Chương 68: Mười miệng ăn mới

Thuộc tiểu thuyết Đế Chế Bắt Đầu Từ Hoang Đảo

Tác giả: · Thể loại: Khoa Huyễn · Đăng ngày · 2203 từ · khoảng 11 phút đọc

Bến Hoả Cù đã đông người từ lúc Chín Bảy còn là một chấm nhỏ ngoài khơi. Tin báo đã lan nhanh hơn bất cứ ai dự đoán.

Trân đứng ở hàng đầu, hai tay nắm chặt vào nhau. Lộc đứng cạnh bà, mắt không rời con thuyền đang tiến vào. Vy, Chính, và gần chục người khác cũng có mặt, ai nấy im lặng chờ, không dám hỏi to.

Cù Đễ đứng lùi lại một chút, tay vẫn còn quấn dải vải che vết chai cũ từ hồi còn bị xích, mắt dõi theo bóng những người trên thuyền đang dần rõ nét. Anh không nói gì, chỉ đếm nhẩm số đầu người hiện ra qua từng khoảng cách con thuyền tiến vào bờ, như thể muốn chắc chắn con số mình mang về khớp với những gì đã hứa trước khi đi.

Thuyền vừa cập bến, A Xuyến đã nhảy xuống trước tiên, kéo theo Y Miên và A Nhíp.

"Mẹ!" Cô gọi to, không còn giữ ý tứ.

Không ai chờ nghi thức gì. A Xuyến ôm chầm lấy mẹ ngay trên tấm ván bến, nước mắt lăn dài nhưng cô không buồn lau. Y Miên ôm lại con gái, tay run lên, rồi quay sang ôm cả A Nhíp vào giữa.

"Con." Bà gọi, giọng nghẹn lại. "Con của mẹ."

Cả bến im lặng một khoảng dài, chỉ có tiếng sóng vỗ nhẹ vào mạn thuyền. Trân bước tới gần hơn, nhưng không xen vào, chỉ đứng chờ.

Y Miên buông mẹ con ra sau một lúc lâu, đưa tay quệt nước mắt, rồi nhìn quanh bến — nhìn những gương mặt lạ, nhìn dãy nhà tranh phía xa, nhìn cả nhóm người đang đứng chờ.

"Tôi làm được gì?" Bà hỏi, giọng đã bình thường trở lại.

Không ai đáp ngay, phần vì bất ngờ trước câu hỏi đến sớm như vậy.

"Bà vừa trải qua một đêm dài." Trân nói, giọng nhẹ nhàng. "Nghỉ đã, chuyện việc để sau."

"Tôi nghỉ được rồi sẽ làm." Y Miên đáp, không né tránh. "Nhưng tôi hỏi trước để biết mình còn có ích, không phải để hỏi cho có."

A Xuyến đứng cạnh, không ngạc nhiên chút nào trước câu trả lời đó.

"Mẹ tôi luôn vậy." Cô nói khẽ với Trân. "Người Cà Rong không quen ngồi không chờ người khác nuôi."

Trân gật đầu, không tranh luận thêm. Bà quay sang nhìn những người còn lại đang được dìu lên khỏi thuyền — tám người, tất cả đều gầy guộc, quần áo rách, có người còn chưa đứng vững nổi trên nền đất bằng phẳng sau nhiều ngày quen với việc bị xích một chỗ.

Một người đàn ông trung niên trong số đó đứng khựng lại ngay khi vừa đặt chân xuống bến, hai tay ôm đầu, nhắm mắt lại một lúc lâu trước khi mở ra nhìn quanh. Một thiếu niên khác, chắc chưa tới mười lăm tuổi, bám chặt lấy áo người đi trước, không dám rời dù chỉ một bước, mắt đảo liên tục tìm kiếm thứ gì đó quen thuộc giữa quang cảnh hoàn toàn xa lạ.

Dương đã có mặt từ trước, cùng Vinh, cả hai lập tức chia nhau ra đón từng người, khám nhanh mạch, xem tình trạng chân tay.

"Ba người sốt nhẹ." Dương báo cáo sau vài phút, giọng gấp gáp nhưng vẫn rõ ràng. "Còn lại yếu vì thiếu ăn lâu ngày, chưa thấy bệnh nặng."

"Cần cháo loãng trước, không phải cơm đặc ngay." Vinh nói thêm, quỳ hẳn xuống bên cạnh người thiếu niên vừa nãy, bắt mạch cổ tay cậu thật cẩn thận. "Dạ dày họ chưa quen thức ăn đầy đủ sau nhiều tháng ăn uống thất thường."

Dương gật đầu đồng ý ngay, quay sang gọi lớn về phía bếp chung, nhờ bà Tư nấu ngay một nồi cháo loãng đủ cho tất cả.

"Đưa hết vào khu bệnh trước." Trân quyết định ngay. "Việc khác tính sau."

Vinh cùng vài người khỏe mạnh trong trấn đỡ từng người một, dìu họ đi dọc con đường quen thuộc dẫn vào khu bệnh. Một cụ bà trong số đó, bước đi run rẩy, ngoái lại nhìn biển một lần trước khi đi hẳn vào trong, như còn chưa tin nơi này là thật.

