Chương 58: Một người, không phải hai

Thuộc tiểu thuyết Đế Chế Bắt Đầu Từ Hoang Đảo

Tác giả: · Thể loại: Khoa Huyễn · Đăng ngày · 2214 từ · khoảng 11 phút đọc

Song Ngư cập bến lúc trời đã tối hẳn, ánh đuốc trên bến chỉ đủ soi rõ mặt người đứng gần. Trân đứng chờ sẵn ngay đầu cầu tàu, dáng đứng thẳng như đã đợi từ lâu chứ không phải mới ra ngay khi nghe tiếng mái chèo. Bà không đợi Nam kịp bước hết lên bờ đã hỏi ngay việc lão Câu nhắn.

"Họ đồng ý gặp." Nam nói, rồi kể lại nguyên văn lời người đưa tin. "Chỉ vậy thôi. Chưa có thời gian, địa điểm."

Trân gật, quay người đi thẳng về nhà chung, không nói thêm. Dáng đi của bà nhanh hơn thường lệ. Nam nhận ra ngay: đây là phản ứng của người đã chờ đúng tin này từ mấy hôm nay, không phải người vừa bất ngờ nghe tin.

Hội đồng họp gấp ngay trong đêm, không kịp đợi tới sáng. Nhà chung sáng đèn muộn hơn thường lệ, tám cái bóng đổ dài trên vách gỗ theo ánh lửa chao động. Không ai kịp thay áo, người còn dính bùn Gành Sú, người còn mặc nguyên bộ đồ ngủ vừa bị gọi dậy giữa chừng. A Xuyến ngồi vào ghế quen thuộc ở cuối bàn, lưng thẳng hơn mọi lần, hai tay đặt gọn trên đùi như đã chuẩn bị tinh thần từ trước cho một cuộc họp không dễ chịu. Mai là người lên tiếng trước tiên, giọng không giấu được phần gay gắt.

"Đề nghị đó gửi đi từ bao giờ? Ai duyệt?"

"Tôi gửi ngay sau buổi hoãn họp ở phiên trước." Trân đáp thẳng, không né tránh. "Không qua biểu quyết. Tôi biết sai quy trình, nhưng nếu chờ họp bàn xong mới gửi, có khi đã trễ mất cơ hội."

"Chờ họp bàn không phải là trễ." Mai nói. "Là cẩn trọng."

"Tôi cân nhắc rồi mới làm." Trân không lùi. "Lời đề nghị không hứa gì, không cam kết gì — chỉ là ngỏ ý muốn nói chuyện, dưới danh nghĩa một cuộc mặc cả chuộc người theo luật, không phải lời thách thức. Nếu họ từ chối, ta không mất gì ngoài việc họ biết ta đang để ý tới hòn Xích — điều họ chắc đã đoán được từ lâu, sau vụ A Kiệt."

Lộc ngồi im một lúc, rồi lên tiếng, giọng đều đều như đang cân đo. "Việc đã lỡ làm, tranh cãi ai đúng ai sai giờ không ích gì. Bàn tiếp phần quan trọng hơn — họ đòi gặp thế nào."

Cù Đễ, ngồi cuối bàn cùng A Xuyến, dịch lại phần lão Câu đã dặn kỹ hơn cho người thanh niên mang tin, vì anh là người duy nhất trong trấn từng gặp lão Câu vài lần trước đây khi còn giúp Khinh Vân việc vặt.

"Một đại diện duy nhất." Cù Đễ nói. "Gặp tại một bãi đá giữa biển, trung lập, không thuộc phe nào. Không mang vũ khí phô ra. Họ không hứa trước sẽ đồng ý điều gì, chỉ hứa sẽ nghe."

"Một người." Dương lặp lại, như để chắc mình nghe đúng. "Không phải một đoàn?"

"Đúng một người." Cù Đễ gật. "Muốn giữ kín, ít người biết chuyện gặp gỡ này càng tốt cho cả hai bên."

Cả bàn im lặng một lúc. Nam là người phá vỡ sự im lặng đó trước tiên.

"Tôi đi." Anh nói, chắc nịch, như đã nghĩ tới điều này suốt cả chặng đường từ Gành Sú về.

Trân lắc đầu ngay lập tức, không cần suy nghĩ thêm giây nào. "Không được."

"Vì sao?"

"Vì anh là chủ sự." Trân đáp. "Mất anh giữa một bãi đá không ai bảo vệ, không ai chứng kiến, trấn mất người đứng đầu ngay giữa lúc mọi việc còn dở dang. Thuyền thứ hai, thương điếm, làng thợ, cả chuyện hòn Xích — không có gì trong số đó có anh làm người quyết định cuối cùng thay được ngay lập tức."

"Nếu có biến, trấn sẽ không sụp chỉ vì thiếu một mình tôi." Nam vặn lại. "Chúng ta đã có tám ghế hội đồng, đâu phải chỉ dựa vào một người."

