Chương 61: Lộc phủ quyết Gành Sú

Thuộc tiểu thuyết Đế Chế Bắt Đầu Từ Hoang Đảo

Tác giả: · Thể loại: Khoa Huyễn · Đăng ngày · 2211 từ · khoảng 11 phút đọc

Đoàn tiền trạm trở về từ Gành Sú vào một buổi chiều mưa lất phất, người nào cũng lấm bùn tới gối, mệt rã rời hơn hẳn chuyến khảo sát đầu tiên. Chính là người đi lần này, mang theo một cuộn giấy ghi chép dày hơn hẳn lần trước, nét chữ nguệch ngoạc vì phải viết ngay tại chỗ giữa trời mưa. Đạt và Sinh theo sau, tay chân còn dính bùn khô cứng lại thành từng mảng. Không ai buồn rửa ráy trước khi vào họp, cứ để nguyên vậy bước thẳng vào nhà chung.

Vy đứng ở cửa lò rèn nhìn ba người đi ngang, khẽ lắc đầu khi thấy dáng đi tập tễnh của Sinh. Cô định gọi hỏi thăm nhưng thấy vẻ mặt cả ba đều đăm chiêu, đành thôi, chỉ quay vào bếp múc thêm một nồi nước ấm để sẵn, đoán chừng sau cuộc họp sẽ có người cần.

Hội đồng họp ngay tối đó, dù ai cũng còn mệt sau một ngày dài. Trân vẫn chưa dứt hẳn khỏi chồng giấy tờ đăng ký thương danh, nhưng gác lại để nghe báo cáo.

"Chi phí thật lớn hơn dự tính." Chính nói thẳng, không vòng vo. "Gần gấp đôi."

"Gấp đôi ở đâu?" Lộc hỏi ngay, giọng đã có sẵn vẻ cảnh giác quen thuộc.

"Đất ngập mặn không như đất thường." Chính giải thích. "Muốn dựng bất cứ thứ gì đứng vững, phải be bờ chống ngập trước. Đắp đất, đóng cọc chắn nước triều — không thì nền vừa dựng xong mùa mưa tới đã lún hoặc trôi. Việc này tốn công và vật liệu nhiều hơn cả phần dựng lán."

Anh trải một tấm bản vẽ tay lên bàn, phác lại tuyến bờ bao cần đắp quanh gò đất đã chọn. Tuyến bờ dài hơn ba trăm bước, cao ít nhất một sải tay để chống được đợt triều cường cao nhất trong năm. Đất đắp phải lấy từ nơi khác chở tới, vì đất tại chỗ quá nhão, không đủ chắc để tự đứng vững. Cọc chống phải đóng dày hơn dự tính ban đầu, không phải cứ vài bước một cọc như tính toán sơ bộ ở ch57, mà gần như liên tục dọc suốt tuyến bờ.

"Chúng tôi đã thử đóng cọc thử ở ba điểm khác nhau." Chính nói tiếp. "Có điểm cọc ăn sâu dễ dàng, có điểm gặp phải một lớp đá vụn dưới bùn, phải đổi vị trí. Việc này mất thêm gần một ngày chỉ để dò đường."

Se-ra lật xem những con số Chính mang về, môi mấp máy tính nhẩm. Ngón tay cô lần theo từng dòng chậm rãi, như đang kiểm tra lại nhiều lần trước khi tin hẳn. Cô cộng riêng phần đất đắp, riêng phần cọc, riêng phần công vận chuyển, rồi gộp lại một lần nữa để chắc không sót khoản nào. "Nếu tính cả công vận chuyển vật liệu từ đảo qua, tổng chi phí đợt đầu gần gấp đôi con số hội đồng từng bàn ở ch56."

"Cô chắc chưa?" Lộc hỏi, không phải nghi ngờ mà theo thói quen luôn đòi hỏi con số phải được xác nhận hai lần trước khi đưa vào sổ.

"Tôi tính lại ba lần rồi." Se-ra đáp, đẩy tờ giấy qua cho ông xem tận mắt, giọng chắc nịch không chút do dự.

Cả bàn im lặng một lúc. Nam là người phá vỡ im lặng trước tiên.

"Vẫn phải làm." Anh nói. "Không có Gành Sú, thương điếm mãi mãi kẹt trong thế bị Nam Cẩm bóp, còn chuyện đón người ở hòn Xích cũng không có chỗ để tính tới."

"Không ai nói không làm." Lộc đáp, giọng đều đều. "Nhưng làm toàn bộ ngay lúc này, tôi không ký."

Nam quay sang nhìn ông, một phần trong anh bật lên đúng cảm giác cũ từ hồi ch47. Có lẽ đây lại là một lần phủ quyết vì tư thù, vì Lộc vẫn chưa hoàn toàn tin vào những quyết định lớn Nam đưa ra. Nhưng lần này, trước khi anh kịp nói gì, Lộc đã tự trải một tờ giấy khác lên bàn, dày đặc những con số.

