Chương 51: Sáu Ăn Bốn

Thuộc tiểu thuyết Đế Chế Bắt Đầu Từ Hoang Đảo

Tác giả: · Thể loại: Khoa Huyễn · Đăng ngày · 2236 từ · khoảng 11 phút đọc

Hai tuần sau đêm rượt đuổi, mùa gieo đã qua giai đoạn bận rộn nhất, ruộng lúa mới lên xanh mướt khắp khoảnh đất phía tây trấn. Khung thuyền thứ hai cũng đã dựng xong phần sườn chính, chờ nhân lực rảnh tay quay lại để hoàn thiện phần còn lại. Chính ước chừng chỉ cần thêm một tháng nữa nếu huy động đủ người.

Cọc chắn giả mà Chính đề xuất sau trận rượt đêm cũng đã cắm xong ở hai khúc hiểm nhất của luồng nước phía bắc, đánh lừa bất cứ ai còn nhớ sơ đồ cũ đã mất. Anh tự chèo thuyền nhỏ thử lại ba lần, mỗi lần đều bị cọc giả dẫn lệch hướng đúng ý đồ, mới yên tâm báo hội đồng đã xong việc.

Cuộc sống dần trở lại nhịp cũ. Vết xước trên vỏ Chín Bảy đã được trám lại bằng nhựa cây trộn mạt cưa, gần như không còn nhận ra nếu không biết trước ở đâu. Khang đã hoàn toàn khoẻ mạnh, quay lại tập trèo cột cùng Nga, thỉnh thoảng còn đùa rằng trận sốt hải sản là "cái giá học phí đắt nhất đời". Nga giờ trèo nhanh hơn cả Khang những hôm gió lặng, dù vẫn còn chần chừ lúc gió giật mạnh. Bà Tư đứng dưới ngó lên, lắc đầu cười, bảo mấy đứa trẻ này lớn nhanh hơn cả lúa ngoài ruộng. Canh gác vẫn giữ mức tăng cường Mai đặt ra, dù chưa thấy thêm dấu hiệu nào từ phía biển kể từ đêm bắt được hai tù binh.

Hai tù binh đó vẫn bị giữ trong nhà giam tạm, ăn uống đầy đủ theo đúng nguyên tắc trấn đặt ra từ lâu. Chưa ai quyết định sẽ làm gì với họ về lâu dài — khác hẳn trường hợp bốn tù binh năm ngoái, đây là những kẻ chủ động do thám, không phải nạn nhân bị ép buộc, nên không ai vội đưa ra lựa chọn "ở lại hay ra đi" từng làm với Thìn.

A Kiệt, người bị bắt trên bờ đêm đó, gần như không nói thêm gì sau buổi hỏi cung đầu tiên. Cậu ngồi im cả ngày, chỉ ăn khi được đưa tận tay, mắt tránh nhìn thẳng bất cứ ai canh gác. Người còn lại, lớn tuổi hơn, tự xưng tên Lâm, có vẻ cởi mở hơn một chút. Anh ta hỏi Mai vài câu về việc canh gác đổi ca, bị Mai gạt đi không đáp. Tấm sơ đồ luồng nước vẽ dở thu được từ họ đã được Chính chép lại một bản, bản gốc cất trong kho chung cùng các giấy tờ quan trọng khác. Dương ghé qua khám cho cả hai mỗi ba ngày một lần, đúng thông lệ trấn từng áp dụng với bốn tù binh năm ngoái — không phân biệt đối xử dù họ là kẻ do thám. A Kiệt mỗi lần được khám đều im lặng, chỉ khẽ liếc nhìn tay Dương băng lại vết xước cũ trên cổ tay mình.

A Tứ ghé bến lần nữa vào một buổi chiều nắng đẹp, lần này mang theo không chỉ một phong thư mà cả một cuộn giấy dày hơn hẳn mọi lần trước. Mấy đứa trẻ đang chơi gần bến nhận ra cậu từ xa, chạy ùa ra vây kín trước khi cậu kịp bước lên bờ hẳn.

"Cô chủ tôi muốn đề nghị chuyện lớn hơn." Cậu nói, đưa cuộn giấy cho Nam bằng cả hai tay, tỏ vẻ trịnh trọng khác hẳn dáng vẻ xuề xoà thường ngày. Cậu cũng mang theo một túi nhỏ đựng ít bánh kẹo lạ, nói là quà riêng cho mấy đứa trẻ trong trấn từng vây quanh hỏi chuyện lần trước. Bọn trẻ reo lên, tranh nhau thò tay vào túi, khiến A Tứ phải giơ cao cả túi lên khỏi đầu, cười xoà.

Cù Đễ kéo A Tứ lại gần một chút trước khi cậu rời bến, hỏi khẽ có tin gì mới về lão Tam không. A Tứ lắc đầu, giọng nhỏ hẳn xuống: "Cô chủ tôi đang tìm cách nói chuyện với chủ mỏ, chưa xong. Ông ấy dặn đừng nóng vội, chuyện này phải chắc mới làm." Cù Đễ gật đầu, không hỏi thêm.

