Chương 50: Đêm Rượt Đuổi Đầu Tiên

Thuộc tiểu thuyết Đế Chế Bắt Đầu Từ Hoang Đảo

Tác giả: · Thể loại: Khoa Huyễn · Đăng ngày · 2211 từ · khoảng 11 phút đọc

Nửa đêm, tiếng mõ báo động vang lên dồn dập từ mỏm đá phía đông, đánh thức cả trấn dậy gần như cùng lúc. Người trực ca, một thanh niên tên Sáu, chạy như bay xuống dốc, đá văng cả một hòn sỏi nhỏ trên đường, hơi thở đứt quãng khi tới được nhà Nam.

"Có thuyền! Đang lần vào luồng nước phía bắc, tắt hết đèn!" Cậu hét lên, tay vẫn còn run vì vừa chạy hết sức. Mồ hôi ướt đẫm lưng áo cậu dù đêm khá lạnh.

Nam bật dậy ngay lập tức, không kịp xỏ đủ dây giày, tay còn vơ vội chiếc áo khoác ngoài treo cạnh cửa. "Mấy chiếc?"

"Chỉ thấy một, nhưng trời tối quá, không chắc." Sáu đáp, thở dốc thêm một hơi trước khi nói tiếp được.

Mai đã có mặt ở bến trước cả Nam, tay cầm nỏ, mắt dán chặt vào bóng tối ngoài vịnh, hơi thở vẫn còn gấp vì vừa chạy một mạch từ mỏm đá xuống. Cù Đễ và Khang chạy tới ngay sau, kéo dây thừng tháo neo Chín Bảy trong lúc Nam còn đang buộc lại giày.

Se-ra tới muộn hơn một chút, tóc chưa kịp búi gọn, tay ôm theo cuộn dây và mấy ngọn đuốc dự phòng. "Tôi ở lại giữ liên lạc trên bờ, hô hoán nếu có thêm thuyền địch xuất hiện chỗ khác." Cô nói nhanh, dúi vào tay Nam một cây đuốc chưa châm lửa. "Đừng thắp trừ khi thật cần, ánh sáng sẽ lộ vị trí."

"A Xuyến đâu?" Nam hỏi, nhìn quanh không thấy bóng cô.

"Đây." A Xuyến chạy tới từ phía lều, tóc còn rối vì vừa bật dậy khỏi giấc ngủ, tay còn cầm nguyên chiếc áo khoác chưa kịp mặc, nhưng bước chân đã vững, không chút lóng ngóng. "Luồng nước phía bắc chảy xiết vào giờ này, ai không quen dễ mắc cạn ở khúc quanh thứ hai. Nó chọn giờ này để lợi dụng bóng tối, nhưng lại chọn nhầm mực nước."

"Vậy ta có lợi thế." Nam nói, nhảy lên khoang Chín Bảy ngay khi A Xuyến vừa dứt lời, tay vơ vội bó dây thừng cuộn sẵn cạnh cột buồm. "Đi ngay, không chờ thêm ai nữa."

Năm người — Nam, Mai, A Xuyến, Cù Đễ, Khang — rời bến trong chưa đầy khắc thời gian tính từ lúc tiếng mõ vang lên, nhanh hơn bất cứ lần tập dượt nào từng làm trước đó. Đèn trên thuyền tắt hết, chỉ còn ánh trăng khuyết mờ nhạt soi đường. Bánh lái mới, thứ từng khiến cả trấn mất gần một tháng công sửa chữa sau lần gãy đầu tiên, giờ xoay êm và nhạy dưới tay Nam. Se-ra ở nhà giữ liên lạc trên bờ, đã dặn kỹ mọi thứ trước khi thuyền rời bến.

"Giữ sát bờ đá bên trái, đừng ra giữa luồng." A Xuyến hướng dẫn Nam, người đang cầm lái thay Se-ra lần này vì cần một tay chèo có sức. "Nước bên đó chảy chậm hơn, không bị cuốn lệch hướng."

