Chương 45: Cơn Sốt Giữa Biển

Thuộc tiểu thuyết Đế Chế Bắt Đầu Từ Hoang Đảo

Tác giả: · Thể loại: Khoa Huyễn · Đăng ngày · 2237 từ · khoảng 11 phút đọc

Ngày thứ hai trên đường về, gió vẫn thuận, đúng lời Cù Đễ đoán trước. Chín Bảy lướt đều trên mặt biển phẳng lặng hơn hẳn chuyến đi. Buổi trưa, Se-ra nấu chỗ hải sản mua ở Cẩm Giang trên bếp nhỏ giữa khoang, mùi cua tôm chín lan khắp thuyền. Ai cũng háo hức hơn hẳn bữa ăn thường ngày.

"Ngon hơn cá khô nhiều." Khang nói, ăn liền mấy miếng liên tiếp, chẳng buồn để ý Se-ra đang liếc chừng xem còn dư phần cho bữa tối không.

Cù Đễ cũng ăn, nhưng chậm rãi hơn hẳn, thỉnh thoảng nhìn ra biển như đang so sánh mùi vị món ăn với ký ức nào đó từ thời còn theo cha đi buôn. "Cẩm Giang có nhiều món cha tôi từng kể mà chưa kịp ăn thử. Lần sau chắc phải tranh thủ hơn."

"Lần sau còn xa." Se-ra nói, múc thêm một vá canh cho Nam đang cầm lái. "Giờ cứ lo về cho trọn vẹn đã."

A Xuyến ăn chậm hơn, chỉ nếm thử vài miếng nhỏ. "Ở làng tôi, đồ biển lạ thường chỉ ăn một ít trước, xem người có hợp không."

"Trấn mình cũng ăn cả trăm loại cá không sao." Khang cười, gạt bỏ lời nhắc. "Có gì phải sợ."

Buổi chiều trôi qua bình thường, gió đều, sóng nhỏ. Nhưng tới gần tối, Khang bắt đầu kêu người nóng bừng, tay ôm bụng, mặt tái đi trông thấy. Cù Đễ là người phát hiện đầu tiên, thấy anh ngồi thụp xuống giữa khoang, không đứng dậy nổi để phụ kéo dây buồm như mọi khi.

"Khang!" Cù Đễ gọi lớn, chạy tới đỡ vai anh.

Khang cố gượng cười, nhưng nụ cười gãy ngang giữa chừng khi một cơn đau khác xộc tới, khiến anh phải nghiến răng, hai tay ôm chặt bụng. "Chỉ hơi... hơi khó chịu thôi."

"Khó chịu mà mặt tái thế này?" Cù Đễ hỏi, giọng đã đổi hẳn sang lo lắng thật sự, tay đỡ anh nằm xuống tấm bạt trải sẵn giữa khoang.

Nam lập tức bỏ tay lái, giao lại cho Se-ra, chạy xuống khoang. Trán Khang nóng rực, mồ hôi vã ra ướt đẫm áo dù trời đã dịu hẳn lúc chiều tà. Bụng anh quặn từng cơn, khiến anh phải co người lại.

"Ăn gì khác thường không?" Nam hỏi, tay đặt lên trán Khang. Anh cố nhớ lại những kiến thức sơ cứu ít ỏi còn giữ được từ thế giới cũ, nhưng phần lớn chỉ xoay quanh máy móc và kỹ thuật, không phải bệnh tật.

"Chỉ có hải sản trưa nay." A Xuyến đáp thay, đã quỳ xuống bên cạnh, tay bắt mạch cổ tay Khang theo cách cô học được từ nhỏ. "Sốt cao, đổ mồ hôi, đau bụng quặn — không phải cảm gió."

Cô lật mí mắt Khang xem, rồi áp tai xuống ngực anh nghe nhịp thở một lúc, động tác thuần thục như đã làm việc này nhiều lần dù trước nay chưa từng thực hành thật sự, chỉ học qua lời kể của bà. Cù Đễ đứng cạnh, tay siết chặt mép tấm bạt, không dám hỏi thêm gì giữa lúc cô đang tập trung.

