Chương 62: Khói không sát thương

Thuộc tiểu thuyết Đế Chế Bắt Đầu Từ Hoang Đảo

Tác giả: · Thể loại: Khoa Huyễn · Đăng ngày · 2224 từ · khoảng 11 phút đọc

Vy ngồi xổm bên luống cây leo phía sau lán thuốc, tay cầm một nắm lá vò nát, mũi nhăn lại vì mùi hắc bốc lên ngay khi lá dập. Đã năm ngày liền cô thử đủ cách — phơi khô, sao vàng, ép lấy nhựa, trộn với tro bếp theo tỷ lệ khác nhau mỗi lần — chỉ để tìm ra thứ tạo được khói cay đủ mạnh mà không giữ độc trong người quá lâu.

Dương ngồi cạnh, tay cầm cuốn sổ nhỏ, mắt không rời khỏi từng cử động của cô.

"Lần này bao nhiêu?" Anh hỏi.

"Ba phần nhựa, một phần tro, hai phần nước." Vy đáp, tay vẫn thoăn thoắt trộn hỗn hợp trong cái bát sành cũ.

Đây là mẻ thứ tám. Bảy mẻ trước, mẻ thì khói tan quá nhanh chưa kịp gây tác dụng gì, mẻ thì khói đặc nhưng chỉ làm chảy nước mắt vài nhịp thở rồi hết ngay, không đủ để một người mất phương hướng đủ lâu. Vy đã đọc lại toàn bộ ghi chép của Dương từ đầu, tìm ra điểm chung: những mẻ khói cay lâu hơn đều dùng loại nhựa lấy từ một giống dây leo mọc quanh vách đá phía tây đảo, thứ trước giờ chưa ai để ý tới ngoài việc dùng làm dây buộc.

Bảy mẻ trước đó, mỗi lần thất bại đều để lại một ghi chú riêng trên mảnh gỗ Vy dùng làm sổ tay. Mẻ thứ ba cháy quá nhanh, khói tan trước khi kịp lan xa nửa bước chân. Mẻ thứ năm đặc quánh nhưng mùi nhẹ, chỉ khiến người đứng gần hắt hơi vài cái rồi thôi. Mẻ thứ bảy suýt thành công, nhưng khói tan ngay khi gặp gió, không đủ thời gian phát huy tác dụng. Vy giữ lại tất cả những ghi chú đó, không vứt bỏ mẻ nào, vì mỗi lần thất bại đều cho cô biết thêm một điều không nên làm.

Cô đổ hỗn hợp lên một miếng vải thưa, châm lửa từ xa. Khói bốc lên, màu xám nhạt, mùi hắc lan khắp góc vườn.

"Giữ khoảng cách." Dương nhắc, kéo Vy lùi lại thêm một bước.

Khói tan dần sau chừng nửa khắc, để lại một vệt ám khói loang trên đám lá gần đó. Vy nhìn theo, gật gù, rồi làm điều cô đã bàn với Dương từ hôm trước — hít một hơi thật nhỏ, chỉ đủ để tự mình cảm nhận, đứng cách đám khói tàn một khoảng an toàn đã tính trước.

Mắt cô cay xè gần như ngay lập tức. Cô chớp mắt liên tục, nước mắt trào ra không kìm được, đầu óc chao nhẹ trong vài nhịp thở đầu.

"Còn thấy rõ không?" Dương hỏi ngay, giọng gấp hơn thường lệ.

"Thấy... mờ." Vy đáp, giọng hơi lạc. "Không đau, chỉ... khó chịu."

Dương ghi lại thời điểm bắt đầu, đếm nhịp thở của Vy, quan sát từng biểu hiện nhỏ nhất trên gương mặt cô. Anh không rời mắt, tay vẫn lia bút đều đặn trên trang giấy — thói quen giữ từ ngày còn phụ bà lang, khi mọi liều thuốc dùng thử đều phải ghi chép tỉ mỉ, không chừa chỗ cho phỏng đoán.

Gần một khắc sau, mắt Vy mới dần hết cay, đầu óc trở lại tỉnh táo hoàn toàn.

"Bao lâu?" Cô hỏi, còn dụi mắt.

"Gần một khắc mất phương hướng thật sự, thêm nửa khắc còn cay nhẹ." Dương đáp, khép cuốn sổ lại. "Không để lại dấu vết gì sau đó. Tôi kiểm tra mạch chị rồi — vẫn đều."

Vy thở ra một hơi dài, có phần nhẹ nhõm. Đây đúng là thứ cô tìm suốt bảy mẻ trước — đủ mạnh để một người bất ngờ bị tạt trúng mất khả năng nhìn rõ và giữ thăng bằng trong khoảng thời gian đủ dùng, nhưng không để lại tổn hại lâu dài. Cô ghi lại công thức cuối cùng lên một mảnh gỗ, cất kỹ vào hộp cùng những mẻ thử trước, đề rõ ngày tháng và tỷ lệ.

