Chương 57: Song Ngư hạ thuỷ

Thuộc tiểu thuyết Đế Chế Bắt Đầu Từ Hoang Đảo

Tác giả: · Thể loại: Khoa Huyễn · Đăng ngày · 2208 từ · khoảng 11 phút đọc

Sáng đó cả trấn ra bến. Không ai bảo ai, nhưng người có mặt đông đủ như một ngày hội đã hẹn trước. Chính đứng cạnh khung thuyền, tay còn dính bụi gỗ bào. Giọng anh khàn hẳn. Đêm qua anh gần như không ngủ, ngồi hoàn tất mối ghép cuối cùng ở đuôi lái tới khi trời tang tảng sáng. Đúng một tháng kể từ lời hẹn ở ch51 — không sớm hơn, cũng không muộn hơn quá vài ngày.

Thuyền hạ xuống nước giữa tiếng hò kéo dây đồng loạt. Thân gỗ trượt trên đường lăn bôi mỡ cá, chậm rồi nhanh dần. Nó chạm mặt biển bằng một tiếng ập nhẹ, không chòng chành dữ dội như lần Chín Bảy hạ thuỷ năm ngoái. Nam đứng ở mép bến, tay siết chặt lúc nào không hay. Mắt anh dõi theo mực nước dâng dần lên be thuyền. Nó nổi đúng. Không nghiêng. Không ngập be quá mức tính toán.

Thử tải diễn ra ngay sau đó. Người ta chất đá và bao cát lên khoang, tính tổng gần một ngàn cân — hơn Chín Bảy một phần ba, đúng bản vẽ Se-ra đã tính từ hồi ch47. Thuyền chìm xuống thêm một gang tay, không hơn. Chính lội xuống nước tới ngang bụng, áp tay vào mạn thuyền một lúc lâu, mắt nhắm lại, tựa đang cảm nhận từng thớ gỗ đang chịu lực.

Se-ra đứng cạnh Nam, tay cầm một mảnh giấy ghi sẵn con số dự tính từ nhiều tháng trước. Cô so từng vạch nước dâng lên be thuyền với con số đã viết, môi mấp máy đếm thầm. Mỗi lần mực nước dừng đúng vạch, cô gật đầu một cái, nhỏ tới mức chỉ người đứng sát mới thấy. Đây là lần thứ ba cô tính sai số cho một con thuyền lớn. Lần đầu với Chín Bảy còn phải sửa lại giữa chừng. Lần này khớp ngay từ đầu.

"Được." Anh nói, chỉ một từ. Cả bến vỗ tay rần lên, rộn ràng không kém gì một bài diễn văn dài.

Việc đặt tên diễn ra ngay trên bến, không cần họp hội đồng riêng. Ai cũng có một cái tên muốn đề xuất. Có người gọi nó là "Đại Dương". Có người muốn giữ nguyên số thứ tự, gọi là "Thuyền Hai" cho đơn giản. Vy đứng gần đuôi thuyền, tay vẫn cầm rổ lá thuốc dở dang, buột miệng một cái tên khác hẳn.

"Song Ngư." Cô nói, rồi giải thích khi thấy vài người quay sang nhìn. "Lần đầu tiên trấn có hai thuyền lớn cùng lúc. Giống hai con cá bơi chung một dòng nước."

Không ai phản đối. Cái tên lan nhanh qua đám đông, tới tai Trân thì đã thành quyết định ngầm, không cần biểu quyết thêm. Chính khắc ngay hai chữ lên be thuyền bằng đục nhỏ, nét còn thô nhưng rõ ràng, ngay dưới chỗ Chín Bảy từng được khắc tên năm trước.

Mấy đứa trẻ con chạy quanh chân người lớn, tay cầm những cành cây gãy giả làm mái chèo. Miệng chúng hét "Song Ngư, Song Ngư" như thể vừa bày ra một trò chơi mới. Bà Tư đứng tựa vào cột buồm Chín Bảy gần đó, nhìn cảnh náo nhiệt mà không nói gì, chỉ khẽ mỉm cười. Bà từng là người lo lắng nhất về việc dựng thêm một con thuyền nữa, hồi ch47, giữa lúc nhân lực còn thiếu người leo cột.

Buổi trưa, khi niềm vui vừa lắng bớt, Trân gọi riêng Nam và Chính lại gần khoang lái. Chuyến đầu tiên của Song Ngư, cô nói, sẽ không chở hàng bán như mọi người tưởng.

"Chở gì?" Chính hỏi, giọng đã đoán được một phần.

"Vật liệu dựng lán, và người." Trân đáp. "Gỗ xẻ sẵn, đinh tre, một ít tôn thiếc còn dư từ đợt sửa mái kho. Cùng một tốp thợ mộc, thợ rèn đang rảnh việc — ra Gành Sú khảo sát thực địa, trước khi tính chuyện xin giấy chính thức."

