Chương 43: Phí Giới Thiệu

Thuộc tiểu thuyết Đế Chế Bắt Đầu Từ Hoang Đảo

Tác giả: · Thể loại: Khoa Huyễn · Đăng ngày · 2188 từ · khoảng 11 phút đọc

Đêm xuống hẳn, bến Cẩm Giang không tối hẳn theo hình dung ban đầu của Nam. Đèn lồng treo dọc các cột neo, ánh lửa từ những thuyền lớn hắt xuống mặt nước, tiếng người vẫn lao xao dù đã qua giờ chợ chính. Chín Bảy neo lặng lẽ giữa hai con tàu buôn khác, nhỏ bé và tối hơn hẳn. Thỉnh thoảng một chiếc thuyền lớn dịch mạn, dây neo kêu cọt kẹt, sóng nhỏ vỗ vào be Chín Bảy tạo thành nhịp đều đặn suốt từ lúc trời tối.

Mùi cá ướp muối từ một sạp gần bến vẫn thoảng trong gió, lẫn với mùi khói bếp muộn của những nhà thuyền đậu gần đó. Xa hơn, phía dãy phố chợ, ánh đèn vàng vẫn le lói dù phần lớn cửa hàng đã đóng. Tiếng chó sủa đâu đó vọng lại, ngắt quãng rồi im bặt.

Khang ngồi thu lu ở đuôi thuyền, tay cầm một khúc gỗ vót dở từ lúc chờ, mắt không rời khỏi lối vào bến. A Xuyến dựa lưng vào cột buồm chính, mắt nhắm hờ nhưng tai vẫn dỏng lên theo mọi tiếng bước chân lạ đi ngang.

"Cô ấy nói tới trong đêm nay, nhưng không nói giờ nào." Se-ra nói khẽ, tay xếp lại lần cuối sáu tấm gương thành một hàng ngay ngắn trên tấm bạt trải giữa khoang. "Có khi phải chờ tới khuya."

Cù Đễ ngồi cạnh, tay lần lượt kiểm lại từng bánh xà phòng, đếm nhẩm số lượng lần thứ ba kể từ lúc rời cổng thương hội. "Cha tôi từng nói, người buôn giỏi thường tới trễ để bên bán sốt ruột, dễ nhượng bộ hơn."

"Nếu Khinh Vân định dùng cách đó, cô ấy chọn nhầm người." Se-ra đáp, không ngẩng đầu lên.

Khang đặt khúc gỗ vót dở xuống, xoa hai tay vào nhau cho ấm. "Ở Hoả Cù, mọi việc xong gọn trong ngày. Ở đây, đợi từ chiều tới đêm chỉ để giao một lô hàng."

"Cẩm Giang lớn hơn Hoả Cù cả trăm lần rồi." Cù Đễ đáp, giọng có chút tự hào lẫn trong lời giải thích. "Việc gì cũng phải qua nhiều lớp người, nhiều lớp thời gian hơn hẳn. Cha tôi từng ở đây gần một năm mới quen hết luật lệ."

A Xuyến mở mắt, nhìn về phía những ánh đèn xa xa trên phố. "Ở làng tôi cũng vậy — chuyện nhỏ mấy cũng phải qua đủ người mới xong, không ai làm tắt được." Cô khẽ mỉm cười khi nhớ lại điều đó.

Nam đứng ở đuôi thuyền, tay vịn nhẹ vào cột lái, nhìn ra phía bến. Bóng những người khuân vác cuối ngày vẫn qua lại lác đác, không ai để ý tới một chiếc thuyền nhỏ neo khuất trong bóng hai tàu lớn. Anh ngước nhìn vị trí một chòm sao quen thuộc đã học được từ Se-ra, ước lượng canh giờ đã trôi qua kể từ lúc trời tối hẳn.

Gần cuối canh hai, một chiếc thuyền nan nhỏ tách khỏi bóng tối, chèo thẳng về phía Chín Bảy. Trên đó có ba người: một người chèo, một người đứng giữ thăng bằng kiện gỗ trống, và Khinh Vân ngồi ở mũi, áo khoác thêm một lớp mỏng chống sương đêm. Mái chèo khua nhẹ, gần như không gây tiếng động, khác hẳn cách chèo ồn ào của người gánh cá lúc chiều.

Khang là người phát hiện đầu tiên, huých nhẹ vào tay Cù Đễ đang gà gật. Cả nhóm lập tức tỉnh hẳn, đứng dậy về đúng vị trí đã bàn trước: Se-ra đứng cạnh hàng hoá, Cù Đễ giữ sổ ghi, A Xuyến đứng giữa sẵn sàng dịch, Nam lùi lại phía sau quan sát.

"Không tin ta giữ lời?" Cô hỏi khi thuyền vừa áp mạn, giọng nghe nửa đùa nửa thật.

"Tin." Nam đáp qua A Xuyến. "Chỉ không biết chờ tới giờ nào."

Khinh Vân bước lên thuyền, theo sau là người mang kiện gỗ trống. Cô không mất thời gian chào hỏi thêm, ra hiệu cho người của mình bắt đầu công việc ngay.

