Chương 67: Thuyền lạ rượt đuổi

Thuộc tiểu thuyết Đế Chế Bắt Đầu Từ Hoang Đảo

Tác giả: · Thể loại: Khoa Huyễn · Đăng ngày · 2220 từ · khoảng 11 phút đọc

Gió đêm thổi đều, giữ cánh buồm chính căng hết cỡ. Phía sau lưng, hòn Xích đã khuất hẳn vào bóng tối, không ai buồn ngoái lại thêm lần nào nữa.

Chín Bảy chưa đi được nửa canh giờ thì Mai, đứng ở đuôi lái, nhận ra một chấm đen phía sau đang lớn dần.

"Có thuyền đuổi." Bà nói, giọng không giấu được vẻ dồn nén.

Nam quay lại nhìn. Chấm đen đó di chuyển nhanh hơn bất cứ thuyền chài nào anh từng thấy. Mũi thuyền cắt sóng dứt khoát, rõ ràng không phải ngư dân tình cờ ra khơi sớm.

"Thuyền canh hòn Xích." Cù Đễ nói, mắt vẫn dán vào phía sau. "Cỡ đó, tốc độ đó — không sai được."

Y Miên ôm chặt lấy A Nhíp, cả hai vừa mới thiếp ngủ đã bị đánh thức bởi giọng người xung quanh đột ngột đổi khác. Hai tù nhân còn lại trong khoang co người sát vào nhau, không ai dám hỏi thêm.

Một người đàn ông lớn tuổi trong nhóm khẽ run lên, hai tay ôm lấy đầu gối. Ánh mắt ông đảo liên tục từ mặt nước ra phía sau, như đã quen với phản xạ đó suốt nhiều năm bị giam giữ. A Xuyến nhận ra: với những người này, một con thuyền lạ đuổi theo trong đêm không đơn thuần là nguy hiểm, mà còn gợi lại chính xác cảnh tượng họ từng trải qua khi bị bắt lần đầu.

"Còn cách bao xa?" Nam hỏi.

"Chưa rõ." Mai đáp. "Nhưng đang gần lại."

Bà giữ chặt ống nhòm tự chế của Se-ra bằng cả hai tay, cố định hình ảnh mờ nhạt của chấm đen phía sau. Không đủ ánh sáng để nhìn rõ số người trên đó, nhưng tốc độ tiếp cận đã đủ nói lên tất cả.

A Xuyến bước tới mạn thuyền, nhìn xuống mặt nước một lúc lâu rồi quay sang Nam.

"Có một luồng nước xoáy phía đông, ngay chỗ hai dòng hải lưu gặp nhau." Cô nói. "Thuyền lớn không biết luồng đó sẽ phải vòng, còn mình cắt thẳng qua được."

Đây chính là thứ Nam từng học từ cô hồi thử tải Chín Bảy lần đầu, hồi con thuyền còn chưa qua được cơn giông thử nghiệm.

"Chắc không?" Anh hỏi khẽ, chỉ đủ hai người nghe.

"Chắc." A Xuyến đáp, mắt vẫn không rời mặt nước. "Con nước này tôi từng đọc sai một lần, nhớ kỹ đường viền của nó tới giờ."

Anh không hỏi thêm, chỉ gật đầu, ra hiệu cho Khang bẻ lái theo hướng cô chỉ.

"Giữ chắc." Nam nói lớn cho cả khoang nghe thấy. "Sắp có sóng."

Con thuyền nghiêng hẳn sang một bên khi cắt qua luồng xoáy, nước bắn tung lên mạn, vài tù nhân bám chặt vào nhau. Y Miên giữ đầu A Nhíp áp sát vào ngực mình, không rời mắt khỏi Nam đang gồng người giữ thăng bằng gần bánh lái.

Hai cánh tay Nam mỏi nhừ vì phải ghì chặt bánh lái đúng lúc con thuyền chao nghiêng nhất. Mồ hôi thấm ướt lưng áo dù gió đêm khá lạnh, và anh chỉ dám thả lỏng một chút khi mũi thuyền đã qua hẳn khỏi vùng nước xoáy.

Chấm đen phía sau chậm lại rõ rệt, buộc phải đổi hướng vòng qua luồng nước mà A Xuyến vừa dẫn cả đội cắt thẳng qua.

"Được rồi." Cù Đễ thở ra một hơi dài. "Cách xa thêm một quãng."

Nhưng khoảng cách đó không kéo dài lâu. Chưa đầy mười nhịp thở sau, một ánh lửa loé lên từ phía thuyền đuổi, vạch một đường cong qua bầu trời tối trước khi rơi xuống gần mạn thuyền.

"Cúi xuống!" Mai hét lên.

Mũi tên lửa sượt qua đầu Khang trong gang tấc, cắm phập vào góc buồm phụ đang căng gió. Ngọn lửa bén ngay lập tức, liếm dọc theo mép vải. Ánh sáng cam bùng lên giữa đêm tối, tố cáo vị trí của cả đoàn cho bất cứ ai còn đang tìm kiếm.

"Buồm cháy!" Khang hét, đã lao tới trước khi ai kịp ra lệnh.

