Chương 55: Vòng siết đầu tiên

Thuộc tiểu thuyết Đế Chế Bắt Đầu Từ Hoang Đảo

Tác giả: · Thể loại: Khoa Huyễn · Đăng ngày · 2248 từ · khoảng 11 phút đọc

Khinh Vân tới bằng chính thuyền nhỏ của mình, không báo trước, cập bến Hoả Cù lúc chiều đã ngả bóng dài trên cát. Đây mới là lần thứ hai cô tự chèo thuyền riêng sang đảo — lần đầu là hôm mang đề nghị thương điếm tới ở ch51. Nam ra đón, nhận ra ngay từ dáng đi của cô — nhanh hơn thường lệ, không phải kiểu người tới để bàn chuyện làm ăn bình thường. Cô buộc thuyền vào cọc bến bằng chính tay mình, không đợi ai giúp, việc mà mọi lần trước cô vẫn để mặc người khác làm.

"Có chuyện." Cô nói, không vòng vo như mọi lần. "Không tệ tới mức mất hết, nhưng đủ để phải bàn ngay."

Mới bốn ngày kể từ buổi khai trương ở ch52, nhưng dáng đứng của Khinh Vân đã khác hẳn hôm đó. Nam từng thấy cô là loại người hiếm khi để lộ điều gì trên mặt — mọi mặc cả, mọi tính toán đều giấu sau một vẻ bình thản cố hữu. Hôm nay khác. Có một nếp nhăn nhỏ giữa hai hàng mày, thứ Nam chưa từng thấy ở cô trước đó.

Trân cho gọi cả hội đồng, dù chưa tới giờ họp thường lệ. Mọi người tới đủ nhanh hơn bình thường — có lẽ vì ai cũng nghe được vẻ gấp gáp trong tiếng gọi của Trân. A Xuyến vào cùng lúc với Mai, ngồi xuống ở ghế cuối bàn — chỗ cô tự chọn từ sau lời tuyên bố ở ch53. Không ai xếp chỗ cho cô, cũng không ai quay lại nhìn khi thấy cô ngồi vào đó, như thể chuyện này đã là bình thường từ lâu. Khinh Vân đứng giữa nhà chung, tay vẫn còn cầm một tập giấy ghi sổ, mở ra đặt lên bàn. Nét chữ trên giấy nguệch ngoạc hơn thường lệ, như được ghi vội trên thuyền trong lúc chèo.

"Ba ngày sau khai trương, tôi thấy hai người bán lẻ quen — vẫn hay lấy gương với xà phòng của tôi về bán lại trong chợ — im lặng không ghé nữa." Cô nói. "Hỏi ra mới biết: chủ kho họ thuê chỗ đã tăng phí gấp rưỡi từ hôm trước, không giải thích lý do. Cùng ngày, một người cho họ vay vốn nhỏ báo ngừng cho vay thêm, dù trước đó vẫn nhận trả lãi đều."

Trân đọc lướt qua tập giấy, ngón tay dừng lại ở một con số gạch chân hai lần. "Cả hai việc cùng lúc." Cô nói, không phải hỏi.

"Cùng lúc, cùng ngày, không ai trong hai người kia biết vì sao." Khinh Vân đáp. "Nhưng tôi biết. Nam Cẩm không cần ra mặt nói thẳng với tôi. Họ chỉ cần nói với những người tôi đang làm ăn cùng, rằng tiếp tục thì sẽ khó hơn trước."

Chính chau mày. "Vậy là họ không đánh vào thương điếm. Họ đánh vào những người xung quanh thương điếm."

"Đúng." Khinh Vân gật đầu. "Doanh thu ngày thứ ba của tôi tụt hơn nửa so với hai ngày đầu. Khách không hề bớt mua. Hai mối bán lẻ kia rút hết hàng đã lấy, sợ vướng vào chuyện không phải của họ."

Chính là người phá vỡ khoảng im lặng ngắn sau câu nói của Khinh Vân, gõ ngón tay lên bàn như đang gõ vào một khối sắt vừa rèn xong để nghe tiếng kêu của nó. Chính vẫn hay làm vậy khi đang cân nhắc một việc chưa quen — một thói quen từ nghề rèn, không phải từ bàn họp. Mai lên tiếng ngay sau, giọng vẫn giữ vẻ thực dụng quen thuộc. "Vậy trấn cần làm gì? Bù tiền cho hai người bán lẻ đó để họ quay lại?"

"Bù được lần này, không bù được lần sau." Khinh Vân lắc đầu. "Nam Cẩm không cần thắng một lần. Họ chỉ cần cho thấy ai làm ăn với tôi sẽ gặp rắc rối, và rắc rối đó lặp lại bất cứ khi nào họ muốn. Tôi không sợ mất hai mối nhỏ. Tôi sợ tin đồn lan ra, không còn ai dám lấy hàng của tôi nữa."

