Khinh Vân viết nhanh một dòng vào sổ. "Giá này, cho toàn bộ lô hôm nay."

Cô xoay cuốn sổ lại, chỉ vào một con số viết bằng thứ ký hiệu A Xuyến không đọc nổi hết, phải hỏi lại Cù Đễ một câu ngắn trước khi dịch cho Nam và Se-ra.

Se-ra nghe xong, không đáp ngay. Cô đứng lặng một nhịp, mắt nhìn thẳng vào Khinh Vân, tính nhẩm trong đầu.

"Thấp hơn giá trị thật của hàng." Se-ra nói qua A Xuyến, giọng đều, không gay gắt. "Cô vừa khen gương phẳng hơn bất cứ thứ gì ở cảng này. Vậy sao giá lại ngang hàng thường?"

Khinh Vân đáp ngay, giọng vẫn phẳng lặng. "Vì đây là lô đầu, ta chưa biết hàng có ổn định không, có lần sau hay không. Giá lô đầu luôn thấp hơn — bù rủi ro cho bên mua."

"Rủi ro của cô là không biết có lần sau." Se-ra đáp. "Rủi ro của chúng tôi là bán rẻ lô đầu rồi mất luôn giá đúng cho những lô sau, vì cô đã có cái cớ để ép giá mãi. Không công bằng."

Nam đứng lùi lại nửa bước, im lặng quan sát. A Xuyến dịch qua dịch lại liên tục, giọng gấp nhưng vẫn rõ ràng, không để sót ý nào của cả hai bên. Mồ hôi lấm tấm trên trán cô dù trời đã dịu hẳn, hai tay siết nhẹ vào nhau sau mỗi câu dịch xong, như đang tự kiểm lại xem có lỡ sai chữ nào không.

Khinh Vân nhìn Se-ra lâu hơn một chút, ánh mắt đang đánh giá lại đối phương.

"Vậy cô muốn giá nào?"

Se-ra ra một con số, cao hơn hẳn đề nghị ban đầu.

Khinh Vân bật cười ngắn, tiếng cười của người bị bất ngờ hơn là bị chạm tự ái. "Cao vậy, ta lỗ ngay từ lô đầu."

"Cô không lỗ. Cô chỉ không lời nhiều bằng cô muốn." Se-ra đáp thẳng. "Nếu hàng tốt đúng lời cô vừa nói, sẽ có người khác trả giá đó, chỉ là cô phải tìm thêm vài ngày."

"Vài ngày các ngươi không có." Khinh Vân nhắc lại, giọng sắc hơn một chút.

"Vậy hai bên cùng thiệt nếu không xong hôm nay." Se-ra không lùi. "Cô mất mối hàng lạ đầu tiên ở cảng này. Chúng tôi mất một đêm neo, không mất thuyền — còn có thể tự tìm phường bạ đăng ký, chậm hơn nhưng không mất trắng."

Khinh Vân im lặng, ngón tay gõ nhẹ lên bìa sổ vài nhịp. Cù Đễ đứng cạnh, không dám thở mạnh, còn A Xuyến liếc nhìn Nam một cái ngắn — nhưng anh vẫn đứng yên, không chen vào. Phía sau lưng cả nhóm, tiếng chợ đang tắt dần theo bóng chiều, chỉ còn lác đác vài bước chân vội của người tranh thủ mua nốt trước khi trời tối hẳn.

"Được." Khinh Vân cuối cùng lên tiếng, hạ thấp con số ban đầu nhưng dừng ở khoảng giữa, không xuống hẳn về mức cô đưa ra lúc đầu. "Đây là giá cuối cùng ta trả cho lô hôm nay. Ta không chịu ép, chỉ là ta tin lô sau sẽ còn tốt hơn, đáng để giữ mối."

Se-ra nhìn Nam. Anh khẽ gật, lần đầu lên tiếng trực tiếp thay vì qua A Xuyến. "Chốt vậy được."

Khinh Vân viết số cuối vào sổ, xé một góc giấy nhỏ có đóng dấu triện đỏ mờ, đưa cho Cù Đễ. "Đưa cái này ra phường bạ sáng mai, nói ta bảo lãnh. Không cần đợi hội chính thức xét."