Chính ghé qua đúng lúc hai người đang dọn dẹp đồ nghề, tò mò hỏi mùi khét từ đâu bay ra tận xưởng rèn. Nghe Vy kể lại, anh nhìn mảnh gỗ ghi công thức một lúc, rồi hỏi liệu có cách nào đóng gói thứ khói này để dễ mang theo, không phải trộn tại chỗ mỗi lần cần dùng. Vy gật, nói cô đã nghĩ tới việc bọc sẵn hỗn hợp trong lớp lá khô, chỉ cần châm lửa là dùng ngay — nhưng phần đó còn phải thử thêm vài ngày nữa mới chắc.

Chiều hôm đó, Vy và Dương mang kết quả tới nhà chung. Cả hội đồng đã ngồi sẵn, phần vì buổi họp hôm qua về Gành Sú vẫn còn để lại dư âm, phần vì Cù Đễ đã báo trước sẽ có tin từ Vy hôm nay.

"Nó không giết người." Vy nói, đặt mảnh gỗ ghi công thức lên bàn. "Chỉ khiến một người mất phương hướng trong chừng một khắc, đủ để ta làm việc khác trong lúc đó."

"Chị đã thử trên chính mình?" Trân hỏi.

"Có Dương giám sát cả quá trình." Vy đáp. "Liều lượng, thời gian, mọi thứ đều ghi lại đầy đủ."

Nam cầm mảnh gỗ lên xem, lòng bỗng thấy một cánh cửa khác đang hé mở. Từ sau vụ đàm phán thất bại ở ch59, con đường duy nhất còn lại tưởng như chỉ là chờ đợi — chờ Nam Cẩm suy yếu, chờ một cơ hội thương lượng khác. Giờ có thêm một khả năng chưa từng được đặt lên bàn: không cần đàm phán, không cần chờ ai gật đầu, chỉ cần một đội nhỏ đủ khéo léo và một chút may mắn.

"Đây có thể dùng để đưa người vào hòn Xích mà không cần giết ai." Anh nói chậm, để từng người kịp hiểu ý mình. "Không phải đánh trận. Chỉ là làm mờ mắt vài người canh gác đủ lâu để lách qua."

Cả bàn im lặng một lúc. A Xuyến, ngồi ở góc bàn từ đầu buổi, siết chặt hai tay vào nhau, ánh mắt không rời khỏi mảnh gỗ ghi công thức.

"Cù Đễ vừa báo tin Tam Nhãn đang ép Kình Hoành mạnh hơn." Trân nói, nối hai việc lại với nhau. "Nếu đúng vậy, canh phòng ở hòn Xích có thể đang lỏng hơn bình thường — nội bộ họ còn bận lo chuyện khác."

"Cũng có thể chặt hơn." Mai xen vào, giọng thận trọng như mọi lần bà cân nhắc rủi ro. "Một kẻ đang bị chỉ trích đôi khi siết chặt canh phòng để chứng minh mình vẫn kiểm soát được tình hình. Ta không biết chắc chiều nào."

"Vậy nên phải trinh sát trước khi quyết." Nam đáp. "Không lao vào ngay chỉ vì có công cụ mới."

Se-ra gõ nhẹ lên bàn, một thói quen mỗi khi cô muốn thêm ý mà chưa ai hỏi tới.

"Nếu trinh sát trước, cần một khoảng cách đủ gần để đếm được người canh mà không bị lộ." Cô nói. "Chín Bảy quá lớn cho việc đó. Có lẽ phải dùng thuyền nhỏ hơn, chèo tay, không buồm."

"Đúng." Mai gật đầu. "Ban đêm, không đèn đuốc, chỉ dựa vào ống nhòm Se-ra từng làm hồi trận đánh Hắc Kình."

Khinh Vân, người vẫn ngồi lặng lẽ nghe từ góc bàn vì hôm nay ghé qua bàn chuyện khác, bất ngờ góp một câu.

"Nếu cần, tôi có thể hỏi thêm qua lão Câu xem gần đây có tin gì về việc đổi ca canh gác ở khu vực đó không." Bà nói. "Ông ấy quen nhiều mối, có khi biết trước cả những chuyện Cù Đễ chưa nghe tới."

"Càng nhiều nguồn càng tốt." Trân nói. "Nhưng nhớ, mọi tin đều phải đối chiếu lại, không nghe một chiều."

Lộc gõ nhẹ ngón tay lên bàn, thói quen mỗi khi ông chuẩn bị nêu một điều kiện.

"Chuyện Gành Sú vừa quyết hôm qua, tôi không muốn thêm một khoản chi lớn khác chồng lên." Ông nói. "Nếu kế hoạch này chỉ cần một thuyền nhỏ, vài người, và thứ khói do Vy làm ra, chi phí không đáng kể. Tôi không phản đối vì tiền."

"Vậy ông phản đối vì gì?" Se-ra hỏi.

"Tôi không phản đối." Lộc đáp. "Tôi chỉ muốn chắc ai đi cũng hiểu: đây không phải trận đánh để thắng bằng mọi giá."

Trân gật đầu, dường như câu đó đúng là điều bà cũng đang nghĩ tới.