Trân im lặng một lúc, mắt nhìn xuống tập giấy ghi sổ trước mặt, ngón tay lần theo từng dòng chữ nguệch ngoạc của Khinh Vân. Nam nhận ra cô đang xâu chuỗi lại một điều gì đó, đúng cách cô vẫn làm mỗi lần một vấn đề phức tạp cần được nhìn từ một góc khác — im lặng trước, nói sau, và khi nói ra thường đã thành một câu gọn hơn cả vấn đề ban đầu.

"Vấn đề không nằm ở giá, cũng không nằm ở hàng." Cô nói, chậm rãi. "Nằm ở chỗ mọi thứ của trấn ở Cẩm Giang đều đứng dưới tên cô, Khinh Vân. Cô không có tư cách pháp lý riêng ngoài tư cách một đại diện trẻ của Cửu Chân. Nam Cẩm không cần đánh trấn — họ chỉ cần bóp cô, và mọi thứ trấn dựng lên đều sụp theo."

Khinh Vân không phản bác. "Đúng vậy. Tôi đã nghĩ tới điều đó từ trước khi mở thương điếm, nhưng không có cách nào khác lúc bấy giờ. Đứng tên trấn thì lộ nguồn hàng ngay từ đầu, còn nguy hiểm hơn."

Cả nhà chung im lặng một lúc. Ngoài cửa, tiếng trẻ con chơi đùa vọng vào — cuộc sống thường nhật của trấn không dừng lại vì một tin xấu từ Cẩm Giang. Vy đi ngang qua sân, tay bê một rổ lá thuốc mới hái, liếc vào thấy cả bàn ngồi im không ai nói, rồi lặng lẽ đi tiếp, không dừng lại hỏi. Xa hơn phía xưởng rèn, tiếng búa của Chính vẫn còn vọng lại từ trước khi cuộc họp gọi anh vào. Giờ đã tắt hẳn, để lại một khoảng lặng nhỏ giữa sân.

Nam ngồi im, nhớ lại buổi chiều hôm qua trong lán tù binh. Chi tiết A Kiệt kể về hòn Xích. Chuyện tù nhân bị giữ chờ bán dần. Một chỗ xa xôi ngoài tầm với của trấn. Hai vấn đề tưởng chừng không liên quan — một cái ở Cẩm Giang, một cái ở biển xa — bỗng chạm vào nhau trong đầu anh theo một cách anh không ngờ tới.

"Nếu trấn có một chỗ đứng của riêng mình trên đất liền thì sao?" Anh nói, chậm, vừa nghĩ vừa nói ra thành tiếng. "Không phải một gian hàng thuê. Một cơ sở đứng tên đúng luật, không núp bóng ai. Nam Cẩm muốn bóp Khinh Vân thì bóp được. Nhưng họ không dễ bóp một cái tên có giấy tờ hợp pháp riêng."

Trân nhìn anh, không phản đối ngay, cũng không gật đầu ngay.

"Ý anh là dựng hẳn một xưởng, một làng nhỏ, ngoài đảo này?" Cô hỏi.

"Tôi chưa nghĩ hết." Nam thừa nhận. "Nhưng nếu có, nó giải quyết cùng lúc hai việc. Trấn thoát được vòng ép giá vì không còn phụ thuộc hoàn toàn vào Khinh Vân đứng tên hộ. Và nếu sau này thật sự đi tìm được người ở hòn Xích, trấn cần một chỗ đón họ — không nhất thiết phải nhồi hết lên đảo này, nơi đất đã chật."

Lộc, người thường phản đối trước rồi mới nghe sau, lần này chỉ ngồi im, tay gõ nhẹ lên bàn — dấu hiệu ông đang tính con số trong đầu chứ chưa vội bác bỏ. Ai cũng nhận ra sự im lặng đó khác thường, nhưng không ai vội hỏi, để ông tính cho xong.

"Ý tưởng không tệ." Se-ra lên tiếng, giọng vẫn giữ thói quen nói bằng con số hơn bằng cảm giác. "Nhưng dựng một cơ sở trên đất liền không giống dựng một cái lán ở đây. Cần biết luật cảng, cần biết ai có quyền cấp phép, cần tiền thuê đất, tiền lo lót nếu có. Chúng ta chưa biết gì về những thứ đó."

Cô liệt kê tiếp trên đầu ngón tay, đúng thói quen của một người từng tính lịch trời cả năm mà không bỏ sót một đêm. Vật liệu dựng lán phải chở từ đảo qua, nếu đất liền không có sẵn gỗ tốt. Nhân lực phải rút từ đâu đó, trong khi trấn còn chưa đủ người cho mọi việc hiện có. Và quan trọng nhất: ai sẽ ở lại đó dài ngày, để giữ cơ sở không bị bỏ hoang giữa hai chuyến hàng.

"Tôi biết một phần." Khinh Vân nói. "Không đủ để làm ngay hôm nay, nhưng đủ để bắt đầu tìm hiểu."