Người kia mở từng kiện hàng, đặt lên một chiếc cân nhỏ mang theo, cân từng phần rồi xếp gọn vào kiện gỗ trống của họ. Khinh Vân đứng cạnh, mắt theo dõi từng lần cân, thỉnh thoảng gật đầu hoặc khẽ chỉnh lại vị trí một món hàng cho gọn hơn. Chiếc cân của họ có cấu tạo khác hẳn loại cân đòn trấn vẫn dùng — một thanh ngang chia vạch đều, quả cân trượt dọc theo rãnh thay vì treo cố định từng loại. Nam nhìn kỹ hơn, thầm ghi nhớ cách chia vạch để có dịp hỏi thêm sau này.

Từng tấm gương được nhấc lên, soi qua ánh đèn lồng người kia mang theo, rồi đặt nhẹ nhàng vào lớp vải lót sẵn trong kiện gỗ. Xà phòng được xếp thành từng chồng mười bánh, buộc dây gai quanh mỗi chồng cho chắc trước khi xếp lên nhau.

"Sáu tấm, đúng số." Cô nói khi tấm gương cuối cùng được đặt vào kiện. "Xà phòng một trăm lẻ tám bánh, đúng số ta đếm hồi chiều."

Cù Đễ liếc sang Se-ra, khẽ gật xác nhận con số trùng khớp với sổ ghi của họ. Anh mở cuốn sổ nhỏ mang theo, đối chiếu lại từng dòng đã ghi từ lúc đóng gói ở Hoả Cù, đánh dấu một nét mực bên cạnh mỗi món hàng đã giao xong.

Người mang cân gấp gọn dụng cụ, buộc chặt kiện gỗ đầy hàng bằng hai vòng dây thừng chéo nhau, rồi ngồi xuống chờ lệnh của Khinh Vân mà không nói thêm lời nào suốt cả buổi.

Khinh Vân rút cuốn sổ nhỏ, lật tới trang đã viết giá lúc chiều, rồi đếm bạc từ một túi vải dày. Cô tách riêng một phần nhỏ hơn sang bên cạnh trước, phần còn lại mới đưa cho Se-ra.

Se-ra nhận, đếm lại một lượt, khựng lại khi thấy con số không khớp hẳn với giá đã chốt lúc chiều. "Thiếu."

"Không thiếu." Khinh Vân đáp, chỉ vào phần bạc để riêng. "Còn một khoản nữa." Giọng cô vẫn phẳng như lúc mặc cả ban chiều, không hề ngập ngừng. "Phí giới thiệu. Ta đứng ra bảo lãnh giấy phép, lấy trách nhiệm nếu có chuyện, phần này coi như trả cho việc đó."

Se-ra khựng lại. "Chuyện này không có trong lời hai bên nói lúc chiều."

"Đúng, không có." Khinh Vân đáp thẳng, không né tránh. "Nhưng luật ở cảng này vốn vậy — ai đứng tên bảo lãnh, luôn giữ lại một phần. Các ngươi không biết luật, không có nghĩa luật không tồn tại."

"Vậy sao lúc chiều không nói?" Se-ra vặn lại, giọng không lớn nhưng chắc. "Nói trước, chúng tôi vẫn đồng ý — số này không quá lớn. Nhưng nói sau, giữa lúc đang cân đo trả tiền, là một chuyện khác."

Khinh Vân nhìn thẳng vào mắt Se-ra, không tránh. "Ta không nói trước vì với người khác, biết trước sẽ tìm cách trốn khoản này ngay từ đầu — bớt xén hàng, khai gian số lượng. Ta cần thấy các ngươi giao đủ, đúng, rồi mới tính khoản đó."

"Vậy cô coi chúng tôi giống những người từng lừa cô trước đây." Se-ra nói, không phải câu hỏi.

"Ta coi ai cũng có thể là người lừa, cho tới khi chứng minh ngược lại." Khinh Vân đáp, không chút áy náy trong giọng. "Các ngươi vừa chứng minh ngược lại. Từ giờ, khoản này sẽ được nói trước, đúng lời ta vừa hứa."

A Xuyến dịch từng câu, giọng căng hơn hẳn lúc dịch phần mặc cả giá cả ban đầu, tay khẽ run theo nhịp câu chuyện gay gắt dần. Cù Đễ đứng im, tay siết chặt mép kiện hàng trống, mắt liên tục đảo giữa Se-ra và Khinh Vân như đang chờ một câu nói sai chỗ nào đó bùng lên thành cãi vã thật.

Se-ra quay sang Nam, chờ anh quyết.

Nam nhìn khoản bạc bị giữ lại, rồi nhìn Khinh Vân. Anh không vội trả lời ngay, để im lặng kéo dài đủ lâu cho cả hai bên hiểu anh đang cân nhắc thật, không chỉ diễn.