Anh xé một mảnh áo, nhúng nhanh xuống nước biển bên mạn thuyền, rồi dùng cả hai tay dập trực tiếp vào phần lửa đang lan. Lửa táp qua tay anh một lần trước khi tắt hẳn, để lại một vệt đỏ rát ngay trên mu bàn tay phải.

"Khang!" A Xuyến kêu lên, chạy tới ngay khi thấy anh lùi lại, tay run run.

"Không sao." Anh đáp, giọng nghẹn vì đau nhưng vẫn cố giữ bình thường. "Buồm dập xong rồi."

Phần buồm phụ giờ chỉ còn một góc cháy sém, không còn hữu dụng bằng trước, nhưng ít nhất ngọn lửa đã tắt hẳn, không lan thêm sang phần vải còn nguyên. Dương, ngồi cạnh khoang tù nhân, lập tức lôi túi thuốc mang theo, kéo tay Khang lại gần để xem vết bỏng.

Vài tù nhân co rúm lại khi thấy đốm lửa bùng lên ngay gần chỗ họ ngồi, tay ôm lấy nhau, mắt dán chặt vào ngọn lửa cho tới khi nó tắt hẳn. Với họ, lửa từng gắn liền với đòn trừng phạt suốt những năm bị giam ở hòn Xích, không đơn thuần là một tai nạn nhỏ trên biển.

"Rát nhưng không sâu." Bà nói sau khi xem kỹ dưới ánh sao mờ. "Tôi rửa tạm bằng nước sạch trước, về tới trấn xử lý kỹ hơn."

Khang gật đầu, ngồi yên để Dương làm việc, mắt vẫn không rời khỏi chấm đen phía sau đang dần bị bỏ lại.

"Nó không đuổi kịp nữa." Cù Đễ nói, giọng nhẹ nhõm hơn một chút. "Buồm phụ cháy nhưng buồm chính vẫn còn nguyên, đủ để giữ tốc độ."

Nam không trả lời ngay. Anh đứng lặng ở đuôi thuyền, mắt dõi theo chấm đen phía sau đang thu nhỏ dần rồi mất hẳn vào bóng tối. Một mũi tên lửa bắn ra không phải để doạ — đó là hành động của kẻ đã quyết tâm giữ chân đối phương bằng mọi giá, hoặc chí ít là để lại một dấu vết không thể chối cãi.

"Họ thấy rõ Chín Bảy rồi." Anh nói, gần như tự nói với chính mình.

"Đúng." Mai xác nhận, không né tránh. "Kiểu dáng thuyền, cách bố trí buồm — ai từng nhìn một lần cũng nhận ra lần sau."

Trước đây, mọi chuyện liên quan tới Hắc Kình vẫn còn nằm trong phạm vi do thám âm thầm — một bên rình mò tìm hiểu, bên kia phòng thủ mà không công khai đối đầu. Đêm nay đã khác hẳn. Một đội người từ Hoả Cù đột nhập hòn Xích, phá xích, cướp tù nhân ngay trước mắt lính canh, rồi bị một thuyền tuần tra nhận diện tận mặt giữa cuộc rượt đuổi trên biển. Không còn cách nào giấu được nữa.

"Từ giờ, họ sẽ coi mình là kẻ chủ động gây sự." Nam nói tiếp, giọng trầm hẳn xuống. "Không còn là mục tiêu do thám nữa. Giờ là đối thủ thật sự."

Anh nghĩ tới xưởng rèn, tới số thuốc nổ còn lại sau bao lần đã dùng, tới đội canh gác của Mai vốn quen phòng thủ trên bờ chứ chưa từng tính tới một cuộc tấn công trả đũa từ ngoài khơi. Hoả Cù có sắt tốt, có thuyền nhanh hơn phần lớn thuyền Hắc Kình, nhưng chưa một ai trong trấn thật sự chuẩn bị cho một cuộc đối đầu công khai kéo dài.

"Gành Sú." Mai nói, như đọc được ý nghĩ của anh. "Chưa có người canh thường trực ở đó."

Nam quay sang nhìn bà. Đúng vậy — đảo chính còn có tường rào, có người gác đông, còn doi đất ngập mặn kia mới chỉ có một lán khảo sát và vài người thợ, không một thứ vũ khí nào đáng kể.

"Về tới nơi, việc đầu tiên là báo hội đồng." Anh nói. "Không thể chờ vài ngày như mọi lần. Trân cần biết ngay trong hôm nay."

Không ai đáp lại ngay. Tiếng sóng vỗ mạn thuyền lấp đầy khoảng lặng, cùng tiếng thở dốc của những người vừa trải qua một đêm dài hơn bất cứ đêm nào họ từng sống.

A Xuyến, vẫn ngồi cạnh mẹ, nghe rõ từng lời Nam nói. Cô quay sang anh, giọng khẽ mà chắc.

"Nếu phải làm lại." Cô nói. "Tôi vẫn chọn đi."

"Tôi biết." Nam đáp, không chút do dự. "Câu hỏi không phải có nên làm hay không. Câu hỏi là giờ phải chuẩn bị gì tiếp theo."

