Chương 59: Bãi đá trung lập

Thuộc tiểu thuyết Đế Chế Bắt Đầu Từ Hoang Đảo

Tác giả: · Thể loại: Khoa Huyễn · Đăng ngày · 2223 từ · khoảng 11 phút đọc

Cuộc gặp hẹn vào giờ nước ròng, khi bãi đá trung lập lộ hẳn khỏi mặt biển. Lão Câu chuyển tin qua Khinh Vân từ sáng sớm hôm sau buổi họp: một hòn đá đơn độc cách cả hai vùng biển của Hoả Cù lẫn Hắc Kình đúng nửa ngày chèo, không thuộc bản đồ tuần tra của bên nào.

Trân, Mai và Cù Đễ rời bến trước khi trời sáng hẳn, đi bằng một thuyền nhỏ, không phải Song Ngư hay Chín Bảy. Thuyền lớn dễ bị hiểu lầm là phô trương lực lượng — Mai là người nhất quyết chọn thuyền nhỏ, dù bà không thích chuyện phải giấu bớt khả năng phòng vệ của mình.

Trân mặc bộ áo giản dị nhất trong tủ đồ, không mang theo bất cứ thứ gì gợi ý địa vị hay quyền lực. Mai kiểm tra lại con dao ngắn giấu trong ống tay áo lần thứ ba trước khi rời bến, dù đã kiểm tra kỹ từ tối qua. Cù Đễ ngồi im ở mũi thuyền, tay siết chặt một mảnh gỗ nhỏ khắc vài chữ Xích Chiếu anh học được — thói quen giữ bình tĩnh mỗi khi lo nghĩ, có từ những tháng đầu học chữ cùng Trân.

Nam đứng ở bến tiễn, không nói nhiều. Anh và Trân đã bàn kỹ đêm qua về giới hạn không được vượt: không hứa bất cứ điều gì liên quan tới bí quyết luyện sắt hay thuốc nổ, dù đối phương ra giá cao tới đâu. Ranh giới đó hội đồng đã đặt từ trước, không phải chuyện để mặc cả tại chỗ.

A Xuyến không ra tiễn. Cô ở lại trong lán, cửa khép nhưng không cài then. Nam đứng nhìn về phía đó một lúc trước khi quay lại bến, không gõ cửa.

Cả ngày hôm đó, A Xuyến không rời khỏi khu lán quá xa. Cô ngồi bên khung cửi cũ, tay đưa thoi chậm rãi, mắt thỉnh thoảng lại nhìn ra hướng biển dù biết thuyền còn lâu mới về. Vy ghé qua hỏi thăm một lần, mang theo một chén nước lá, nhưng A Xuyến chỉ gật đầu cảm ơn, không nói gì thêm. Không ai trong trấn nhắc lại chuyện tối hôm trước trước mặt cô, nhưng ai cũng biết, và sự im lặng đó tự nó đã là một cách nhắc.

Bãi đá hiện ra giữa biển như một lưng cá voi mắc cạn, mặt đá đen bóng nước, rong biển bám xanh rêu ở mép thấp. Không một bóng cây, không một chỗ trú. Nước triều còn rút chưa hết, để lại vài vũng nhỏ lấp lánh nắng sớm giữa các khe đá. Từng đàn cua nhỏ chạy tán loạn khi thuyền áp sát, chui vào các hốc đá rồi im bặt.

Thuyền Hắc Kình đã neo sẵn từ trước, đậu cách đó một quãng, đúng khoảng cách hai bên đã thoả thuận qua lão Câu. Ba người trên thuyền đối phương bước xuống đá — không mang cung, không mang giáo lộ ra ngoài, đúng điều kiện đã hẹn. Mai đếm số người, đếm số bước chân, ghi nhớ từng chi tiết nhỏ theo phản xạ nghề nghiệp nhiều năm canh gác.

Người đứng đầu không phải Lão Cửu.

Cù Đễ nhận ra trước tiên, ghé sát tai Trân. "Kình Hoành."

Trân không đổi sắc mặt, nhưng Nam — nếu có mặt — hẳn sẽ nhận ra sự thay đổi nhỏ trong cách bà đứng thẳng thêm một chút. Kình Hoành là kẻ đã đích thân bắt Y Miên và A Nhíp năm xưa, cũng là kẻ từng thua trận ở Hoả Cù, mất gần nửa quân, rồi lại mất thêm hai người trong vụ do thám bị bắt sống. Cuộc gặp này, tới đây, không còn là chuyện giữa hai thế lực nữa. Nó mang màu cá nhân hơn bất cứ ai từng lường trước.

"Ta tưởng phía các ngươi sẽ cử một người quan trọng hơn." Kình Hoành nói, giọng có phần khinh nhờn. Vết sẹo cũ trên má hắn kéo dài khi hắn nhếch miệng cười.

"Tôi đủ quan trọng để quyết mọi thứ hôm nay." Trân đáp, giọng đều, không nhượng một tấc. "Ông đại diện Lão Cửu, hay đại diện chính mình?"