"Tôi đồng ý cân nhắc kế hoạch." Bà nói, nhìn quanh cả bàn để chắc không ai phản đối trước khi nói tiếp. "Nhưng với hai điều kiện. Một, chỉ tiến hành nếu trinh sát cho thấy khả năng bị phát hiện đủ thấp. Hai, nếu có bất cứ dấu hiệu bất thường nào giữa chừng, rút lui luôn, không cố hoàn thành nhiệm vụ bằng mọi giá."

"Tôi đồng ý." Mai nói ngay, gần như không cần suy nghĩ thêm — đây vốn là nguyên tắc bà luôn giữ từ những trận đánh cũ.

"Tôi cũng vậy." Nam nói.

A Xuyến vẫn chưa lên tiếng. Cả bàn khẽ quay sang nhìn cô, chờ đợi.

"Tôi muốn được tính vào." Cô nói, giọng không lớn nhưng chắc chắn. "Không phải vì tôi thấy mình đủ giỏi việc chiến đấu. Chỉ vì không ai khác ở đây nhận ra được mặt mẹ và em tôi giữa một đám đông tù nhân xa lạ."

Không ai phản đối ngay lập tức. Lần này, không giống ch58, không ai vội đưa ra lý do để gạt cô sang một bên.

"Chuyện đó để bàn kỹ khi lên kế hoạch chi tiết, từng bước một." Trân nói, giọng mềm hơn thường lệ. "Hôm nay, ta chỉ quyết một điều: có đáng để thử hay không."

"Đáng." Nam nói, không chút do dự.

Cả bàn lần lượt gật đầu, từng người một, cho tới khi không còn ai giữ vẻ ngần ngại nữa. Cù Đễ ghi lại quyết định vào cuốn sổ chung, nét chữ đã đều tay hơn nhiều so với những ngày đầu anh mới học viết theo lối hành chính Xích Chiếu.

Cuộc họp tan, ai về việc nấy. Vy mang mảnh gỗ ghi công thức về cất lại cẩn thận, còn dặn thêm với Dương phải giữ kín chuyện thử nghiệm này, không để ai ngoài hội đồng biết trước khi cần dùng thật.

Ngoài hiên, Nam đứng lại một mình, nhìn về phía biển đang sẫm dần màu. Con đường tới hòn Xích giờ không còn chỉ có một lối duy nhất — đàm phán đã đóng, nhưng một cánh cửa khác vừa hé ra, mong manh và đầy rủi ro, nhưng là cánh cửa đầu tiên do chính tay trấn tạo ra chứ không phải chờ Hắc Kình gật đầu.

Anh nghĩ tới A Xuyến, tới ánh mắt cô lúc nói "tôi muốn được tính vào" — không còn là lời phản kháng giận dữ như ở ch58, mà là một yêu cầu điềm tĩnh, chắc chắn tới mức không ai nỡ gạt đi ngay. Có lẽ khoảng cách giữa hai người đã hẹp lại nhiều hơn anh tưởng.

A Xuyến đi ngang qua hiên đúng lúc đó, tay ôm một chồng vải vừa dệt xong. Cô dừng lại một chút khi thấy Nam, không nói gì, chỉ gật đầu nhẹ. Anh gật lại. Không ai mở lời trước, nhưng cũng không còn cái im lặng nặng nề như những ngày sau ch58 nữa — chỉ là hai người đang bận việc riêng, tình cờ gặp nhau trên đường.

"Cảm ơn." Cô nói, bất chợt, khi đã đi được vài bước.

Nam quay lại nhìn, không chắc cô cảm ơn vì điều gì cụ thể — vì anh đã đồng ý ngay lúc cô nói "đáng", hay vì không ai trong hội đồng tìm cách ngăn cô lần này. Anh quyết định không hỏi lại, chỉ đáp một câu ngắn.

"Chưa có gì để cảm ơn cả." Anh nói. "Còn phải qua trinh sát trước đã."

Cô khẽ mỉm cười, lần đầu tiên kể từ sau đêm đàm phán thất bại, rồi bước tiếp về phía khu dệt.

Đêm xuống, cả trấn dần yên tiếng. Trong lán thuốc, Dương vẫn ngồi lại một lúc, xem lại toàn bộ ghi chép của buổi thử nghiệm, gạch dưới vài chi tiết cần theo dõi thêm nếu dùng liều lớn hơn cho nhiều người cùng lúc. Anh cũng ghi thêm một dòng nhắc mình: phải chuẩn bị sẵn thuốc rửa mắt và nước sạch cho bất cứ ai lỡ hít phải khói quá liều trong lúc thực hành, phòng khi có sơ suất giữa chừng. Với anh, đây không chỉ là một công cụ mới cho một cuộc giải cứu — đó còn là bằng chứng rằng ngay cả thứ nguy hiểm nhất cũng có thể thuần hoá được, miễn là ai đó chịu đo đếm nó cẩn thận từ đầu tới cuối. Anh gấp cuốn sổ lại, thổi tắt ngọn đèn dầu, rồi bước ra ngoài, để lại gian lán chìm trong bóng tối yên ắng.