Nam xin đi cùng. Không phải vì việc khảo sát kỹ thuật cần thêm người. Anh muốn tận mắt thấy chỗ đất mình vừa nhắc tới suốt hai ngày qua, trước khi mang thêm bất cứ con số nào ra thuyết phục hội đồng lần nữa. Trân gật, không cản. Đoàn đi gồm năm người: Nam, Chính, hai thợ mộc trẻ tên Đạt và Sinh, cùng một người phụ việc quen tay chèo đường dài.

A Xuyến không có mặt trong đoàn lần này. Nam có phần tiếc, nhưng hiểu lý do. Cô đang bận cùng Cù Đễ rà lại từng chi tiết A Kiệt từng khai, cố tìm thêm manh mối về việc mẹ và em mình còn ở hòn Xích hay đã bị chuyển đi nơi khác. Nam từng ngỏ ý mời cô đi cùng ra Gành Sú cho đổi không khí, nhưng cô lắc đầu, nói việc kia gấp hơn. Anh không ép, chỉ dặn cô nghỉ sớm nếu thấy mệt.

Song Ngư rời bến giữa chiều, khoang chất đầy gỗ và dụng cụ nhưng vẫn nổi cao hơn hẳn mức Chín Bảy từng nổi khi đầy tải. Khác biệt rõ ràng ngay từ chuyến đầu. Gió thuận, biển lặng. Chuyến đi tới gần cửa Gành Sú mất chưa đầy nửa buổi, đúng như Khinh Vân đã ước tính hôm trước.

Đất hiện ra đúng tấm bản đồ vẽ tay đã mô tả: một dải bùn xám xanh loang lổ, cây đước và cây sú mọc thành bụi rậm sát mép nước. Rễ cây chằng chịt, nổi cao khỏi mặt bùn thành từng khóm rối. Không có bến cố định. Thuyền phải neo cách bờ một quãng rồi lội bùn vào, mỗi bước chân lún tới gần đầu gối.

"Đây mà dựng lán được sao?" Sinh hỏi, giọng không giấu nổi hoài nghi, chân vừa rút khỏi vũng bùn lần thứ ba.

"Không dựng ngay chỗ này." Chính đáp, mắt đã quét một vòng tìm chỗ đất cao hơn. "Tìm chỗ nào bùn cứng hơn, gần rễ cây lớn. Rễ giữ đất không lún thêm."

Cả nhóm đi sâu vào trong chừng năm mươi bước, tới một khoảng đất gò nhẹ, cao hơn mực nước ròng chừng nửa gang tay, ít cây hơn hẳn khu ven mép nước. Chính thử cắm một cây cọc tre xuống, xoay tay vặn dần cho mũi cọc ăn sâu. Cọc dừng lại khi còn hơn một sải tay trên mặt đất — chưa chạm lớp đất nền cứng bên dưới, nhưng đủ chắc để đứng vững khi Chính đu cả người lên thử.

Đạt đo khoảng gò đất bằng những bước chân dài, đếm thành tiếng. Ba mươi bước theo chiều dài, hai mươi bước theo chiều ngang — đủ dựng một dãy lán nhỏ ban đầu, chưa tính chuyện mở rộng sau này. Sinh ghi lại con số lên một mảnh gỗ mỏng bằng than củi, thay cho giấy bút để khỏi ướt hỏng giữa đường về. Chính đi vòng quanh mép gò đất thêm một lượt. Thỉnh thoảng anh dừng lại, dận chân xuống thử độ lún ở từng chỗ khác nhau. Những con số đó anh ghi nhớ trong đầu, không ghi ra giấy.

"Được." Anh nói lần thứ hai trong ngày. Giọng nhẹ hơn lần ở bến sáng nay, nhưng ánh mắt không giấu được phần hài lòng.

Nam đứng cách đó vài bước, nhìn cây cọc đầu tiên cắm xuống mảnh đất còn chưa có tên chính thức trong bất cứ sổ sách nào của phủ đường. Anh nghĩ tới lời Khinh Vân nói hai ngày trước: muốn xin giấy phải mất một tháng, phải có người đứng tên đúng luật. Khoảng cách giữa một cây cọc tre cắm thử với một cơ sở đứng vững trên giấy tờ, anh nhận ra, còn xa hơn nhiều so với quãng đường thuyền vừa đi qua.

Đạt và hai thợ mộc bắt đầu dỡ gỗ từ khoang xuống, chất tạm lên vài tấm ván kê cao khỏi mặt bùn để tránh ẩm mục. Công việc mới chỉ là đo đạc và đánh dấu. Chưa dựng gì thật sự — chỉ để lần sau quay lại đã có sẵn vật liệu, không phải chở thêm một chuyến nữa.

Trời xế chiều. Cả nhóm đang bàn xem nên cắm thêm bao nhiêu cọc thử trước khi trời tối thì một chiếc thuyền nhỏ khác xuất hiện từ phía cửa sông, chèo thẳng vào chỗ Song Ngư neo. Người chèo lạ mặt — một thanh niên gầy, mặt rám nắng. Nam nhận ra loáng thoáng đã gặp một lần ở thương điếm: người hay chạy việc vặt cho lão Câu, gã môi giới tin tức và hàng hoá quen mặt khắp bến Cẩm Giang, không đứng về phía nào, chỉ sống bằng việc biết chuyện trước người khác.

