Chương 69: Dải vải đỏ trong đêm

Thuộc tiểu thuyết Đế Chế Bắt Đầu Từ Hoang Đảo

Tác giả: · Thể loại: Khoa Huyễn · Đăng ngày · 2204 từ · khoảng 11 phút đọc

Đêm đó, trấn vẫn còn bận rộn lo chỗ ngủ tạm cho mười người mới. Đèn dầu sáng muộn hơn thường lệ ở khu bệnh, nơi Dương và Vinh vẫn đang kiểm tra lại từng người một lần cuối trước khi để họ nghỉ.

Vy đang xếp lại mấy tấm phên ở lán cũ phía đông thì nghe tiếng chân chạy gấp gáp từ hướng bến.

Đó là Đạt, một trong tốp thợ vừa quay về từ Gành Sú buổi chiều để lấy thêm dụng cụ, ngã dúi xuống ngay trước cửa lán, thở không ra hơi.

"Gành Sú..." Anh nói, giọng đứt quãng. "Bị tập kích rồi."

Vy lập tức bỏ hết việc đang làm, dắt anh vào trong, gọi to tìm Nam.

Tin lan tới Nam chưa đầy nửa khắc sau đó. Anh chạy thẳng ra lán, thấy Đạt đã ngồi được, tay run run cầm bát nước Vy vừa đưa.

"Kể lại từ đầu." Nam ngồi xổm xuống ngang tầm mắt anh. "Chậm thôi, không sao cả."

Đạt hít một hơi dài trước khi kể tiếp.

"Tôi với Sinh còn ở lại canh lán, hai người kia đã về trấn từ chiều." Anh nói. "Nửa đêm nghe tiếng động lạ, ra xem thì thấy lửa đã bén vào đống gỗ mới xẻ rồi."

"Bao nhiêu người?" Nam hỏi.

"Không rõ, tối quá." Đạt lắc đầu. "Chỉ thấy bóng ba bốn người, không hô hoán gì cả, im lặng như đã tính trước từng bước."

Anh dừng lại, nuốt nước bọt trước khi kể tiếp, tay vẫn còn run.

"Họ di chuyển rất nhanh, rất gọn." Anh nói thêm. "Không giống đám cướp thường thấy đánh nhau ầm ĩ, la hét đe doạ trước khi ra tay."

"Sinh đâu?" Nam hỏi gấp.

"Bị một nhát vào vai lúc lao ra dập lửa." Đạt đáp, giọng nghẹn lại. "Tôi cõng anh ấy chạy được một đoạn thì đám người kia đã rút hẳn, không đuổi theo nữa."

Trân, Mai, và Lộc đã có mặt trong lán từ lúc nào không ai để ý, đứng vây quanh nghe từng lời.

"Cháy nhiều không?" Lộc hỏi, giọng cố giữ bình thản nhưng bàn tay siết chặt lấy cuốn sổ.

"Một phần gỗ xẻ, mấy bó cọc tre." Đạt đáp. "Lán khung chính chưa bị gì, dập kịp trước khi lan tới."

"Dập bằng cách nào?" Chính hỏi, vừa bước vào lán đúng lúc, tay vẫn còn dính bụi than từ xưởng rèn.

"Múc nước từ mương be bờ mới đào." Đạt đáp. "May là mương đó vừa xong kịp, không thì lửa đã lan rộng hơn nhiều rồi."

"Không lấy gì cả?" Mai hỏi tiếp, ánh mắt sắc hơn hẳn.

"Không." Đạt khẳng định. "Chỉ đốt rồi rút đi, không khiêng theo thứ gì cả."

Cả lán im lặng một lúc, để ý nghĩa của câu trả lời đó ngấm dần vào từng người.

"Không cướp gì có giá trị." Trân nói chậm, gần như đang nghĩ thành tiếng. "Vậy mục đích không phải trộm cắp."

"Là lời cảnh cáo." Nam nói tiếp câu của bà, giọng trầm hẳn xuống.

Không ai phản đối nhận định đó. Mai bước lại gần Đạt hơn, hỏi thêm một câu quan trọng nhất.

"Anh có nhìn thấy gì đặc biệt trên người họ không? Áo, vũ khí, cách buộc tóc, bất cứ thứ gì."

Đạt nhắm mắt cố nhớ lại, im lặng một lúc lâu.

"Một người... đeo một dải vải đỏ quấn ngang trán." Anh nói chậm rãi. "Tôi chưa từng thấy lính Hắc Kình đeo thứ đó bao giờ."

Mai và Cù Đễ nhìn nhau ngay lập tức, không cần nói thành lời.

"Đó không phải cách của Hắc Kình." Cù Đễ lên tiếng, giọng chắc chắn. "Ba năm tôi sống trong trại của họ, chưa từng thấy ai quấn dải đỏ như vậy."

"Chắc chắn không?" Trân hỏi lại, muốn xác nhận thật kỹ trước khi đi xa hơn trong suy đoán.

"Chắc chắn." Cù Đễ đáp, không chút do dự. "Lính Hắc Kình thường buộc tóc kiểu bện ba, không đội hay quấn thêm gì trên đầu. Đây là kiểu khác hẳn, tôi chưa từng thấy ở bất cứ đâu quanh vùng biển này, kể cả trong ba năm sống giữa họ."

"Thuyền lạ ở hòn Xích." Nam nói, gần như bật ra ngay lập tức. "Cùng một nhóm."

Cả lán lặng đi một nhịp trước khi Mai lên tiếng, cẩn trọng hơn hẳn.