Cô lật tay Khang lên, ấn nhẹ vào da rồi buông ra, quan sát vết ấn mờ đi chậm hơn bình thường — dấu hiệu mất nước bà từng dạy cách nhận biết chỉ bằng đôi tay, không cần dụng cụ gì khác. Da tay anh cũng nhợt hơn thường ngày, môi khô nứt dù mới ăn no cách đó không lâu.

"Ngộ độc?" Se-ra hỏi vọng xuống từ chỗ bánh lái, giọng đã run hẳn dù tay vẫn giữ đều hướng đi.

A Xuyến không trả lời ngay, mắt nhắm lại một lúc, cố lục lại điều gì đó rất xa trong trí nhớ. Bà cô từng có một cuốn sách chép tay, ghi lại cách nhận biết và xử trí đủ loại bệnh vặt thường gặp ở vùng biển. Đó là thứ cô học thuộc lòng từ thời còn bé, nhưng chưa từng có dịp dùng tới thật sự.

"Không hẳn ngộ độc." Cô nói, mở mắt ra. "Giống một loại phản ứng với hải sản lạ hơn — bà tôi từng gọi là 'trúng độc nhẹ'. Không chết người nếu xử lý kịp, nhưng phải hạ sốt và giữ nước ngay, không được để mất nước quá nhiều."

Một cơn quặn bụng khác khiến Khang co rúm người lại, tiếng rên khe khẽ lọt qua kẽ răng nghiến chặt. Mồ hôi đã ướt đẫm cả lưng áo anh, giọt lăn xuống thái dương rồi rơi xuống tấm bạt.

"Cần gì?" Nam hỏi, đã sẵn sàng làm bất cứ việc gì được giao.

"Nước gừng pha loãng, nếu có gừng khô mang theo. Vải ướt lau người hạ nhiệt. Và không được ăn thêm gì có vị tanh trong ít nhất một ngày." A Xuyến liệt kê nhanh. Giọng cô đã lấy lại vẻ chắc chắn của người biết mình đang làm gì.

Cù Đễ lục tìm trong túi lương thực, tìm ra một nhúm gừng khô Se-ra mang theo phòng khi say sóng. Không nhiều, chỉ đủ dùng dè sẻn cho vài ngày còn lại của chuyến về, nhưng lúc này không ai còn bụng dạ nào tính chuyện tiết kiệm nữa. A Xuyến giã nhỏ, pha với nước ấm đun trên bếp. Cô cẩn thận đút từng thìa nhỏ cho Khang uống, không vội vàng dù tay hơi run.

Nam xé một mảnh vải sạch, nhúng nước biển gạn lọc, vắt bớt rồi lau nhẹ lên trán và cổ Khang theo đúng lời A Xuyến hướng dẫn. Se-ra vẫn giữ chặt tay lái, thỉnh thoảng ngoái lại nhìn xuống khoang. Cô không dám rời vị trí vì gió đang đổi hướng nhẹ.

Gần một canh giờ sau, cơn sốt vẫn chưa hạ. Khang bắt đầu lảm nhảm những câu không đầu không cuối, mắt lúc mở lúc nhắm, không còn nhận ra rõ ai đang ngồi cạnh mình. Cù Đễ nắm chặt tay anh, giọng nghẹn lại.

"Sao chưa đỡ?" Anh hỏi A Xuyến, cố giữ bình tĩnh nhưng không giấu được vẻ hoảng.

"Bà tôi từng dặn, phải mất vài canh giờ mới thấy chuyển." A Xuyến đáp, tay vẫn đều đặn thay vải lau, giọng cố giữ chắc dù chính cô cũng không hoàn toàn yên tâm. "Cứ giữ đúng cách này, đừng đổi giữa chừng."

Nam nhìn cả hai, rồi nhìn Khang đang run nhẹ trong cơn mê man, lòng dấy lên một cảm giác bất lực hiếm khi có — thứ không thể giải quyết bằng tính toán hay công cụ, chỉ có thể chờ đợi và tin vào tay người khác.