Đây không phải lần đầu anh đối mặt câu hỏi kiểu này. Mỗi quyết định ở Hoả Cù đều có cái giá đi kèm — chặn đóng thuyền song song để giữ đủ gỗ, bỏ hẳn muối tinh để giữ đúng điều sáu. Khoản phí bất ngờ này chỉ là một phiên bản nhỏ của cùng một câu hỏi: chấp nhận trả giá nào, để đổi lấy thứ gì. Anh liếc sang Se-ra, thấy cô đang chờ, rồi liếc sang Cù Đễ và A Xuyến — cả hai đều không nói gì, nhưng ánh mắt đều đặt hết vào anh.

"Nếu chúng tôi cãi, cô sẽ đổi ý không?" Anh hỏi qua A Xuyến.

"Không." Khinh Vân đáp gọn.

"Nếu chúng tôi không cãi, lần sau cô có làm vậy nữa không?"

Câu hỏi khiến Khinh Vân dừng lại một nhịp, lần đầu tiên từ lúc bước lên thuyền.

"Lần sau, ta nói rõ trước, ghi vào giấy." Cô đáp. "Lần này là bài học đầu, không phải lừa gạt."

Nam gật, quay sang Se-ra. "Được. Coi như học phí."

Se-ra không hài lòng ra mặt, nhưng không phản đối thêm. Cô gộp phần bạc còn lại vào túi vải mang theo từ thuyền, siết chặt miệng túi bằng một nút thắt quen thuộc.

Cù Đễ thở ra một hơi, buông tay khỏi mép kiện hàng.

Khinh Vân cất phần bạc riêng vào trong áo, rồi đưa phần còn lại cho Se-ra kiểm lại lần cuối. "Sáng mai, ra phường bạ trước giờ ngọ, đưa giấy này ra, nói tên ta. Sau đó các ngươi có thể ở lại Cẩm Giang bao lâu tuỳ ý, không còn tính theo đêm nữa."

"Còn lô sau thì sao?" Cù Đễ hỏi, giọng vẫn còn hơi dè dặt sau vụ vừa rồi.

"Nếu tốt như lô này, ta vẫn mua." Khinh Vân đáp, đã quay lưng nửa chừng về phía thuyền nan. "Nhưng lần sau đừng mang hàng tới bến rồi mới tìm người mua. Cho ta biết trước ngày các ngươi cập bến, ta chuẩn bị sẵn."

"Sao lại giúp chúng tôi thuận tiện hơn?" Nam hỏi, hơi bất ngờ trước đề nghị.

"Không phải giúp." Khinh Vân đáp thẳng. "Ta muốn nguồn hàng này là của riêng ta, không lọt qua tay ai khác trước khi tới ta. Càng thuận tiện cho các ngươi, càng ít lý do để các ngươi tìm người khác."

Câu trả lời khiến Nam khẽ gật, không phải vì hài lòng mà vì hiểu rõ hơn cách cô suy nghĩ. Một người chỉ giữ mối làm ăn khi còn thấy lợi cho chính mình — dễ đoán hơn hẳn một người thay đổi theo cảm tình.

Cô ra hiệu cho người của mình đẩy thuyền nan rời mạn Chín Bảy, không nán lại thêm lời nào.

Nam cầm túi bạc còn lại, ước lượng qua tay trước khi đưa cho Se-ra cất kỹ. Dù đã trừ khoản phí kia, số tiền vẫn nặng hơn hẳn bất cứ gì họ từng cầm ở Hoả Cù — vượt xa mọi con số Lộc từng tính khi họp bàn trước lúc khởi hành.

"Vậy là xong lô đầu." Se-ra nói, giọng đã dịu lại, tay vẫn đang buộc chặt miệng túi bạc. Vai cô hạ xuống một chút, lần đầu từ lúc thuyền nan áp mạn.

Cù Đễ nhìn theo bóng chiếc thuyền nan khuất dần vào bóng tối giữa hai con tàu lớn, tay vô thức xoa lại chỗ mép kiện hàng vừa siết chặt lúc nãy. "Cha tôi từng bị người mua ép giá đủ kiểu, nhưng chưa ai nói thẳng ra lý do rõ ràng đến vậy."

"Đó là chỗ khác." A Xuyến góp lời, giọng đã bớt căng hẳn so với lúc còn dịch qua dịch lại. "Người khác giấu, cô ấy chỉ giấu tới lúc cần, rồi nói thẳng. Ít ra biết trước lần sau phải hỏi gì."

Khang đứng dậy, kiểm lại dây neo lần cuối trước khi vào chỗ ngủ, tay vẫn còn cầm khúc gỗ vót dở ban nãy. "Ít ra không ai bị thương, không mất hàng, còn được cả giấy phép." Anh cất khúc gỗ vào một góc khoang, phủi tay vào vạt áo.

Se-ra mở túi vải, đếm lại một lượt nữa dưới ánh đèn dầu nhỏ mang từ trấn, môi mấp máy theo từng con số. Đếm xong, cô cột chặt miệng túi, nhét sâu vào một hốc gỗ dưới sàn khoang, nơi chỉ có bốn người trên thuyền biết vị trí.

"Ngủ một giấc." Nam nói, đậy tấm ván sàn khoang lại đúng chỗ Se-ra vừa giấu túi bạc, dận nhẹ chân lên cho khớp phẳng như cũ. "Sáng mai còn phải ra phường bạ trước giờ ngọ, không được trễ."