"Tám ghế vẫn cần một cái tên để cả trấn tin theo khi có biến lớn." Mai nói, giọng cứng hơn cả Trân. "Anh là cái tên đó. Lý do đâu phải anh giỏi hơn ai trong bọn tôi. Anh là người đầu tiên cả trấn học cách tin theo, từ ngày còn tranh nhau chai nước."

Nam không đáp lại ngay. Anh biết Mai nói đúng, dù không muốn thừa nhận ngay lúc này. Anh nhìn quanh bàn — Se-ra cúi đầu ghi chép, Lộc gõ ngón tay chậm rãi lên mặt bàn gỗ, Dương im lặng quan sát từng người một lượt. Không ai lên tiếng bênh anh, và điều đó, hơn cả lời Mai vừa nói, khiến anh nhận ra phần đông trong phòng đã ngầm đồng ý với bà từ trước khi tranh luận bắt đầu.

A Xuyến, vẫn ngồi im từ đầu buổi, bất chợt lên tiếng, giọng không lớn nhưng đủ khiến cả bàn quay sang.

"Vậy để tôi đi."

Trân quay sang nhìn cô, ánh mắt dịu hơn hẳn lúc vừa gạt lời Nam. "A Xuyến..."

"Tôi là người duy nhất nhận ra mặt mẹ và em tôi." Cô nói tiếp, không đợi Trân nói hết câu. "Nếu người đi gặp không nhận ra họ giữa một đám tù binh, mọi cuộc thương lượng cũng vô nghĩa. Tôi phải đi."

"Cô không thể đi." Mai nói, giọng bất ngờ nhẹ đi, gần như một lời xin lỗi trước khi từ chối. "Không phải vì tôi nghi ngờ cô. Vì chính cô là người Hắc Kình muốn bắt lại nhất trong tất cả chúng ta."

A Xuyến im lặng. Tay cô siết chặt vạt áo dưới bàn, chỗ không ai nhìn thấy ngoài Nam ngồi gần đó.

"Kình Hoành từng bắt cô, để mất cô, và biết rõ cô còn sống." Mai nói tiếp, chọn từng lời cẩn thận. "Nếu cô xuất hiện trên bãi đá đó, cuộc gặp không còn là thương lượng nữa. Nó thành một cái bẫy bắt người, và ta tự mang cô tới nộp."

"Tôi biết tự lo cho mình." A Xuyến đáp, giọng đã có phần gằn lại. Cô ngẩng đầu nhìn thẳng vào Mai, không né tránh ánh mắt đang đánh giá mình.

"Không phải chuyện cô lo được hay không." Trân nói. "Chuyện là nếu cô bị bắt lại, trấn mất luôn cả cầu nối duy nhất tới sự thật về mẹ và em cô. Mọi hy vọng sụp cùng một lúc, không còn ai để hỏi lại."

Cả nhà chung im lặng một lúc dài. Ngoài sân, gió đêm lùa qua khe cửa, làm ngọn đèn dầu trên bàn chao nhẹ, bóng người đổ dài rồi ngắn lại theo từng đợt lửa lay động. Không ai muốn là người phá vỡ im lặng trước, vì câu hỏi tiếp theo — cử ai đi thay A Xuyến — không có câu trả lời nào nhẹ nhàng.

"Vậy cử ai?" Se-ra hỏi, phá vỡ khoảng lặng.

Trân nhìn quanh bàn một lượt, rồi dừng lại ở chính mình. "Tôi đi."

"Bà?" Chính hỏi, không giấu được bất ngờ.

"Tôi có kinh nghiệm đàm phán nhiều hơn bất cứ ai ở đây. Thứ kinh nghiệm này chẳng liên quan gì tới đao kiếm — chỉ là chuyện ngồi trước một người không có ý định nhượng bộ mà vẫn tìm được đường ra." Trân nói. "Và tôi không phải mục tiêu cá nhân của họ. Với Kình Hoành, tôi chỉ là một cái tên trong sổ, chưa từng là một món nợ cũ."

"Bà đi một mình không được." Mai nói ngay. "Điều kiện là một đại diện, không phải một mình không có ai theo sát."

"Một đại diện đàm phán, không cấm người hộ vệ đi cùng nếu không phô vũ khí ra ngoài." Cù Đễ nói. "Lão Câu nói rõ vậy."

"Tôi đi cùng." Mai nói, không hỏi ý kiến ai. "Không mang cung, không mang giáo lộ ra ngoài, nhưng tôi không để bà đứng một mình trước mặt Kình Hoành."

Trân gật. "Còn cần một người phiên dịch, hiểu cách nói chuyện của người bên đó hơn ai trong chúng ta."

Mọi ánh mắt dồn về phía Cù Đễ.

"Tôi đi." Anh nói, không chờ ai hỏi thẳng. "Tôi từng ở phía bên kia ba năm. Tôi biết cách họ nói, cách họ mặc cả, cách họ dò xét đối phương trước khi mở lời thật."