"Tin cô ấy." Anh nói với Cù Đễ, giọng chắc hơn cả bản thân cảm thấy lúc đó. "Không còn cách nào khác tốt hơn giữa biển thế này."

"Cứ để cô ấy lo." Nam nói với Se-ra, giọng cố trấn an dù tay anh vẫn chưa hết run. "A Xuyến biết việc này hơn cả tôi lẫn cô."

Đêm đó, cả nhóm thay nhau thức canh Khang, chia ca ngắn để không ai kiệt sức. A Xuyến hầu như thức trắng, cứ vài canh giờ lại kiểm tra trán anh một lần, đổi vải lau khi thấy đã ấm lên. Có lúc cô lẩm bẩm ôn lại điều gì đó bằng chính ngôn ngữ mẹ đẻ, cố nhớ cho đúng từng bước bà mình từng dạy.

Se-ra ngồi cạnh bánh lái suốt phần lớn đêm, chỉ rời đi khi Nam thay ca. Ánh trăng chiếu xuống mặt biển phẳng lặng, khác hẳn cảnh giông bão đêm nào trên chuyến đi. Cô nhìn về phía khoang thuyền, nơi bóng A Xuyến vẫn cúi xuống bên Khang, đều đặn không ngơi nghỉ.

"Cô ấy chưa từng chữa bệnh thật sự bao giờ, đúng không?" Se-ra hỏi khẽ khi Cù Đễ tới đổi ca canh gác cho mình.

"Chưa. Nhưng cô ấy nhớ đủ để làm đúng." Cù Đễ đáp, ngồi xuống chỗ Se-ra vừa rời khỏi, mắt vẫn hướng về phía khoang. "Có khi vậy còn đáng tin hơn người chỉ học qua sách mà chưa từng thấy ai bệnh thật."

Về khuya, gió lặng hẳn, mặt biển như một tấm gương tối phản chiếu ánh sao. Nam ngồi cạnh Khang một lúc lâu, quan sát nhịp thở của anh đều dần, không còn gấp gáp như lúc chiều. Anh không nói gì, chỉ lặng lẽ đổi mảnh vải lau khác khi thấy A Xuyến đã díp mắt vì buồn ngủ.

"Nghỉ một lát đi." Anh nói khẽ với A Xuyến. "Tôi trông chừng được, cô chỉ cần dặn tôi làm gì."

A Xuyến lắc đầu, cố mở to mắt. "Còn phải đổi vải đúng giờ, không quen tay dễ sai."

Nam không ép thêm, chỉ ngồi lại cạnh cô, cùng trông coi Khang qua từng canh giờ còn lại của đêm.

Gần sáng, cơn sốt bắt đầu hạ. A Xuyến đặt tay lên trán Khang, giữ nguyên một lúc lâu như để chắc chắn không phải mình cảm nhận nhầm, rồi thở ra một hơi dài, vai hạ hẳn xuống lần đầu tiên từ tối qua.

"Hạ rồi." Cô nói, giọng khàn đi vì thức suốt đêm. "Nhiệt độ đã gần bình thường."

Cù Đễ và Nam cùng cúi xuống nhìn, thấy sắc mặt Khang đã bớt tái hẳn so với lúc nửa đêm. Khang mở mắt, giọng còn yếu nhưng đã tỉnh táo hơn hẳn đêm trước.

"Xin lỗi." Anh nói khẽ, nhìn quanh thấy cả nhóm đều thức trắng vì mình. "Không nghe lời A Xuyến."

"Xin lỗi sau, giờ uống thêm nước gừng đã." A Xuyến đáp, giọng đã dịu lại rất nhiều so với đêm qua, đưa bát nước tới gần miệng anh.

Khang uống từng ngụm nhỏ, nhăn mặt vì vị cay nồng nhưng vẫn cố nuốt hết. Se-ra bước tới, ngồi xuống cạnh, tay sờ trán anh kiểm tra lại một lần cho chắc.