Nam mở cuộn giấy ra ngay tại bến, đọc lướt qua rồi đọc lại lần hai chậm hơn, vẻ mặt dần trở nên khó đoán. Anh cuộn giấy lại, ra lệnh triệu tập hội đồng ngay tối đó.

Trong phòng họp, Nam trải cuộn giấy ra giữa bàn, đọc to từng phần cho cả tám ghế cùng nghe. "Khinh Vân đề nghị mở một thương điếm nhỏ trong khu chợ Cẩm Giang. Chuyên nhận hàng của Hoả Cù gửi tới bán quanh năm, không cần đợi thuyền ta ghé mỗi lần. Nhưng thương điếm đó đứng tên cô ta, không đứng tên trấn."

"Đứng tên cô ta nghĩa là sao?" Chính hỏi, chau mày.

"Nghĩa là trên giấy tờ, trước triều đình Xích Chiếu, đó là cửa hàng của Lư Khinh Vân. Không phải của Hoả Cù." Trân giải thích, tay đã lật cuốn sổ riêng ra ghi chép. "Ta chỉ là nguồn hàng, không đứng tên chủ, không chịu trách nhiệm pháp lý nếu có tranh chấp."

"Vậy có lợi gì cho ta?" Mai hỏi thẳng, vẫn giữ thói quen đi vào trọng tâm ngay lập tức.

"Lợi là không phải đăng ký thêm bất cứ giấy tờ nào mang tên Hoả Cù nữa." Nam đáp, ngón tay gõ nhẹ lên dòng chữ quan trọng nhất trong cuộn giấy. "Cái tên của ta đã vào sổ triều đình một lần. Giờ thêm cả việc Hắc Kình biết ta có thuyền đi biển. Nếu còn mở thêm một cửa hàng đứng tên chính mình giữa Cẩm Giang, coi như tự phơi bày thêm một lớp nữa."

Lộc gật đầu chậm rãi, hiểu ngay phần lợi ích thực tế. "Đổi lại, phần chia lời chắc chắn không cao bằng nếu tự đứng tên. Cô ta đứng ra chịu rủi ro pháp lý, đương nhiên phải ăn phần nhiều hơn." Anh lật nhanh cuốn sổ kho, nhẩm tính một lúc rồi nói thêm: "Tiền về sẽ chậm hơn, rải đều từng tháng chứ không dồn một cục như mỗi lần cập bến. Phải quen dần cách tính mới."

"Đúng vậy. Tỷ lệ đề nghị trong thư là sáu tư, cô ta sáu, ta bốn." Nam xác nhận. "Thấp hơn hẳn mức ta từng có khi tự bán trực tiếp."

Cả phòng im lặng một lúc, cân nhắc kỹ con số đó.

"Nhưng đổi lại, hàng bán quanh năm, không phải chờ tới lúc thuyền ta ghé." Se-ra lên tiếng. "Tính tổng số lượng bán ra cả năm, có khi vẫn lời hơn hẳn. Dù tỷ lệ chia thấp hơn." Cô tính nhẩm thêm một câu: "Chín Bảy chở tối đa sáu trăm cân, mỗi năm may lắm đi được hai, ba chuyến. Bán rải quanh năm qua thương điếm, gộp cả mười hai tháng lại, rất có thể còn vượt xa con số đó."

Dương gật đầu tán thành hướng suy nghĩ đó, nhưng Vy lại có góc nhìn khác. "Vấn đề không chỉ là tiền. Một khi hàng của ta bán quanh năm dưới tên cô ta, người mua sẽ quen dần. Không còn ai hỏi hàng này từ đâu ra. Coi như trấn biến mất khỏi câu chuyện, chỉ còn Khinh Vân và món hàng."

"Vậy càng tốt." Trân đáp ngay. "Càng ít người hỏi, càng an toàn."

"Nhưng cũng càng ít người biết công lao thật sự thuộc về ai." Vy nói thêm, giọng không phản đối hẳn. Cô chỉ muốn điều đó được ghi nhận rõ trước khi quyết định.

"Hàng bán quanh năm nghĩa là phải có ai đó chở liên tục. Không lẽ Chín Bảy cứ ra vào Cẩm Giang suốt?" Mai hỏi, giọng cảnh giác hơn hẳn phần còn lại của cuộc họp. "Ra vào càng nhiều, càng dễ bị để ý, càng khó giữ kín luồng nước nhà mình."

"Trong thư nói rõ phần đó." Trân lật lại một đoạn trong cuộn giấy. "Khinh Vân tự lo việc chở hàng từ đây, cứ khoảng một tháng cho thuyền nhỏ của cô ta ghé một lần, không cần Chín Bảy ra khơi thường xuyên. Ta chỉ cần chuẩn bị hàng sẵn ở bến."

Mai im lặng, gật nhẹ một cái, có vẻ tạm yên tâm nhưng ánh mắt vẫn chưa buông lỏng hẳn.

Chính góp thêm một câu thực tế hơn: "Gương với xà phòng để lâu ngoài kho có bị ẩm mốc hay nứt vỡ gì không? Ai kiểm tra trước khi giao. Hỏng giữa đường, mất công cả đôi bên."