Kình Hoành không đáp thẳng câu hỏi, chỉ ngồi xuống một mỏm đá bằng, ra hiệu cho hai người theo sau lùi lại. "Nói việc chính đi. Ta không có cả ngày để đứng đây."

Trân trải một tấm vải nhỏ lên mặt đá, bên trên xếp vài món hàng mẫu — một tấm gương mài, một bánh xà phòng, cùng một túi bạc vụn. Bà nói rõ ràng, từng câu một, đúng như đã tập trước với Nam đêm qua.

"Chúng tôi biết một số người ở hòn Xích là dân một bộ tộc gọi là Cà Rong. Theo đúng khung chuộc nô lệ của luật Xích Chiếu, giá chuộc mỗi người tương đương bốn tạ gạo. Chúng tôi trả bằng hàng và bạc, đủ giá trị, không thiếu một phần."

"Bao nhiêu người?" Kình Hoành hỏi, mắt nheo lại.

"Chúng tôi ước tính ít nhất năm người, có thể nhiều hơn." Trân đáp. "Con số chính xác, ông biết rõ hơn chúng tôi."

Kình Hoành im lặng một lúc, ngón tay gõ nhẹ lên đầu gối, dáng vẻ đang cân nhắc điều gì đó nằm ngoài con số bạc trước mặt. Hai người đứng sau hắn không nhúc nhích, mắt nhìn thẳng ra biển thay vì nhìn vào cuộc mặc cả, như đã được dặn trước không được can dự. Cù Đễ đứng lùi lại nửa bước, dịch từng câu chậm rãi cho Mai nghe dù bà đã hiểu phần lớn, chỉ để giữ đúng vai trò đã định.

"Giá không tệ." Kình Hoành nói cuối cùng, rồi bật cười, tiếng cười khô khốc không có chút vui vẻ nào trong đó. "Nhưng ta không cần thêm bạc. Ta cần thứ khác."

Trân không hỏi ngay, chỉ chờ.

"Nghe nói trấn các ngươi luyện được thứ sắt cứng hơn thép thường, không giòn khi tôi đúng cách." Kình Hoành nói. "Cho ta biết cách làm. Hoặc, nếu không muốn lộ bí quyết, đưa ta một lô thuốc nổ thật — thứ các ngươi từng phô ra doạ thuyền do thám của ta. Ta muốn cân lại sức, sau hai lần thua liên tiếp."

Mai đứng bất động, nhưng Cù Đễ nhận ra tay bà đã khẽ dịch về phía thắt lưng, nơi giấu một con dao ngắn không phô ra ngoài.

"Không." Trân đáp, không một giây do dự. "Đó không phải thứ để trao đổi. Không hôm nay, không bao giờ."

"Vậy không có giao dịch." Kình Hoành đứng dậy, phủi tay như phủi bụi. "Ta về."

"Chờ đã." Trân nói. "Ông chưa nghe hết đề nghị."

"Ta nghe đủ rồi." Kình Hoành ngắt lời. "Các ngươi muốn mua người bằng bạc, nhưng không dám trả cái giá ta thật sự cần. Vậy các ngươi không nghiêm túc."

"Ông đang đòi một thứ có thể giết chết rất nhiều người, ở cả hai phía, một ngày nào đó." Trân nói, giọng vẫn giữ nguyên độ bình thản dù câu chữ đã sắc hơn. "Chúng tôi không đổi mạng người tương lai lấy mạng người hiện tại. Nếu ông đổi ý, tin qua lão Câu vẫn còn đó."

Kình Hoành nhìn bà một lúc lâu, ánh mắt khó đoán. Có một khoảnh khắc ngắn ngủi, gần như không nhận ra được, khi hắn liếc về phía Cù Đễ. Ánh mắt đó bỏ qua Trân, dừng hẳn lại ở người phiên dịch đứng sau lưng bà, như đang cố nhớ lại một gương mặt quen. Cù Đễ không né tránh ánh mắt đó, nhưng cũng không đáp lại bằng bất cứ biểu cảm nào.

"Ba năm trước, ta từng bắt một đứa nhóc bờ đông trốn thoát khỏi thuyền chở hàng." Kình Hoành nói, giọng chậm lại, gần như tự nói với chính mình hơn là nói với Trân. "Không ngờ nó lại đứng đây, sau lưng một mụ già mặc cả giá người."

Cù Đễ không đáp. Tay anh siết nhẹ lại, nhưng gương mặt vẫn giữ nguyên vẻ điềm tĩnh đã luyện được suốt nhiều tháng học chữ, học kiềm chế cùng lúc.

"Đi." Kình Hoành nói, quay lưng bước về phía thuyền, không chào, không nhìn lại. Hai người theo sau lập tức thu dọn, rời bãi đá chỉ trong chưa đầy mười nhịp thở.

Trân đứng nhìn theo, không nói gì cho tới khi thuyền đối phương khuất hẳn sau một mỏm đá xa. Mai thở ra một hơi dài, tay rời khỏi thắt lưng.

"Không đổ máu." Mai nói. "Nhưng cũng không có gì trong tay."