"Lần sau nhớ lời A Xuyến dặn trước khi ăn thứ gì lạ." Se-ra nói, giọng nửa trách nửa nhẹ nhõm. "Suýt nữa cả nhóm mất một đêm ngủ vì cậu."

"Nhớ rồi." Khang đáp, giọng vẫn còn yếu nhưng đã có chút hài hước trở lại. "Lần sau ăn ít thôi, hoặc để người khác ăn trước."

Cù Đễ bật cười khẽ, xoa đầu Khang như với một đứa em nhỏ. "Còn dám đùa là khoẻ hẳn rồi."

Nam đứng dậy, vươn vai cho đỡ mỏi sau một đêm gần trọn không chợp mắt, nhìn ra phía chân trời đã ửng hồng báo hiệu bình minh. Cù Đễ ngồi cạnh Khang, tay vẫn còn cầm mảnh vải lau trán từ tối qua, chưa buông ra.

Mặt trời đã lên hẳn, ánh nắng sớm trải vàng khắp mặt biển phẳng lặng. Se-ra đứng dậy, vươn vai một cái rồi bước lại chỗ bánh lái, nhường chỗ cho Nam quay lại nghỉ ngơi đôi chút.

"Còn bao xa nữa?" Se-ra hỏi, giọng khàn đi vì thức đêm, mắt vẫn dán vào la bàn tự chế đặt cạnh bánh lái.

"Nếu gió giữ nguyên thế này, chiều mai tới." Cù Đễ đáp, rồi quay sang nhìn Khang lần nữa. "Về tới nơi, để Dương với Vy xem lại cho chắc."

Nam nhẩm tính lại lương thực còn lại. Phần hải sản chưa dùng chắc chắn phải bỏ, không ai còn muốn thử lại món đó cho tới khi biết chắc nguyên nhân, nhưng lương khô và nước ngọt vẫn đủ cho hơn một ngày nữa, không đáng lo. Điều khiến anh bận tâm hơn là phải giải thích thế nào với hội đồng về khoản gừng khô đã dùng gần hết chỉ trong một đêm, và về việc suýt mất một người ngay trên đường về.

A Xuyến gật, đặt bát nước gừng đã cạn xuống sàn khoang, tay vẫn giữ nguyên trên trán Khang để đo lại nhiệt độ lần cuối trước khi thật sự yên tâm.

Cô nhìn Khang thiếp đi trong giấc ngủ đầu tiên thật sự yên ổn từ tối qua, rồi mới cho phép chính mình ngả lưng xuống cạnh đó, mắt cũng dần khép lại theo nhịp sóng đều đều vỗ vào mạn thuyền.

Nam định chợp mắt theo lời Se-ra nhường, nhưng chỉ nằm được một lúc ngắn giữa đống dây thừng cuộn gọn, đầu óc vẫn lởn vởn nghĩ chuyện phải báo cáo thế nào với hội đồng — chuyện bán hàng, khoản phí giới thiệu, giờ thêm cả chuyện Khang suýt nguy hiểm giữa biển. Càng nghĩ càng khó ngủ yên. Anh ngồi dậy, thấy Se-ra vẫn gồng người giữ đều tay lái dù mắt đã thâm quầng vì thức trắng cả đêm, liền đứng dậy bước lại.

"Để tôi." Anh nói, đặt tay lên bánh lái. "Cô cũng nên chợp mắt một lát."

Se-ra không từ chối, chỉ gật đầu rồi buông tay, ngồi thụp xuống ngay cạnh đó thay vì đi xa. Nam giữ chắc bánh lái, nhìn ra phía trước — chưa thấy bờ, chỉ toàn mặt biển xanh trải dài tới chân trời. Cù Đễ ngồi lại canh Khang, tay vẫn chưa buông hẳn mảnh vải lau đã dùng suốt đêm, thỉnh thoảng lại đưa lên kiểm tra trán bạn một lần nữa cho chắc.