Chương 49: Không Đánh Chìm

Thuộc tiểu thuyết Đế Chế Bắt Đầu Từ Hoang Đảo

Tác giả: · Thể loại: Khoa Huyễn · Đăng ngày · 2200 từ · khoảng 11 phút đọc

Sáng sớm, sương còn vương trên đá, Mai đích thân leo lên mỏm đá cao nhất phía đông vịnh, nơi tổ canh gác vẫn thay phiên trực từ sau trận đánh với Hắc Kình. Gió sớm còn se lạnh, thổi tung mấy sợi tóc loà xoà trước trán cô. Cô đứng đó lâu hơn thường lệ, ống nhòm tự chế áp sát mắt, không rời khỏi một điểm cố định ngoài khơi. Hai chân cô đứng bất động tới mức người trực ca trước phải quay lại nhìn thêm một lần cho chắc.

"Có gì không ổn?" A Xuyến hỏi, vừa leo lên tới nơi mang theo phần cơm sáng cho phiên trực.

"Một chiếc thuyền, xa lắm, gần như lẫn vào đường chân trời." Mai đáp, không rời mắt khỏi ống nhòm. "Ba hôm liền tôi thấy nó xuất hiện đúng giờ này, đứng yên một chỗ khá lâu rồi biến mất. Không giống thuyền chài."

A Xuyến nhìn theo hướng tay Mai chỉ, nheo mắt quan sát một lúc, tay che thêm bóng nắng để nhìn cho rõ. "Thuyền chài không neo một chỗ lâu như vậy, nhất là chỗ nước đó — không có luồng cá, chỉ có đá ngầm."

Mai gật, hạ ống nhòm xuống. "Đúng thứ tôi nghĩ. Nó không tới để đánh cá."

Hai người xuống núi ngay lập tức, tìm Nam đang ở bãi gỗ giám sát việc đóng khung sơ bộ cho thuyền thứ hai. Khung gỗ đã lên hình được gần một nửa, mấy thanh sườn cong đầu tiên đã dựng thẳng đứng, chờ ghép nốt phần còn lại. Nghe xong, Nam bỏ ngay cây thước đo đang cầm xuống một khúc gỗ gần đó, ra lệnh triệu tập hội đồng gấp trong buổi trưa, sớm hơn thường lệ nhiều giờ.

Trong phòng họp, không ai nói chuyện phiếm chờ đủ mặt, khác hẳn mọi lần trước. Trân mở đầu bằng câu hỏi thẳng.

"Có chắc là Hắc Kình không?" Cô hỏi, mắt nhìn thẳng vào Mai chờ câu trả lời.

"Không chắc chắn tuyệt đối, nhưng khả năng cao nhất." Mai đáp. "Sau trận đánh ở đây, Kình Hoành còn sống, còn tám thuyền. Một chiếc nhỏ đủ để do thám mà không gây chú ý, đúng kiểu hắn sẽ làm nếu muốn biết thêm trước khi tính chuyện khác."

Mai từng đứng ngay hàng đầu trong trận đánh đó, tay còn giữ thẹo dài trên cánh tay trái từ nhát chém suýt lấy mạng. Cô ít khi nhắc lại chuyện cũ, nhưng lúc này, giọng cô mang một sự chắc chắn không ai trong phòng dám nghi ngờ.

Dương gật đầu, nhớ lại lời cảnh báo cũ. "Nếu đúng là do thám, chúng đã theo dõi được bao lâu rồi cũng không rõ. Có thể đã biết cả việc ta có xưởng rèn, có thuyền lớn." Ông xoa cằm, ánh mắt nhìn xa xăm về phía cửa sổ, nơi có thể thấy một góc bãi gỗ nơi khung thuyền thứ hai đang dựng dở.

Cả phòng im lặng một lúc trước viễn cảnh đó. Chính là người phá vỡ im lặng, giọng cứng rắn hiếm khi thấy ở ông.

"Vậy đánh chìm nó luôn, trước khi nó mang tin về." Ông đề nghị thẳng, tay nắm chặt thành nắm đấm đặt trên bàn. "Ta có thuốc nổ. Một quả đủ lật cả chiếc thuyền nhỏ đó."

Vài người gật đầu đồng tình ngay, trong đó có Mai — người từng trực tiếp chứng kiến hậu quả trận đánh cũ, hiểu rõ hơn ai hết cái giá của việc chậm tay. Nhưng Se-ra, ngồi im từ đầu buổi, lắc đầu.

"Chờ đã." Cô đứng dậy, đi ra góc phòng nơi treo tấm bảng vữa ghi số liệu quan trọng của trấn, chỉ vào một hàng số cũ đã hơi mờ. "Mười hai quả làm ra từ đầu, một quả hỏng ngòi lúc thử đầu tiên. Còn lại mười một, không tính hao hụt."

"Mười một quả không đủ để giữ mạng cả trấn nếu Hắc Kình mang cả đoàn thuyền chiến quay lại sao?" Chính hỏi lại, vẻ không phục.