"Ông Câu nhờ tôi mang tin ra ngay, không đợi được." Người thanh niên nói, thở còn chưa đều sau một chặng chèo gấp. "Bên Hắc Kình đã nghe lời đề nghị nói chuyện."

Nam khựng lại giữa chừng, tay vẫn còn cầm một cây cọc tre chưa kịp cắm xuống. Lời đề nghị đó, anh nhớ ra ngay, là thứ Trân đã âm thầm gửi đi sau buổi họp hoãn lại ở ch54. Không qua đường chính thức. Không qua bất cứ ai của Hoả Cù đứng tên. Trân nhờ chính lão Câu chuyển lời cho phía bên kia, khoác dưới danh nghĩa một cuộc thương lượng chuộc người theo đúng khung luật Xích Chiếu — một cuộc mặc cả, chứ tuyệt không phải một lời thách thức. Bà tin khoác áo giao dịch sẽ có cơ hội được nghe hơn là đối đầu trực diện, dù bà chưa dám chắc phía Hắc Kình có coi trọng khung luật của một vương triều họ vẫn lách qua mỗi năm hay không.

"Họ đồng ý gặp." Người thanh niên nói tiếp, giọng hạ thấp hơn dù quanh đây không có ai khác ngoài đoàn khảo sát. "Ông Câu dặn tôi chỉ nói đúng vậy. Tin ai đưa cụ thể, để dành khi hội đồng họp lại."

Chính ngừng tay đục cọc, quay sang nhìn Nam. Đạt và Sinh cũng dừng việc dỡ gỗ. Không ai nói gì. Chỉ có tiếng nước triều rút chậm rãi, len qua rễ đước phía sau lưng cả nhóm.

Nam nhìn cây cọc tre vừa cắm xuống mảnh đất Gành Sú, rồi nhìn ra hướng thuyền nhỏ vừa mang tin tới. Hai việc tưởng chừng cách xa nhau cả một ngày lại chạm vào nhau trong cùng một buổi chiều. Một bên là nền móng của một chốn tương lai còn chưa có tên trên giấy tờ. Một bên là cánh cửa mỏng manh dẫn tới nơi mẹ và em của A Xuyến có thể vẫn đang chờ, nếu còn kịp.

"Về trấn ngay." Anh nói, giọng không còn vẻ thong thả của một buổi khảo sát bình thường. "Chuyện này không đợi được tới sáng mai."

Cả đoàn thu dọn nhanh hơn dự tính. Gỗ và dụng cụ chất tạm lại trên nền đất cao vừa chọn, đánh dấu bằng mấy cây cọc cắm xen kẽ để lần sau nhận ra ngay vị trí. Song Ngư nhổ neo giữa lúc trời chưa tắt hẳn ánh chiều, mũi thuyền quay về hướng Hoả Cù.

Trên đường về, Chính chèo, để Nam ngồi im suy nghĩ. Người thanh niên đưa tin cũng lên thuyền theo, ngồi thu mình ở đuôi, không nói thêm gì ngoài câu đã dặn.

"Anh nghĩ hội đồng sẽ nói gì?" Chính hỏi, không ngoảnh lại, tay vẫn đều nhịp chèo.

"Trân sẽ phải giải thích vì sao tự ý gửi lời đề nghị, không qua biểu quyết trước." Nam đáp. "Dù đúng tinh thần điều tám — ai chịu trách nhiệm thì người đó có quyền — vẫn sẽ có người khó chịu vì bị đặt vào việc đã rồi."

"Mai chắc hỏi đầu tiên." Chính nói.

"Ừ. Ai đi gặp, đi bằng cách nào, an toàn tới đâu." Nam ngừng một nhịp. "Nhưng câu khó nhất không phải câu đó."

"Câu gì?"

"Nếu cuộc gặp là một cái bẫy, ai chịu trách nhiệm cho quyết định đã lỡ gửi đi." Nam nói chậm, như tự hỏi chính mình nhiều hơn hỏi Chính.

Đạt và Sinh không góp lời, nhưng ánh mắt cả hai thỉnh thoảng liếc về phía Nam, chờ một điều gì đó chưa tới. Chính không đáp câu hỏi vừa rồi, chỉ im lặng chèo thêm một quãng dài.

Nam nhìn ra phía sau, nơi Gành Sú đã khuất hẳn sau đường chân trời sẫm màu. Một buổi chiều, hai tin tức lớn cùng ập tới. Một cái mở ra một tương lai còn phải xây từ cọc tre. Một cái đe doạ kéo lùi mọi thứ về đúng nỗi lo cũ, rồi lại có thể mở ra lối thoát cho nỗi lo đó, nếu mọi việc suôn sẻ. Song Ngư mang theo một tin không nằm trong bất cứ kế hoạch khảo sát nào đã định trước. Nam không chắc trấn đã sẵn sàng cho nó tới mức nào.