"Đây là sổ vốn lưu động của trấn tính tới hôm nay." Lộc nói. "Chuyện chuộc người ở hòn Xích, nếu đàm phán lại thành công, sẽ cần một khoản bạc lớn trả ngay một lần — chưa kể chi phí đi lại, rủi ro phát sinh. Chuyện Gành Sú cần vốn liên tục nhiều tháng liền, không thể rút ra rồi bù lại giữa chừng. Trấn không đủ sức làm cả hai việc lớn cùng một lúc mà không để hụt vốn ở một trong hai."

"Ông tính kỹ tới mức này khi nào?" Trân hỏi, mắt vẫn dán vào cột số dày đặc trên tờ giấy.

"Từ đêm nghe tin đàm phán đổ vỡ." Lộc đáp. "Tôi biết sớm muộn gì cũng phải chọn, nên tính trước cho xong."

Nam nhìn tờ giấy, những cột số xếp gọn gàng, không một chỗ nào mơ hồ. Đây không phải một lời từ chối vì hiềm khích cũ. Đây là một con người vẫn giữ đúng vai trò mình nhận từ ngày đầu. Người canh giữ kho chung, không để trấn vung tay quá đà dù mục đích có cao đẹp tới đâu.

"Tôi duyệt giai đoạn một." Lộc nói, đặt bút xuống một dòng trên tờ đơn Chính mang về. "Be bờ chống ngập, và một lán nhỏ đủ chỗ cho tổ khảo sát ở lại dài ngày. Không hơn. Phần dựng xưởng thật, đón thợ thật, để sau khi biết chắc chuyện hòn Xích đi tới đâu."

Nam nhìn lại tờ giấy một lần nữa. Cột chi phí Gành Sú, cột dự trù cho chuyến chuộc người, cột vốn lưu động còn lại sau khi trừ cả hai — con số cuối cùng đó mỏng hơn anh tưởng nhiều. Nếu dồn hết vào Gành Sú ngay bây giờ, và Trân bất ngờ cần một khoản bạc lớn để nối lại đàm phán, trấn sẽ không còn gì để xoay xở. Nam ngồi im một lúc, cảm giác khó chịu ban đầu dần lắng xuống, thay bằng một sự thừa nhận miễn cưỡng. Anh gật đầu.

"Được. Giai đoạn một trước." Anh nói. "Nhưng tôi muốn ghi rõ: đây không phải hoãn vô thời hạn. Chỉ là chờ đúng lúc."

Lộc gật, không phản đối câu đó. Với ông, một quyết định được ghi rõ ràng bằng giấy trắng mực đen luôn tốt hơn một lời hứa miệng dễ quên theo thời gian. Đó là thói quen ông giữ từ trước cả ngày lên đảo, khi còn làm việc với những con số và những cam kết cần bằng chứng.

"Ghi rõ vào sổ." Trân xác nhận, cầm bút viết ngay dòng đó xuống dưới quyết định của Lộc.

Cuộc họp lắng lại một chút sau khi phần khó nhất đã qua. Chính rót cho mình một chén nước, uống một hơi dài như thể vừa trút xong một gánh nặng đã mang suốt cả ngày dưới mưa. Đạt và Sinh ngồi lùi lại phía sau, không tham gia phần bàn bạc còn lại, chỉ lặng lẽ nghe. Nam nhân lúc đó nói thêm một việc khác, việc anh đã nghĩ tới từ mấy ngày trước nhưng chưa có dịp đưa ra.

"Tôi muốn nhờ Khinh Vân và lão Câu bắt đầu dò hỏi kín, xem ở đại lục có những người nghèo cần việc làm, sẵn sàng ra đảo sống dài ngày." Anh nói. "Không cần vội, không cần hứa gì cụ thể ngay. Chỉ cần biết trước, để khi Gành Sú đủ chỗ, ta không phải bắt đầu từ số không."

"Ý hay." Se-ra gật đầu. "Chuẩn bị trước luôn tốt hơn vội vàng khi cần."

"Tôi sẽ nhắn qua A Tứ." Trân nói. "Dặn kỹ giữ kín, không để lộ ra ngoài trước khi ta sẵn sàng."

Nam gật, cảm thấy nhẹ hơn một chút khi ít nhất một phần kế hoạch vẫn đang tiến lên, dù chậm hơn anh muốn. Việc dò hỏi kín này không tốn kém gì nhiều — chỉ cần thời gian, và thời gian là thứ trấn còn có, dù mọi thứ khác đều đang khan hiếm.

Lão Câu, người anh mới quen từ chuyến đi Gành Sú ở ch57, là lựa chọn hợp lý cho việc này. Ông là người trung lập, quen mặt cả hai bên bờ, không ai nghi ngại khi thấy ông hỏi han chuyện làm ăn. Khinh Vân thì đã có sẵn mạng lưới khách hàng cũ, biết ai đang túng thiếu, ai từng ngỏ ý muốn rời Nam Cẩm nhưng chưa tìm được chỗ đi. Ghép hai người lại, việc dò hỏi sẽ kín đáo hơn nhiều so với để chính người của trấn ra mặt hỏi trực tiếp.