"Đúng là không đủ, nếu dùng phí phạm ngay từ bây giờ." Se-ra đáp. "Diêm tiêu kết tinh chậm, mỗi mẻ mới chỉ đủ làm thêm một, hai quả trong vài tháng. Một chiếc thuyền do thám nhỏ không phải thuyền chiến thật. Dùng một quả cho nó, ta đang đổi một phần mười khả năng phòng thủ dài hạn lấy một chiến thắng nhỏ trước mắt."

Cô nhìn quanh phòng, chờ mọi người ngẫm kỹ con số đó trước khi nói tiếp. "Còn chưa kể, nếu quả đó lép hoặc trật hướng gió giữa biển, coi như mất trắng một phần mười cả kho, đổi lại chẳng được gì."

Nam gật, tiếp lời ngay khi thấy lý lẽ của Se-ra đủ sức nặng để cả phòng phải dừng lại suy nghĩ. "Còn một vấn đề khác. Đánh chìm nó, xác thuyền trôi dạt vào bờ đâu đó, người ta sẽ biết chắc chắn Hoả Cù có vũ khí mạnh, đủ sức diệt gọn một thuyền do thám không dấu vết. Vậy khác gì tự khai ra mình nguy hiểm tới mức nào, trước khi ta sẵn sàng để bị coi là mối đe doạ thật sự?"

Trân gõ nhẹ ngón tay lên bàn, một thói quen mỗi khi cân nhắc kỹ. "Vậy đề nghị là gì, nếu không đánh chìm?"

"Không dùng thuốc nổ để diệt nó." Nam nói, mắt nhìn khắp phòng. "Nhưng vẫn cho nó thấy ta có thứ đáng sợ, để khi báo cáo về, Kình Hoành phải cân nhắc kỹ trước khi tính chuyện đánh thật."

"Phô một quả." Se-ra gợi ý, giọng đã đều trở lại. "Không nhắm vào thuyền nó, chỉ cho nổ trên bờ, nơi nó nhìn thấy rõ nhưng không gây thiệt hại gì cho ai. Nó sẽ hiểu ta có vũ khí đủ mạnh, mà không biết chính xác ta có bao nhiêu, mạnh tới đâu."

Mai suy nghĩ một lúc, rồi gật đầu, dù vẻ mặt vẫn chưa hoàn toàn ưng ý. "Có thể được. Nhưng phải chọn đúng lúc nó còn đang quan sát, không phô diễn vô ích lúc nó đã rời đi."

Vy, ngồi cuối bàn từ đầu buổi chưa nói lời nào, khẽ lên tiếng thêm một câu. "Vậy phải biết chắc giờ giấc của nó, không thể chờ may rủi."

"Vậy phải theo dõi ngược lại nó trước." Dương nói. "Biết chính xác giờ nó xuất hiện, giờ nó rời đi, để chọn đúng thời điểm."

Lộc, từ đầu buổi chỉ ngồi nghe, cuối cùng cũng lên tiếng, giọng thực dụng như mọi khi. "Một quả thuốc nổ phô trên bờ, cộng công sức theo dõi thêm vài ngày. Đổi lại, giữ được chín phần mười kho vũ khí và không lộ hết bài. Nghe hợp lý hơn cách của Chính."

Chính không phản bác thêm, chỉ khoanh tay im lặng, ánh mắt vẫn còn chút không cam lòng nhưng không tìm được lý lẽ nào chắc chắn hơn để bác bỏ. Ông nhìn xuống đôi tay chai sạn của mình, những ngón tay từng trực tiếp đúc từng quả thuốc nổ, hiểu rõ hơn ai hết công sức bỏ ra cho mỗi quả.

"Vậy biểu quyết." Trân nói. "Không đánh chìm thuyền do thám. Theo dõi thêm vài ngày, chọn đúng lúc, phô một quả thuốc nổ trên bờ để doạ, giữ lại mười quả còn lại."

Bảy cánh tay giơ lên, chỉ Chính giơ chậm hơn, vẻ mặt vẫn còn cứng.

Buổi chiều hôm đó, Mai tổ chức lại ca trực canh gác, tăng thêm hai người ở đúng mỏm đá phía đông, thay phiên quan sát liên tục thay vì chỉ vào giờ cố định. A Xuyến xin tham gia một ca, dùng chính khả năng đọc con nước để đoán trước hướng di chuyển của chiếc thuyền lạ, thay vì chỉ chờ nó xuất hiện tình cờ.

"Nó luôn xuất hiện lúc nước bắt đầu đổi dòng, gần cuối buổi sáng." Cô nói với Mai, sau nửa ngày quan sát kỹ. "Có lẽ nó đợi lúc sóng lặng nhất để giữ thuyền ổn định khi nhìn qua ống nhòm."

A Xuyến còn để ý thêm một chi tiết khác. Chiếc thuyền lạ luôn giữ khoảng cách đúng bằng tầm nhìn xa nhất của một ống nhòm loại tốt, không gần hơn, không xa hơn. Cô vẽ lại trên cát vị trí xuất hiện của nó qua ba lần quan sát. Kết quả cho thấy nó không di chuyển ngẫu nhiên, mà giữ đúng một cung tròn quanh cửa vịnh.