Quyết định thành hình nhanh hơn Nam tưởng: Trân dẫn đầu, Mai hộ vệ, Cù Đễ phiên dịch. Ba cái tên, không một cái tên nào là Nam, không một cái tên nào là A Xuyến. Nam nhận ra mình vừa bị thuyết phục nhanh hơn anh tưởng mình sẽ chịu — lý lẽ của Mai và Trân đủ chắc để anh gật đầu, dù trong lòng vẫn còn một phần muốn tự mình đi tìm câu trả lời thay vì giao nó cho người khác.

A Xuyến đứng bật dậy khỏi ghế, tay nắm chặt mép bàn. "Vậy là không ai trong đoàn từng thấy mặt mẹ tôi, em tôi. Nếu Kình Hoành đưa ra một người khác, giả làm chứng cứ, ai trong ba người nhận ra được là thật hay giả?"

Không ai trả lời ngay. Trân nhìn cô, không tránh né. "Câu hỏi đó đúng. Nhưng lần gặp này không phải để nhận người — chỉ để dò xem họ có thật tâm nói chuyện hay không. Nếu qua được bước này, bước sau mới tính tới việc đưa cô ra tận nơi xác nhận."

"Bước sau là bao giờ? Sau khi họ đã đổi ý, sau khi cơ hội đã qua?" A Xuyến quay sang Nam, ánh mắt đòi một câu trả lời khác. "Anh cũng nghĩ vậy sao? Không cho tôi đi vì sợ mất tôi, giống như sợ mất một món đồ quý hơn là tin tôi tự quyết được phần đời của chính mình?"

Nam nhìn cô, thấy rõ đây không còn là một cuộc tranh luận về chiến thuật nữa. Anh chọn lời cẩn thận nhất có thể trong đêm đó.

"Tôi không nghĩ cô yếu hơn ai ở đây." Anh nói. "Tôi nghĩ nếu cô đứng trên bãi đá đó, chuyện không còn là thương lượng, mà là một cuộc trao đổi con tin trá hình. Tôi không cản cô vì không tin cô. Tôi cản vì tin chắc đó là điều họ muốn nhất, và ta không được cho họ thứ họ muốn trước khi biết chắc mẹ và em cô còn ở đó."

A Xuyến không đáp lại ngay. Cô đứng thêm một lúc, mắt nhìn khắp lượt cả bàn hội đồng — dừng lại ở Trân, ở Mai, cuối cùng là ở Nam — như đang cố tìm một người sẽ đổi ý vào phút chót. Không ai đổi ý. Cô quay lưng bước ra khỏi nhà chung, không đóng sầm cửa nhưng bước chân đủ nặng để ai cũng nghe thấy, tiếng guốc gõ trên nền đất nện xa dần rồi tắt hẳn ngoài sân.

Không ai đuổi theo ngay. Cả bàn ngồi im một lúc, không ai nhìn ai. Trân thở dài, tay xoa trán, dáng vẻ mệt mỏi hơn hẳn lúc mới bước vào phòng họp. "Cô ấy có lý do để giận."

"Có." Nam nói, giọng trầm hẳn xuống. "Nhưng nếu để cô đi, và có chuyện xảy ra, tôi sẽ không tha được cho chính mình."

Cuộc họp kết thúc muộn, không ai còn tâm trạng bàn thêm chi tiết chuyến đi ngày mai — thời gian cụ thể, cách liên lạc lại với lão Câu, những thứ đáng lẽ phải chốt ngay trong đêm nay đều bị gác lại tới sáng. Mai ở lại thu dọn đèn, động tác chậm rãi hơn cần thiết, như đang cố kéo dài thời gian trước khi phải về phòng riêng đối diện với chính mình. Cù Đễ lặng lẽ đi theo hướng A Xuyến vừa rời khỏi, không nói gì, chỉ muốn chắc cô không đi một mình ra mép nước giữa đêm — nơi cô từng đứng gạch ba hình người trên cát nhiều tháng trước.

Ngoài sân, tiếng bước chân của Mai và Cù Đễ đã xa dần, để lại nhà chung trống trải hơn bao giờ hết. Bàn họp còn nguyên mấy tờ giấy ghi chép dở dang của Se-ra, ngọn bút lông đặt ngang không cất gọn như mọi lần. Nam ngồi lại một mình trong nhà chung, nhìn ngọn đèn dầu cháy gần hết bấc. Đây là lần đầu tiên kể từ ngày A Xuyến công khai chuyện của mình trước cả hội đồng, một khoảng cách khó khoả lấp xuất hiện giữa anh và cô — không phải chuyện gì to tát, chỉ một câu xin lỗi cũng không đủ lấp đầy. Anh biết mình đã quyết đúng theo lý lẽ. Anh không chắc điều đó đủ để cô tha thứ. Ngoài kia, biển đêm vẫn vỗ đều vào chân bến, không biết gì về khoảng cách vừa nứt ra giữa hai người trong nhà chung.