"Sẽ đóng gói kỹ hơn, lót thêm lớp lá chuối khô ngoài cùng." Se-ra đáp ngay, rõ ràng đã tính trước câu hỏi này. "Tính luôn phần hao hụt vào giá bán, không để một mình ta chịu thiệt."

Nam ngồi im một lúc, nhìn khắp lượt cả tám ghế đang chờ ý kiến cuối cùng của mình. Anh nghĩ tới toàn bộ hành trình từ ngày rời bến đầu tiên tới giờ. Cái tên Hoả Cù giờ đã nằm rải rác ở nhiều nơi anh không kiểm soát nổi: trong sổ triều đình Cẩm Giang, trong đầu một tên do thám vừa bị bắt. Và giờ có thể thêm cả trong đầu những người mua hàng chưa từng biết mặt ai ở đây.

"Chấp nhận." Anh nói cuối cùng. "Đúng như mọi lần khác trong chuyến đi này, ta không có được thứ gì mà không phải trả giá thứ khác. Lần này giá là không được đứng tên mình, đổi lại giữ được phần kín đáo cần thiết."

Bảy cánh tay giơ lên đồng thuận, không ai phản đối kịch liệt như những lần tranh cãi trước. Coi như cả hội đồng đã ngầm hiểu đây là lựa chọn hợp lý nhất giữa những lựa chọn không hoàn hảo.

Sau buổi họp, Nam ở lại một mình trong phòng, mở cuốn sổ ghi chép chung của cả chuyến buôn từ đầu tới giờ, bắt đầu tính lại toàn bộ. Sáu tấm gương và một trăm lẻ tám bánh xà phòng của lô hàng đầu tiên đã đổi được số bạc. Con số đó gần gấp bốn lần ước tính của Lộc trước khi khởi hành. Hạt giống lạ, một cuộn vải hoa văn, hai cuốn sách chữ Xích Chiếu mang về đã nằm gọn trong kho chung. Khoang hàng Chín Bảy chở tối đa sáu trăm cân mỗi chuyến. Thuyền thứ hai khi xong sẽ chở gần gấp đôi số đó. Cộng thêm một mối hàng bán quanh năm không cần chờ chuyến biển, dù phải chia lời thấp hơn.

Nhưng cột chi cũng dài không kém. Một khoản phí giới thiệu không báo trước. Gần một tháng công tranh cãi và thoả hiệp quanh chuyện đóng thuyền thứ hai. Một quả thuốc nổ dùng để doạ, giờ chỉ còn mười trong kho. Một đêm cả trấn thức trắng lo cho Khang. Một đêm khác thức trắng chờ tin từ trận rượt đuổi. Hai miệng ăn thêm mỗi ngày từ hai tù binh còn giữ trong nhà giam tạm, chưa biết bao giờ mới có hướng giải quyết. Một món nợ chưa tính được giá: khế ước của lão Tam. Chuyện còn chờ Khinh Vân thương lượng, chưa rõ sẽ tốn bao nhiêu công của để đổi lấy một mạng người tự do. Và giờ, một cái tên — Hoả Cù — đã nằm trong sổ triều đình, trong đầu kẻ địch. Sắp tới, có thể thêm cả trong câu chuyện của những người mua hàng chưa từng gặp mặt.

Anh gấp cuốn sổ lại, nhận ra cột chi lần này khác hẳn mọi cột chi trước đó trong đời mình. Ngày công đếm được, gỗ đếm được, sắt đếm được. Thứ đang bị tiêu hao lần này là chính sự tồn tại của trấn. Nó đã bắt đầu lan ra khỏi tầm kiểm soát, theo những cách không thể thu hồi lại được nữa.

Đêm đó, trước khi về lều nghỉ, Nam đi ngang qua mỏm đá phía nam, nơi từng là nơi neo giữ những buổi tối tĩnh lặng của cả trấn. Gió đêm thổi đều, mang theo hơi muối và tiếng sóng vỗ đá đều đặn dưới chân mỏm. Anh thấy A Xuyến đứng đó một mình, không cầm theo đèn, mắt nhìn thẳng về phía chân trời phía nam. Đó là hướng hoàn toàn khác với hướng Cẩm Giang, khác cả hướng căn cứ Hắc Kình mà ai cũng biết nằm ở đâu đó phía tây.

Anh dừng lại một khoảng cách vừa đủ, không tới gần thêm, chỉ đứng lặng nhìn theo hướng mắt cô một lúc. A Xuyến không quay lại, cũng không lên tiếng. Cô chỉ đứng đó, hai tay khoanh trước ngực, dáng người thẳng hơn hẳn mọi khi đứng nhìn biển, vạt áo khẽ lay theo từng đợt gió.

Nam định lên tiếng hỏi, nhưng rồi thôi. Anh chỉ đứng thêm một lúc, rồi lặng lẽ quay người bước đi. Sau lưng anh, A Xuyến vẫn đứng nguyên chỗ cũ, môi khẽ mấp máy một câu gì đó rất nhỏ, tan ngay vào tiếng gió trước khi kịp thành lời.