Cù Đễ, ngồi lặng lẽ từ đầu buổi, bất chợt lên tiếng, giọng có phần thận trọng hơn thường lệ.

"Tôi có một tin khác." Anh nói. "Không chắc quan trọng tới đâu, nhưng nghĩ nên nói."

Cả bàn quay sang nhìn anh.

"Từ mạng lưới cũ tôi từng quen bên phía Hắc Kình — không phải người thân cận, chỉ là vài mối quan hệ xa từ ba năm trước." Cù Đễ nói. "Tin lan tới tai tôi qua một người buôn hàng trung gian. Sau vụ đàm phán đổ vỡ với Trân, Tam Nhãn đang ép Kình Hoành mạnh hơn hẳn trước — nói hắn xử lý kém, để lộ chuyện nội bộ trước mặt người ngoài."

"Xử lý kém là sao?" Mai hỏi.

"Không rõ chi tiết." Cù Đễ đáp. "Nhưng đủ để Tam Nhãn có thêm cớ chỉ trích công khai hơn trước. Nếu đúng vậy, đây có thể là một khe hở — không phải thứ ta chủ động tạo ra, nhưng có thể tận dụng nếu biết cách."

"Người buôn hàng đó có đáng tin không?" Nam hỏi, chưa vội mừng.

"Không hoàn toàn." Cù Đễ thừa nhận. "Ông ta bán tin cho cả hai bên, ai trả giá cao hơn thì nói nhiều hơn cho bên đó. Nhưng tin này không phải thứ ông ta bịa ra để lấy lòng — kiểu chi tiết vụn vặt như vậy khó dựng nếu không có thật."

Trân gật đầu chậm rãi, ghi lại chi tiết đó vào cuốn sổ riêng bà vẫn dùng để theo dõi tình hình Hắc Kình. Cuốn sổ đó đã dày lên đáng kể từ ngày trấn bắt đầu chú ý tới liên minh này. Những mẩu tin rời rạc từ nhiều nguồn khác nhau dần dần ghép lại thành một bức tranh còn thiếu nhiều mảnh, nhưng không còn hoàn toàn mù mờ như trước.

"Càng nhiều rạn nứt bên trong họ, càng ít sức để dồn toàn lực đối phó ta." Bà nói. "Nhưng cũng cần cẩn thận — một Kình Hoành đang bị dồn ép có thể liều lĩnh hơn, không hẳn yếu đi."

"Ý bà là hắn có thể làm liều để chứng minh mình vẫn còn giá trị?" Mai hỏi.

"Đúng vậy." Trân đáp. "Kẻ sắp mất chỗ đứng thường không hành động theo lẽ thường. Ta cần theo dõi kỹ hơn, không chỉ mừng vì họ đang lục đục."

Cuộc họp kết thúc muộn, không ai vội đứng dậy ngay. Nam ngồi lại nhìn tờ giấy Lộc vừa ký, nhìn cột số gọn gàng phân định rõ ràng cái gì làm trước, cái gì chờ sau. Anh nhớ lại phản ứng đầu tiên của mình lúc mới nghe Lộc từ chối. Rồi tự nhận mình đã vội đánh giá sai một người đã chứng minh đúng lý lẽ không chỉ một lần.

Bên ngoài, mưa đã tạnh hẳn từ lúc nào, để lại không khí trong lành hiếm hoi sau một ngày ẩm ướt. Nam đứng dậy, bước ra hiên, nhìn về phía biển tối đen. Anh nghĩ tới Gành Sú đang nằm đó giữa bùn lầy, chờ một ngày trở thành thứ gì đó lớn hơn một gò đất cắm vài cây cọc thử.

Trên đường về lán, anh đi ngang khu dệt, thấy ánh đèn dầu trong lán A Xuyến vẫn còn sáng. Anh dừng lại một chút, không gõ cửa, chỉ đứng nhìn cái bóng nghiêng qua khung cửa sổ, tay vẫn đều nhịp trên khung cửi. Không còn khoảng lặng nặng nề như tối hôm trước nữa — chỉ là một người đang làm việc muộn, như bao đêm khác trước khi mọi chuyện xảy ra. Anh khẽ gật đầu một mình, rồi đi tiếp, không muốn quấy rầy.

Anh cũng nghĩ tới Kình Hoành, tới Tam Nhãn, tới một liên minh đang rạn từ bên trong mà chính họ có lẽ chưa nhận ra rõ ràng tới mức nào. Mọi mặt trận của trấn — biển cả, giấy tờ, cả nội bộ kẻ thù — đều đang chuyển động cùng lúc. Không mặt trận nào chịu đứng yên chờ mặt trận kia giải quyết xong trước.

Đêm nay ít nhất, mỗi mặt trận đều đã nhích thêm được một bước, dù bước nào cũng nhỏ, dù chưa bước nào đi tới đích.