Cù Đễ cầm mảnh giấy bằng cả hai tay, xoay lại nhìn con dấu triện đỏ mờ lần nữa, như muốn chắc chắn đó không phải thứ tự vẽ ra qua loa. Anh gấp gọn mảnh giấy, cất vào trong lớp áo trong cùng, sát ngực, nơi anh vẫn giữ những giấy tờ quan trọng nhất từ hồi còn theo cha đi buôn.

"Còn hàng?" Se-ra hỏi, giọng đã trở lại bình tĩnh.

"Ta cho người tới bến lấy trong đêm nay, trả tiền ngay khi nhận đủ." Khinh Vân gấp sổ lại, cài vào trong tay áo. "Từ giờ, mọi giao dịch giữa hai bên qua ta trực tiếp, không qua hội — cho tới khi ta nói khác, và không ai được biết chi tiết."

Cù Đễ định hỏi thêm, nhưng Khinh Vân đã quay người bước đi, không chờ đáp lại, dáng đi nhanh và dứt khoát không kém lúc xuất hiện.

Se-ra đứng nhìn theo, tay vẫn còn cầm tấm gương chưa kịp cất lại vào kiện. Cô thở ra một hơi.

"Cô ấy không hỏi hàng từ đâu ra." A Xuyến nói khẽ, như vừa nhận ra điều đó.

"Không hỏi số lượng còn lại là bao nhiêu, cũng không hỏi làm sao làm được." Se-ra gật, cất tấm gương vào kiện. "Chỉ hỏi số lượng lần này và có lần sau hay không."

Nam nhìn theo hướng Khinh Vân vừa đi khuất, mảnh giấy đóng triện trong tay Cù Đễ vẫn còn ươn ướt mực.

"Vậy coi như xong việc lớn nhất tối nay." Anh nói, giọng nhẹ hẳn đi so với lúc còn đứng trước cổng thương hội. "Giờ về thuyền, chuẩn bị giao hàng."

Cả bốn quay lại con đường vừa đi qua, lần này bước nhanh hơn hẳn. Đèn lồng đã thắp kín hai bên phố, ánh sáng vàng đổ xuống mặt đường lát đá, đám đông ban chiều đã thưa bớt, chỉ còn vài sạp muộn dọn hàng dở. Mùi thức ăn tối bắt đầu bốc lên từ những căn nhà dọc đường, trộn với mùi khói đèn dầu. Cù Đễ đi trước dẫn đường, thỉnh thoảng ngoái lại nhắc từng người tránh mấy vũng nước đọng giữa lối đi lát đá gồ ghề. A Xuyến bước chậm hơn một chút, tay vẫn còn ôm sát kiện hàng còn lại, mắt nhìn quanh những ngôi nhà hai bên như đang cố ghi nhớ đường về cho những lần sau.

Ra tới bến, Khang đứng chờ sẵn ngay đầu ván cầu, dáng vẫn còn hơi căng thẳng nhưng nét mặt giãn ra khi thấy cả bốn người trở về đủ.

"Có chuyện gì không?" Khang hỏi, mắt liếc qua tờ giấy đóng triện trong tay Cù Đễ, tay vẫn chưa rời khỏi be thuyền suốt thời gian chờ.

"Bán được cả lô, có người bảo lãnh giấy phép." Se-ra đáp, bước lên thuyền, liền dọn chỗ trống giữa khoang cho việc giao hàng sắp tới. "Tối nay có người tới lấy, phải sẵn sàng."

Khang gật, quay ngay vào dọn lại dây buộc các kiện hàng còn lại, không hỏi thêm gì. A Xuyến ngồi xuống mép thuyền, thở ra một hơi dài, vai hạ hẳn xuống lần đầu tiên kể từ khi rời cổng thương hội.

Xa xa, chiếc thuyền tuần tra giáp da Nam để ý lúc chiều vẫn đậu yên một chỗ, đèn treo trên cột buồm sáng mờ giữa hàng chục ánh đèn khác trên bến. Không ai trong số lính gác đó nhìn về phía Chín Bảy.

Nam nhặt mảnh thẻ tre quan thuế đưa hồi chiều, đặt cạnh tờ giấy đóng triện của Khinh Vân trên nắp một chiếc rương gỗ, rồi bắt tay cùng Se-ra xếp lại chỗ trống giữa khoang cho lô hàng sắp được chở tới.