A Xuyến, im lặng suốt buổi tới lúc này, khẽ lên tiếng từ cuối bàn. "Nếu có một chỗ như vậy trên đất liền, tôi muốn biết nó ở gần Cẩm Giang tới đâu." Cô nói. "Không phải vì tôi cần chỗ ở. Vì nếu sau này thật sự tìm được người của tộc tôi, họ sẽ cần một nơi để bắt đầu lại — không nhất thiết phải là hòn đảo này, nơi họ chưa quen ai." Không ai trả lời ngay câu đó, nhưng Nam nhận thấy Trân ghi thêm một dòng nữa vào mảnh giấy của mình.

Trân gật đầu, vai đã thả lỏng hơn hẳn lúc đầu buổi họp. "Vậy việc này chưa quyết định được trong một buổi chiều. Nhưng đáng để đào sâu thêm — Nam, Khinh Vân, hai người tìm hiểu cụ thể hơn, rồi mang về cho hội đồng một phương án thật, không phải một ý tưởng còn thô như bây giờ."

Cô nói thêm, giọng chậm hơn, như đang tự nói với chính mình nhiều hơn với cả bàn. Từ ngày còn là chủ tịch một tập đoàn logistics cảng biển, cô đã quen với một điều. Một cái tên đứng vững trên giấy tờ đáng giá hơn nhiều một cái tên chỉ tồn tại bằng lời hứa miệng. Trấn đã quen dựng mọi thứ bằng tay — lò gốm, lò luyện, con thuyền. Đây có lẽ là lần đầu tiên trấn phải dựng một thứ không cầm nắm được: một tư cách hợp pháp, một cái tên có thể đứng một mình mà không cần núp bóng ai.

Cuộc họp tan mà không có quyết định cuối cùng nào được ký, chỉ có một hướng đi vừa mở ra — mơ hồ, nhiều thứ chưa biết, nhưng lần đầu tiên từ khi thương điếm gặp rắc rối, không khí trong nhà chung không còn nặng nề như lúc Khinh Vân mới bước vào. Mọi người tản ra dần, mỗi người về lại việc dở dang của mình — Vy ra vườn thuốc, Dương quay lại khu bệnh, Chính về xưởng rèn nơi tiếng búa đã im từ lúc họp bắt đầu.

Khinh Vân xếp lại tập giấy ghi sổ, gấp gọn cho vào túi vải đeo bên hông. Bóng chiều đã ngả hẳn sang màu cam sẫm trên mặt nước, báo hiệu cô cần rời bến sớm nếu muốn về tới Cẩm Giang trước khi trời tối hẳn. Cô đi ra phía bến, Nam theo sau tiễn, không ai trong hai người vội vã dù thời gian đang gấp.

Trước khi rời bến quay lại Cẩm Giang, Khinh Vân dừng lại nói riêng với Nam một câu.

"Nếu làm thật, tôi muốn có phần trong đó." Cô nói, thẳng thắn như mọi lần mặc cả. "Không phải vì tôi không tin trấn tự lo được. Vì tôi đã đặt cược cả danh tiếng của mình vào việc này từ hôm đầu, và tôi không định rút ra giữa chừng chỉ vì Nam Cẩm doạ."

Nam gật đầu. "Chưa có gì cụ thể để hứa. Nhưng nếu làm, cô sẽ có phần — không phải vì mặc cả, vì cô xứng đáng."

Khinh Vân không đáp, chỉ khẽ nhếch mép, thứ gần nhất với một nụ cười mà Nam từng thấy ở cô, rồi quay ra thuyền, chèo ngược sóng chiều về phía Cẩm Giang.

Nam đứng lại trên bến một lúc, nhìn bóng thuyền nhỏ dần khuất sau mỏm đá phía tây. Mái chèo của Khinh Vân vẫn đều nhịp, không hề vội. Đến khi bóng thuyền khuất hẳn, anh mới quay người bước vào trong nhà chung. Anh nghĩ tới việc mình vừa nói ra một ý tưởng chưa hề có hình dạng cụ thể. Không biết đặt ở đâu. Không biết tốn bao nhiêu công. Không biết ai sẽ ở lại đó dài ngày, đúng câu Se-ra vừa hỏi. Nhưng lần đầu tiên kể từ khi nghe tin về hòn Xích, anh cảm thấy có một hướng đi thật, dù còn mờ, thay vì chỉ có một nỗi lo không biết đặt vào đâu.

A Xuyến đứng lại phía sau anh một lúc, không nói gì, rồi quay vào trong. Trước khi khuất sau cửa, cô ngoái lại nhìn hướng thuyền Khinh Vân vừa đi, ánh mắt dừng ở đó lâu hơn một khắc cần thiết — như đang tự hỏi liệu cái chỗ đứng chưa có hình dạng kia, một ngày nào đó, có thể trở thành nơi mẹ và em cô đặt chân xuống lần đầu tiên sau ba năm hay không. Biển chiều lặng dần sau lưng cô, chỉ còn tiếng sóng vỗ đều vào chân bến. Ánh cam trên mặt nước cũng nhạt dần theo từng nhịp sóng.