Nam làm đúng theo lời cô, cảm nhận rõ con thuyền phản ứng nhanh hơn hẳn so với ký ức về những lần điều khiển Chín Bảy trước đây. Chỉ một cái xoay cổ tay nhẹ, mũi thuyền đã chuyển hướng gọn gàng, không còn độ trễ ì ạch của trục bánh lái cũ. Trục bánh lái ba điểm neo hình Y là kết quả của không biết bao nhiêu lần thử và sai từ hồi đầu năm. Giờ nó đang trả lại đúng thứ nó được sinh ra để làm.

Phía trước, một bóng đen nhỏ hơn hẳn Chín Bảy hiện dần ra giữa làn sương mỏng trên mặt nước. Chiếc thuyền do thám đang di chuyển chậm, có vẻ đang cố định vị chính xác luồng nước trước khi tiến sâu hơn vào vịnh. Trên đó, Nam đếm được hai bóng người, một đang chèo, một đang cúi xuống ghi chép gì đó lên một tấm vải trải trên đầu gối. Xa hơn về phía ngoài khơi, có một chấm đen nhỏ hơn nữa thấp thoáng giữa sương, nhưng Nam không kịp để tâm, mắt chỉ dồn hết vào mục tiêu gần trước mặt.

"Nó chưa thấy ta." Mai thì thầm, tay đã lắp sẵn tên vào nỏ nhưng chưa giương lên. "Áp sát trước khi nó kịp phản ứng."

Chín Bảy lướt tới gần hơn trong im lặng gần như tuyệt đối, chỉ có tiếng nước vỗ nhẹ vào mạn thuyền. Cù Đễ đứng bên mạn phải, tay giữ chặt một cây sào dài phòng khi cần đẩy thuyền tránh đá ngầm bất ngờ. Khang nằm rạp xuống sàn phía mũi thuyền, mắt căng ra nhìn về phía bóng đen phía trước, sẵn sàng báo hiệu ngay khi có động tĩnh. Khoảng cách còn chưa đầy năm mươi sải tay. Một tiếng động nhỏ từ phía thuyền địch — có lẽ một mái chèo va vào be thuyền — khiến bóng người trên đó giật mình quay lại.

"Phát hiện rồi!" Cù Đễ hét lên.

Chiếc thuyền do thám lập tức tăng tốc, mái chèo khua nước loạn xạ, cố quay đầu tháo chạy ngược ra biển. Nhưng trong bóng tối, người lái không còn nhớ chính xác luồng nước như lúc vào, thuyền chao đảo mạnh khi cố bẻ lái gấp.

"Nó sắp lệch vào bãi đá ngầm!" A Xuyến hét lớn, chỉ tay về phía trước. "Đừng đuổi theo hướng đó, vòng phải!"

Nam bẻ lái theo đúng lời cô, Chín Bảy nghiêng người lướt sang phải, cắt góc thay vì đuổi thẳng theo đường chạy trốn hoảng loạn của thuyền địch. Khoảng cách giữa hai thuyền rút ngắn nhanh hơn nhiều so với một cuộc rượt đuổi theo đường thẳng.

Đúng như A Xuyến dự đoán, chiếc thuyền địch va phải một mỏm đá ngầm, chao nghiêng dữ dội. Một bóng người bật văng khỏi mạn thuyền, rơi tõm xuống nước tối đen. Người còn lại cố giữ thăng bằng, vội vàng chèo về hướng ngược lại, bỏ mặc đồng đội.

"Một người rơi xuống nước, gần chỗ đá ngầm!" Khang hét lên, tay chỉ về phía sau.

"Cù Đễ, Khang, xuống cứu người đó lên, đừng để chết đuối." Nam ra lệnh nhanh, mắt vẫn không rời chiếc thuyền địch còn lại đang cố chạy thoát. "Mai, chuẩn bị. A Xuyến, giữ hướng cho tôi."