Mai ghi lại chi tiết đó vào sổ trực, gật đầu tán thành cách quan sát tỉ mỉ hơn hẳn lối canh gác thông thường của trấn từ trước tới nay.

"Người vẽ được cả cung tròn như vậy, không phải phu chài bình thường." Mai nói, nhìn vết vẽ trên cát một lúc lâu, rồi dùng chân xoá đi để tránh gió cuốn lộ ra ngoài. "Là người được huấn luyện để làm việc này."

Ba ngày sau, đúng như A Xuyến dự đoán, chiếc thuyền lạ lại xuất hiện vào giờ nước đổi dòng. Từ sáng sớm, Se-ra đã lấy quả thuốc nổ ra khỏi hầm cất giữ, tự tay kiểm tra lại từng lớp bọc, từng đoạn ngòi. Cô không giao việc này cho ai khác. Cô mang nó ra bãi đá trống cách xa khu dân cư, đặt đúng vị trí đã tính toán trước. Đủ xa để không văng đá mảnh vào ai, đủ cao để tiếng nổ và cột khói vang xa nhất có thể.

Đúng giờ chiếc thuyền lạ hiện ra ngoài khơi, Se-ra châm ngòi. Một tiếng nổ lớn vang lên, cột khói đen bốc thẳng lên trời giữa ban ngày, vọng cả vào vách núi tạo thành tiếng dội kéo dài thêm mấy nhịp sau đó. Mấy con chim biển đậu gần đó giật mình bay tán loạn, kêu inh ỏi một lúc rồi mới yên trở lại.

Dưới trấn, vài người đang làm việc ngoài đồng cũng giật mình ngẩng đầu lên, nhưng đã được báo trước từ sáng nên không ai hoảng loạn, chỉ đứng nhìn về phía cột khói một lúc rồi quay lại công việc.

Từ trên mỏm đá, Mai nhìn qua ống nhòm, thấy chiếc thuyền lạ khựng lại một nhịp rõ rệt. Người ngồi trên đó bật dậy, tay che mắt nhìn về phía cột khói một lúc lâu. Rồi thuyền quay đầu rời đi nhanh hơn hẳn mọi lần trước, không còn nán lại quan sát thêm.

"Nó thấy rồi." Mai nói, hạ ống nhòm xuống, quay sang nhìn cả nhóm đang đứng chờ kết quả phía sau. "Chạy thẳng, không vòng vèo như những lần trước. Cứ đà đó, chắc phải nửa canh giờ nữa mới ra khỏi tầm mắt hẳn."

Nam đứng cạnh, nhìn theo bóng con thuyền nhỏ dần rồi mất hẳn ở đường chân trời. Chưa phải đổ máu lần này, nhưng đây rõ ràng chỉ là màn mở đầu.

"Mười quả còn lại." Se-ra nói, quay lại phía Nam, tay vẫn còn ám khói từ que châm ngòi. Cô lau tay vào vạt áo, để lại một vệt đen mờ trên vải. "Giữ kỹ, chỉ dùng khi thật sự không còn cách nào khác."

Nam gật, nhìn về phía bãi gỗ nơi khung thuyền thứ hai vẫn đang dựng dở, rồi ra lệnh cho Mai giữ nguyên mức canh gác tăng cường thêm ít nhất một tuần nữa, phòng khi chiếc thuyền lạ quay lại theo cách khác.

Chiều hôm đó, Chính ghé qua bãi đá nơi vừa nổ, nhặt lên một mảnh đá vỡ văng ra xa nhất, xoay xoay trong tay ngắm nghía. Ông không nói gì thêm về đề nghị đánh chìm lúc sáng, chỉ bỏ mảnh đá vào túi áo, quay lại xưởng rèn tiếp tục phần việc còn dang dở của mình.

Chiếc thuyền do thám chạy suốt ba ngày liền mới về tới bến của Kình Hoành. Người trên thuyền vẫn còn run khi thuật lại tiếng nổ và cột khói giữa ban ngày. Kình Hoành nghe xong, không quát tháo như những lần báo cáo trước. Hắn chỉ ngồi im một lúc lâu, ngón tay gõ đều lên thành ghế gỗ.

"Sắt tốt, giờ thêm cả thứ gây nổ được." Hắn nói một mình, giọng trầm hẳn xuống. "Cái đảo nhỏ đó không đơn giản như báo cáo đầu tiên."

Hắn ra lệnh cho tên do thám lui xuống nghỉ. Rồi hắn gọi thêm hai người tin cẩn nhất vào bàn bạc riêng, không để ai khác trong doanh trại nghe được. Hắn trải một tấm da vẽ nét bờ biển quanh khu vực Hoả Cù lên bàn, nét vẽ đã sờn ở mấy góc vì mở ra gấp lại nhiều lần suốt mấy tháng qua. Hắn ấn ngón tay xuống đúng chỗ đánh dấu luồng nước dẫn vào vịnh, giữ nguyên ở đó một lúc lâu không nói gì thêm. Hai người còn lại đứng chờ, không ai dám lên tiếng trước.