Dọc đường đi, vài người dân trấn đứng hai bên nhìn theo, có người mang ra một bát nước sạch, một chiếc khăn mềm, đưa tận tay không cần ai nhắc. Không ai hỏi han nhiều, chỉ lặng lẽ giúp đỡ theo cách mỗi người nghĩ ra được ngay lúc đó.

Khang bước lên bến sau cùng, một tay vẫn còn quấn vải trắng.

"Để tôi xem." Dương nói ngay khi thấy, kéo tay anh lại gần.

"Rát thôi." Khang đáp, nhưng vẫn để yên cho bà tháo lớp băng tạm.

Vết bỏng đỏ ửng nhưng không rộp nước, đúng như Dương đã đoán từ đêm qua trên thuyền. Bà thoa một lớp thuốc mỡ mới, băng lại cẩn thận hơn, dặn anh tránh dùng tay đó vài ngày.

Nam đứng lùi lại phía sau, nhìn cảnh bến đông người, lòng vừa nhẹ nhõm vừa nặng trĩu cùng lúc. Anh biết niềm vui hôm nay sẽ không kéo dài được lâu trước khi những vấn đề mới ập tới.

"Hai mươi bảy." Lộc lẩm bẩm, đứng cạnh anh, tay đã cầm sẵn cuốn sổ quen thuộc. "Cộng mười, là ba mươi bảy."

"Tôi biết." Nam đáp. "Chưa tính chuyện ăn ở, đã thấy ngay bài toán."

Lộc không nói thêm, chỉ ghi vội một dòng vào sổ, mặt không biểu lộ gì ngoài vẻ tập trung quen thuộc.

Đây chính là con số ông từng cảnh báo từ nhiều tháng trước, hồi còn tính sổ nhân lực lúc dân số mới hai mươi bảy — đất và nghề không tăng kịp theo người, sớm muộn cũng sẽ dồn ép thêm mỗi khi có người mới. Chỉ khác là lần này, sức ép đó tới nhanh hơn dự tính rất nhiều, chỉ trong một đêm.

"Không phải chuyện xấu." Ông nói, gần như tự nhắc mình hơn là nói với Nam. "Chỉ là chuyện phải tính kỹ hơn mọi lần trước, không được để sai một con số nào."

Chiều hôm đó, hội đồng họp gấp ngay khi việc khám bệnh ban đầu đã xong. Tám ghế đông đủ, cộng thêm A Xuyến ngồi cạnh Nam theo quyền đã có từ trước.

"Tám người, cộng cả hai mẹ con A Xuyến là mười." Trân mở đầu, giọng dứt khoát. "Trấn không có sẵn chỗ ở cho từng đó người ngay lập tức."

"Khu lán cũ phía đông còn trống một nửa." Vy lên tiếng. "Dựng thêm vài tấm phên, đủ cho một nửa số người tạm thời."

"Vườn thuốc của tôi cũng cần thêm người trông coi." Cô nói tiếp. "Nếu ai trong số họ khoẻ lại đủ nhanh, có thể học việc luôn, không cần chờ đợi lâu."

Chính gật đầu tán thành, thêm vào một ý khác.

"Xưởng rèn cũng thiếu người phụ việc nhẹ." Anh nói. "Không phải ai cũng cần học nghề sắt ngay, có việc tay chân đơn giản làm trước đã, dần dần rồi tính tiếp."

"Nửa còn lại thì sao?" Mai hỏi, giọng thẳng thắn.

Không ai trả lời ngay. Chính khoảng lặng đó khiến Se-ra lên tiếng, mang theo một tin vừa nhận được từ Gành Sú buổi sáng.

"Be bờ giai đoạn một đã xong, sớm hơn dự tính." Cô nói. "Lán khảo sát dài ngày cũng đã dựng được khung."

Cả phòng họp im lặng một lúc, để ý nghĩa của câu nói đó thấm vào từng người.

"Vậy có thể đưa một phần người mới ra đó." Nam nói, ánh mắt sáng lên. "Không phải ở luôn, chỉ là nơi tạm trong lúc trấn chính lo chỗ dài hạn hơn."

"Gành Sú còn chưa có người canh thường trực." Mai nhắc lại đúng điều cô từng nói trên thuyền đêm qua. "Đưa người ra đó lúc này, giữa lúc Hắc Kình có thể trả đũa bất cứ lúc nào, không phải quyết định nhẹ nhàng."

Cả phòng lặng đi một nhịp trước lời cảnh báo đó.

"Đúng." Trân thừa nhận. "Nhưng giữ tất cả chen chúc ở trấn chính cũng không phải phương án an toàn hơn, chỉ là một loại rủi ro khác, không hề nhẹ hơn."

Lộc gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, một thói quen quen thuộc mỗi khi tính toán trong đầu.

"Tôi cần một ngày để tính lại khẩu phần và chỗ ở." Ông nói. "Đừng quyết vội hôm nay, kẻo lại phải sửa lại từ đầu."