Chín Bảy tiếp tục đuổi theo chiếc thuyền còn lại, bỏ lại phía sau Cù Đễ và Khang đang vội vã thả một đoạn dây thừng buộc phao gỗ xuống chỗ người vừa rơi. Khoảng cách giữa hai thuyền giờ chỉ còn chưa đầy hai mươi sải tay, gần đủ tầm bắn của Mai.

"Dừng lại, không thì bắn!" Mai hét lớn bằng cả tiếng Việt lẫn thứ tiếng bập bõm học được từ mấy tù binh cũ, giương thẳng nỏ về phía bóng người đang cố chèo.

Người trên thuyền địch không dừng, chỉ chèo nhanh hơn, hoảng loạn khiến nhịp chèo mất hẳn đều đặn. Mai bắn một phát cảnh cáo, mũi tên cắm sập xuống nước ngay sát mạn thuyền địch. Người đó giật bắn mình, buông rơi cả một mái chèo.

Mất một mái chèo giữa dòng nước xiết, chiếc thuyền địch quay ngang mất kiểm soát, va nhẹ vào mạn Chín Bảy đang áp sát. Nam nhân lúc đó nhảy sang, tay nắm chặt cổ áo người kia trước khi hắn kịp phản ứng gì thêm.

"Bắt được rồi!" Nam hét lớn, vật người đó xuống sàn thuyền, giữ chặt hai tay ra sau lưng, đầu gối ghì chặt xuống lưng đối phương.

Người bị bắt còn rất trẻ, có lẽ chưa đầy hai mươi. Hắn không dám cựa quậy khi thấy mũi nỏ của Mai chĩa thẳng vào mặt. Nam lục soát nhanh, tìm thấy một mảnh vải nhỏ vẽ sơ đồ luồng nước vịnh Hoả Cù. Nét vẽ còn tương đối thô sơ, nhưng đủ chi tiết để thấy rõ ý đồ.

Phía sau, Cù Đễ và Khang đã kéo được người rơi xuống nước lên thuyền phụ nhỏ mang theo. Người đó bất tỉnh nhưng còn thở, nước biển vẫn còn ộc ra từ khoé miệng mỗi lần Khang ấn nhẹ lên ngực theo trí nhớ lỏm được từ một lần xem Dương chữa cho ai đó. Cả nhóm tập hợp lại, buộc thuyền phụ vào sau Chín Bảy, quay đầu trở về bến trong ánh bình minh vừa hé rạng ở đường chân trời phía đông.

Tại bến, gần như cả trấn đã tụ tập, đứng chờ tin suốt mấy canh giờ dài dằng dặc. Trân đứng ở hàng đầu, tay ôm chặt cuốn sổ dù chẳng có gì để ghi lúc này, mắt không rời khỏi đường chân trời. Vy và Dương đứng cạnh nhau, sẵn sàng túi thuốc phòng khi cần. Ngay cả Chính, người hiếm khi rời xưởng rèn giữa đêm, cũng đứng lẫn trong đám đông, tay vẫn cầm một thanh sắt chưa nguội hẳn từ mẻ rèn dở dang.

Khi thấy Chín Bảy quay về nguyên vẹn, không ai bị thương nặng, tiếng thở phào nhẹ nhõm vang khắp đám đông.

Trân bước tới đầu tiên, nhìn hai tù binh mới — một tỉnh, một vẫn còn mê man — rồi nhìn Nam. "Cả hai còn sống?"

"Còn sống. Người rơi xuống nước uống hơi nhiều nước biển, nhưng còn thở." Nam đáp, giọng khàn đi vì đêm không ngủ.

Dương lập tức tới kiểm tra người bất tỉnh, ấn ngực vài lần theo đúng cách từng dạy lại cho Vinh nhiều năm trước. Người đó ho sặc sụa, tỉnh lại ngay sau đó.

Người còn lại, bị trói tay ngồi giữa vòng vây của cả hội đồng, cúi gằm mặt không dám nhìn ai. Trân ngồi xuống ngang tầm mắt hắn, giọng nhẹ hơn hẳn không khí căng thẳng xung quanh.