"Không hẳn không có gì." Cù Đễ nói, giọng trầm hơn thường lệ. "Ông ta nhắc tới việc thua hai lần liên tiếp — chuyện đó không phải để doạ chúng ta. Ông ta đang nói với chính mình, trước mặt người khác. Một kẻ đứng vững không cần nhắc lại thất bại của mình giữa một cuộc mặc cả."

Trân gật đầu chậm rãi. "Áp lực từ bên trong liên minh của họ đang lớn hơn ta tưởng."

"Tam Nhãn." Mai nói. "Cái tên từng nhòm ngó ghế của Kình Hoành ngay sau trận thua ở Hoả Cù năm ngoái, còn nhớ không? Nếu hắn vẫn chưa từ bỏ ý định đó, một trận thua nữa có thể là cái cớ hắn cần."

"Ta không biết đủ để chắc điều đó." Trân đáp. "Nhưng nếu đúng, có lẽ đây không phải lần cuối chúng ta nghe tên ông ta." Bà nhìn ra phía chân trời, nơi thuyền đối phương đã khuất từ lâu, như đang cố xâu chuỗi thêm vài mảnh ghép còn thiếu.

Ba người lên thuyền trở về khi mặt trời đã lên cao quá đỉnh đầu. Gió đổi chiều giữa buổi, thuyền phải chèo chéo góc thay vì xuôi thẳng, kéo dài thêm gần một canh giờ so với lúc đi. Suốt chặng đường, không ai nói nhiều. Cù Đễ ngồi im, mắt nhìn ra biển, tay vẫn còn run nhẹ dù đã cố giấu. Không phải nỗi sợ khiến tay anh run. Là gương mặt cũ vừa hiện ra, sau ba năm tưởng đã bỏ lại thật xa.

Bến Hoả Cù hiện ra vào lúc chiều tà, muộn hơn giờ dự tính vì gió trái chiều giữa đường. Nam đã đứng chờ sẵn từ khi thuyền còn là một chấm nhỏ ngoài khơi, dáng đứng không yên suốt cả buổi, thỉnh thoảng lại đi vài bước ra mép bến rồi quay vào, không thể ngồi yên một chỗ. Anh nhìn cả ba người bước lên bờ, không ai bị thương, nhưng không ai mang theo một tin vui nào.

"Sao rồi?" Anh hỏi, dù đã đoán được phần lớn câu trả lời từ vẻ mặt của Trân.

"Vỡ." Trân nói, chỉ một từ. "Ông ta đòi bí quyết luyện sắt hoặc thuốc nổ thật. Tôi từ chối."

Nam gật, không hỏi thêm liệu có cách nào khác. Anh biết câu trả lời từ trước khi Trân mở miệng — đúng ranh giới đã đặt, đúng những gì hội đồng chấp nhận đánh đổi và những gì không. Dù vậy, biết trước không làm tin xấu nhẹ đi được bao nhiêu khi nghe thành lời thật.

Cù Đễ đi ngang qua, không dừng lại nói chuyện, chỉ khẽ gật đầu chào rồi đi thẳng về phía lán của mình. Nam nhìn theo, nhận ra có gì đó khác thường trong dáng đi của anh, nhưng chưa kịp hỏi thì Mai đã lên tiếng, kể lại chi tiết Kình Hoành nhận ra Cù Đễ giữa cuộc gặp.

Nam đứng lặng một lúc trên bến, nhìn về phía lán A Xuyến. Cửa vẫn khép như lúc sáng. Cuộc gặp đã kết thúc, không có ai bị bắt, không có máu đổ, nhưng cánh cửa dẫn tới mẹ và em cô vừa khép lại thêm một lần nữa — và lần này, chính tay trấn là người khép nó, dù không còn cách nào khác.

Trân đi thẳng vào nhà chung để chuẩn bị báo cáo cho cả hội đồng, không nghỉ ngơi dù đã mệt suốt cả một chặng đường dài. Mai đứng lại trên bến thêm một lúc, nhìn ra phía biển đã lặng sóng, tay vẫn chưa hết thói quen đặt gần thắt lưng dù mối nguy đã qua từ lâu. Cù Đễ là người rời đi sau cùng, bước chậm hơn hẳn hai người kia. Anh không nói gì suốt cả đoạn đường từ bến vào trong. Có một thứ đang đè nặng lên anh, nặng hơn cả tin tức thất bại vừa báo lại.

Buổi tối hôm đó, Nam tìm tới lán A Xuyến một lần nữa. Anh đứng trước cửa một lúc lâu, nghe rõ tiếng thoi cửi bên trong vẫn đều nhịp, không ngừng lại dù chắc chắn cô đã nghe tiếng bước chân anh tới gần. Lần này anh gõ cửa, hai tiếng nhẹ, rồi chờ. Không có tiếng đáp ngay. Chỉ có tiếng thoi cửi dừng lại một nhịp, rồi tiếp tục, chậm hơn trước. Nam đứng đó, không gõ thêm lần nữa, chỉ chờ.