Cù Đễ, ngồi cuối bàn theo tư cách người phiên dịch chính của đội, xin phép nói thêm trước khi hội đồng chuyển sang chuyện khác.

"Còn một việc chưa ai nhắc." Anh nói. "Chiếc thuyền lạ neo ở hòn Xích, chiếc đã gióng tiếng cồng báo động — không ai biết nó là ai, phe nào, vì sao lại có mặt đúng lúc đó."

Cả phòng im lặng một nhịp. Mai là người lên tiếng trước.

"Chưa có manh mối gì mới." Bà thừa nhận. "Nhưng nếu đó không phải người của Hắc Kình, biết đâu còn một bên thứ ba đang để mắt tới cả hai phía."

"Chuyện đó để sau." Trân quyết định, giọng dứt khoát. "Trước mắt, lo xong chỗ ở và phòng thủ Gành Sú đã, phần còn lại tính khi có thêm manh mối."

Không ai phản đối. Hội đồng đồng ý hoãn quyết định cuối cùng về chỗ ở sang hôm sau, chỉ thống nhất phần trước mắt: cả mười người mới cùng ở tạm khu bệnh và lán cũ phía đông, có Dương và Vinh túc trực, chưa đưa ai ra Gành Sú ngay lập tức. Mai được giao thêm việc cắt cử người canh gác bổ sung quanh trấn chính trong vài ngày tới, đề phòng phản ứng bất ngờ từ phía Hắc Kình. Cù Đễ nhận thêm việc dạy vài câu giao tiếp cơ bản cho những người mới, để họ sớm hoà được vào nhịp sống chung của cả trấn.

Buổi họp kết thúc, mọi người tản ra lo việc riêng. Nam tìm A Xuyến ở hiên khu bệnh, nơi cô đang ngồi cạnh Y Miên vừa được sắp chỗ nằm tạm.

"Mẹ tôi ngủ rồi." Cô nói khẽ, không quay lại nhìn anh. "Lần đầu tiên sau nhiều năm bà ngủ mà không phải nghe tiếng xích."

Nam ngồi xuống cạnh cô, không nói gì trong một lúc.

"Còn ba người ở lại hòn Xích." A Xuyến nói tiếp, giọng trầm hẳn. "Tôi chưa quên họ."

"Tôi cũng vậy." Anh đáp. "Việc đó chưa xong hẳn, chỉ là chưa tới lúc làm tiếp."

A Xuyến gật đầu, mắt nhìn về phía giường mẹ đang ngủ say, rồi nhìn sang A Nhíp nằm cạnh đó, hơi thở đều đặn lần đầu tiên không còn vướng bận điều gì.

Cô đưa tay chỉnh lại tấm chăn mỏng đắp ngang người em trai, động tác chậm rãi như thể sợ đánh thức cậu dậy. A Nhíp cựa mình một chút rồi lại chìm vào giấc ngủ sâu, đầu nghiêng sang một bên, để lộ vết sẹo bỏng cũ trên tay dưới ánh nắng chiều lọt qua khe phên.

"Cậu ấy lớn hơn nhiều so với trong ký ức tôi." A Xuyến nói, giọng vừa lạ vừa quen. "Ngày tôi trốn thoát, cậu còn chưa cao bằng vai tôi, giờ đã cao hơn tôi cả một cái đầu."

Nam không đáp, chỉ lặng lẽ ngồi nghe, hiểu rằng lúc này cô cần một người lắng nghe hơn là một người trả lời.

"Mẹ tôi thì khác hẳn." Cô nói tiếp. "Vẫn là kiểu người luôn hỏi mình còn làm được gì, ngay cả lúc vừa thoát khỏi xiềng xích chưa đầy một ngày."

"Tôi để ý thấy." Nam đáp, khẽ mỉm cười. "Bà ấy hỏi trước cả khi Trân kịp mở lời chào, làm cả hội đồng một phen bất ngờ."

A Xuyến bật cười nhẹ, lần đầu tiên trong ngày hôm đó tiếng cười của cô nghe thật sự thoải mái, không còn gượng gạo như những lần trước.

"Mười người về được." Cô nói, gần như tự nhắc mình. "Không phải con số hoàn hảo, nhưng là con số thật."

Nam đứng dậy, đưa tay ra kéo cô đứng lên theo.

"Đi ăn chút gì đi." Anh nói. "Cả ngày nay cô chưa ăn được miếng nào."

A Xuyến định từ chối, nhưng bụng cô cồn cào đúng lúc đó, như để xác nhận lời anh nói là đúng. Cô bật cười khẽ, lần thứ hai trong ngày, rồi đứng dậy theo anh ra khỏi khu bệnh, để lại phía sau tiếng thở đều của mẹ và em trai đang chìm sâu trong giấc ngủ đầu tiên của một cuộc đời mới.

Ngoài kia, tiếng búa từ xưởng rèn vẫn vang đều, như thể trấn Hoả Cù chưa từng ngừng vận hành dù chỉ một giờ, bất kể đêm qua đã xảy ra bao nhiêu chuyện.