"Tên gì?" Cô hỏi.

Người đó im lặng một lúc lâu, rồi khẽ đáp, giọng còn run. "A Kiệt."

"Ai sai cậu tới đây?"

A Kiệt liếc nhìn quanh, thấy Mai vẫn còn cầm nỏ đứng gần đó, cúi đầu thấp hơn nữa. "Đại nhân Kình Hoành. Chỉ dặn vẽ lại luồng nước, không dặn gì thêm." A Kiệt nuốt nước bọt, cổ họng khô khốc.

"Cậu biết bọn ta có gì trên đảo này không?" Nam hỏi xen vào, giọng không lớn nhưng đủ nặng.

"Không biết rõ. Chỉ nghe đồn có sắt tốt." A Kiệt đáp, mắt vẫn không dám ngước lên.

"Chỉ có hai người trên thuyền này thôi à?" Mai hỏi tiếp, giọng sắc hơn hẳn.

A Kiệt do dự một nhịp trước khi gật đầu, nhưng ánh mắt liếc ngang một cái không giấu nổi khiến Mai càng thêm nghi ngờ.

Lộc bước tới, nhặt lấy mảnh vải vẽ sơ đồ luồng nước đặt trên sàn thuyền, xem kỹ một lúc lâu.

"Nó đã vẽ được gần hết luồng chính trước khi bị bắt." Ông nói, giọng nặng nề, ngón tay lần theo từng nét vẽ mờ trên tấm vải. "Coi như phần lớn công cốc, chúng nó đã biết đường vào."

"Đổi luồng đánh dấu giả, dựng thêm cọc chắn ở mấy khúc quanh." Chính lên tiếng ngay, như đã nghĩ sẵn từ lúc còn đứng chờ trên bến. "Không khó, chỉ mất vài ngày công."

"Nhưng không mang được tin về." Mai đáp, vẫn còn nắm chặt nỏ trong tay.

A Xuyến, đứng lặng từ đầu, bỗng lên tiếng. "Lúc rượt theo, tôi thấy một bóng nhỏ khác xa hơn nhiều, đứng ngoài rìa luồng nước, không tiến vào. Lúc chúng ta áp sát thuyền này, bóng đó đã quay đầu chạy mất, nhanh hơn hẳn tốc độ một thuyền do thám bình thường."

Cả sân bến im lặng. Nam nhìn A Xuyến, rồi nhìn A Kiệt vẫn đang cúi gằm, ánh mắt liếc ngang lúc nãy giờ đã có lời giải thích.

"Một thuyền canh chừng ở ngoài, không tiến sâu, chỉ để nhìn và chạy về báo nếu có chuyện." Nam nói chậm, ghép lại toàn bộ sự việc. "Vậy coi như tin vẫn lọt, dù ta bắt được cả hai người trên thuyền chính. Chúng sẽ biết ta đuổi kịp một thuyền nhỏ giữa đêm tối, đủ để hiểu Hoả Cù có thuyền đi biển thật sự, không chỉ đóng cho có."

Không ai nói thêm được gì trước nhận định đó. Trân gật đầu chậm rãi, ra lệnh cho hai người khiêng tù binh còn mê man vào khu bệnh. Người tỉnh táo bị áp giải về phía nhà giam tạm, dựng từ đợt giữ bốn tù binh Hắc Kình năm ngoái.

Trời đã sáng hẳn, ánh nắng đầu ngày trải vàng khắp mặt vịnh còn vương hơi sương. Nam đứng lại trên bến một lúc, nhìn Chín Bảy vừa cập bến an toàn, vỏ thuyền còn vương vài vết xước mới từ cú va chạm với thuyền địch. Anh đưa tay chạm vào một vết xước dài gần đuôi thuyền. Lớp gỗ dưới ngón tay vẫn còn chắc chắn, dù vừa trải qua một đêm rượt đuổi thực sự đầu tiên trên biển.