A Xuyến gật đầu, không nói thêm, chỉ siết chặt hơn bàn tay đang nắm lấy tay mẹ.

Trời bắt đầu ngả sang màu xám nhạt phía chân trời đông. Chín Bảy đi vào vùng nước quen thuộc, nơi những dải đá ngầm đánh dấu ranh giới hải phận gần Hoả Cù mà cả đội thuộc lòng từng khúc quanh. Không còn chấm đen nào phía sau. A Xuyến đứng lặng ở mũi thuyền, nhìn về hướng chân trời nơi mặt biển bắt đầu chuyển màu, tay vẫn nắm chặt tay Y Miên đang gà gật cạnh mình.

"Sắp về tới nơi rồi." Cô nói khẽ, không chắc là nói với mẹ hay với chính mình.

Y Miên mở mắt, nhìn con gái một lúc lâu trước khi gật đầu chậm rãi.

"Ừ." Bà đáp, giọng khản đặc vì mệt. "Sắp về rồi."

Phía trước, một vệt bờ đá quen thuộc bắt đầu hiện ra dưới ánh sáng còn nhợt nhạt của bình minh. Đó là mỏm đá phía nam Hoả Cù, nơi cả đội từng tập chèo thuyền suốt ba ngày trước khi xuất phát. A Xuyến nhận ra nó ngay, lòng nhẹ đi một chút dù người vẫn còn nguyên vẹn mệt mỏi.

A Nhíp vẫn ngủ say, đầu gục vào vai chị, không hay biết gì về mũi tên lửa suýt đốt cháy cả buồm thuyền chỉ vài canh giờ trước. Hai tù nhân còn lại ngồi im, ai nấy đều nhìn về phía trước với ánh mắt của người lần đầu sau rất lâu dám tin vào một điểm đến thật sự.

Một người trong số họ chính là người phụ nữ từng cúi đầu lặp câu cảm ơn không thành tiếng lúc mới được cởi xích. Giờ bà ngồi thẳng lưng hơn hẳn, hai tay đặt yên trên đầu gối thay vì siết chặt vào nhau như trước. Bà nhìn ra phía chân trời đang dần sáng, môi khẽ mấp máy một câu gì đó không ai nghe rõ.

Cù Đễ ngồi cạnh mạn thuyền, tay vẫn còn run nhẹ, mắt nhìn Khang đang để Dương băng lại vết bỏng bằng một dải vải sạch.

"Đau lắm không?" Anh hỏi, giọng thật lòng lo cho bạn.

"Chịu được." Khang đáp, nhếch mép cười gượng. "So với xích chân mười ba năm, cái này chưa là gì."

Anh liếc xuống mảnh vải băng quanh tay. Rồi lại nhìn về phía những gương mặt đang dần lộ rõ dưới ánh sáng ban ngày mới lên. Một vết bỏng đổi lấy mười mạng người còn sống — với anh, đó là cuộc trao đổi sẵn lòng làm lại bất cứ lúc nào, không chút do dự.

Không ai cười theo câu nói đó, nhưng cũng không ai thấy cần phải nghiêm trọng hoá thêm. Mai đứng ở đuôi lái, mắt vẫn quét đường chân trời phía sau thêm một lượt cuối trước khi thật sự thả lỏng vai.

Nắng sớm bắt đầu lan ra trên mặt biển, nhuộm vàng cả những gương mặt hốc hác trong khoang. Một vài tù nhân khẽ nheo mắt vì lâu ngày không quen ánh sáng thật, tay che ngang trán nhưng không ai quay đi.

"Không ai theo nữa." Bà nói, đủ để cả khoang nghe thấy. "Về thẳng bến."

Nam nhìn quanh con thuyền chở nặng người hơn bất cứ chuyến nào trước đó — mười người vừa thoát khỏi xiềng xích, cộng năm người trong đội, tất cả còn nguyên vẹn dù mệt rã rời sau một đêm dài. Anh biết rõ: cái giá phải trả cho đêm nay không dừng lại ở một góc buồm cháy hay một bàn tay bỏng nhẹ. Tên trấn Hoả Cù giờ đã gắn liền với hình ảnh kẻ dám xông thẳng vào tận sào huyệt cướp người. Kình Hoành — hay bất cứ ai đang cầm quyền sau lưng hắn — chắc chắn sẽ không để chuyện này trôi qua trong im lặng.

Xa xa, một bóng người đứng trên mỏm đá canh gác đã nhận ra dáng buồm quen thuộc của Chín Bảy. Người đó không chờ thêm, quay lưng chạy thẳng vào trong, tiếng chân gấp gáp trên đá báo hiệu tin đoàn đã về sắp lan khắp cả trấn trước khi con thuyền kịp cập bến.

Chín Bảy tiếp tục lướt về phía tây, mang theo mười người vừa được tự do lần đầu tiên sau nhiều năm. Câu hỏi cũ vừa khép lại đêm qua, một câu hỏi mới đã mở ra: Hắc Kình sẽ đáp trả bằng cách nào, và khi nào.