"Chưa chắc chắn được." Bà nói. "Nhưng đúng là một khả năng không thể bỏ qua."

"Nếu đúng vậy, thì đây không phải Hắc Kình trả đũa trực tiếp." Trân nói, vẻ mặt càng lúc càng nặng. "Là một bên thứ ba, đang tự hành động theo cách riêng của họ."

"Vậy còn tệ hơn." Lộc nói khẽ. "Ít nhất Hắc Kình mình còn hiểu rõ cách họ nghĩ. Bên này thì chưa biết gì cả."

"Không hẳn tệ hơn." Mai lên tiếng, không đồng tình hoàn toàn. "Nếu họ chỉ muốn doạ chứ chưa muốn giết người, vẫn còn thời gian để tìm hiểu trước khi việc lớn hơn xảy ra, thay vì phải phản ứng trong hoảng loạn."

"Hai thợ mộc bị thương không phải chuyện nhỏ." Trân đáp lại, giọng không nhượng bộ. "Lần sau có thể không dừng ở một nhát dao vào vai."

Cả lán lặng đi trước lời cảnh báo đó, không ai phản bác được.

Không ai đáp lại ngay câu đó. Dương xuất hiện đúng lúc, mang theo túi thuốc, hỏi ngay tình trạng của Sinh.

"Anh ấy đang được khiêng về, chắc tới nơi trong khoảng nửa canh giờ nữa." Đạt đáp. "Vết cắt sâu nhưng máu đã cầm được tạm."

Dương gật đầu, chạy ngay ra hướng bến để chuẩn bị đón người.

Nam đứng dậy, nhìn quanh những gương mặt còn lại trong lán — Trân, Mai, Lộc, Cù Đễ, Vy — tất cả đều hiểu rõ ý nghĩa của việc vừa xảy ra.

"Gành Sú lúc này yếu nhất." Anh nói. "Chỉ có lán khung sơ sài, vài người thợ, không một tấc phòng thủ thật sự."

"Đúng lúc trấn còn đang bận lo chỗ ở cho mười người mới." Mai nói thêm, giọng gằn lại. "Kẻ tấn công chọn đúng lúc mình phân tán lực nhất."

"Không phải trùng hợp." Trân kết luận. "Ai đó đang theo dõi mình đủ sát để biết lúc nào ra tay."

Câu nói đó khiến cả lán lặng đi thêm một lúc nữa. Ý nghĩ có một đôi mắt vô hình đang dõi theo mọi bước đi của trấn, chọn đúng thời điểm sơ hở nhất để ra tay, nặng nề hơn hẳn bất cứ thiệt hại vật chất nào vừa xảy ra.

"Phải tăng cường Gành Sú ngay." Nam nói, giọng dứt khoát. "Không thể chờ tới sáng."

"Đêm nay không đi được nữa." Mai nói. "Đường biển tối, thêm rủi ro không cần thiết chút nào. Sáng sớm mai, tôi dẫn một tốp ra ngay."

Trân gật đầu đồng ý, quay sang Lộc.

"Cần bao nhiêu người, bao nhiêu vật liệu, ông tính giúp tôi trong đêm nay." Bà nói. "Sáng phải có phương án cụ thể, không được chậm trễ thêm."

Lộc gật đầu, không phản đối một lời, mở ngay cuốn sổ ra bắt đầu ghi.

Ông tính nhẩm trong đầu trước khi viết xuống từng dòng: số gỗ cần bù cho phần đã cháy, số cọc tre thay thế, số người có thể rời trấn chính mà không ảnh hưởng tới việc chăm sóc mười người mới vừa về. Mỗi con số đều kéo theo một con số khác cần điều chỉnh, như một tấm lưới mà kéo một sợi thì cả tấm đều rung lên. Ông viết chậm nhưng chắc, gạch xoá vài chỗ, viết lại, cho tới khi có được một bản danh sách tạm đủ để trình lại vào sáng sớm.

Cù Đễ đứng lặng một góc, tay siết chặt lại, ánh mắt nhìn xa xăm về hướng biển tối.

"Nếu đúng là nhóm trên thuyền lạ." Anh nói, gần như tự nói với chính mình. "Vậy họ không chỉ theo dõi hòn Xích. Họ còn theo dõi cả mình."

Không ai trả lời câu đó ngay, vì không ai có câu trả lời.

"Còn một việc khác cần cân nhắc." Cù Đễ nói tiếp sau một lúc, quay sang Trân. "Tin tôi nghe được qua mạng lưới cũ mấy hôm trước — Tam Nhãn đang ép Kình Hoành mạnh hơn hẳn sau vụ đàm phán đổ vỡ. Nếu nội bộ Hắc Kình đang rối, biết đâu có kẻ nhân lúc đó xen vào kiếm lợi riêng."

"Ý anh là nhóm dải đỏ có thể phục vụ một phe nào đó bên trong chính Hắc Kình?" Trân hỏi, nhíu mày.

"Tôi không dám chắc." Cù Đễ đáp thật. "Chỉ là một khả năng chưa loại trừ được, cùng với khả năng bên thứ ba hoàn toàn xa lạ."

Trân gật đầu, ghi nhận cả hai khả năng mà không vội kết luận điều gì, chỉ dặn Cù Đễ tiếp tục dò thêm tin qua mạng lưới cũ của mình trong vài ngày tới.

Nửa canh giờ sau, Sinh được khiêng về tới trấn, mặt tái nhợt vì mất máu nhưng còn tỉnh táo. Dương và Vinh xử lý vết thương ngay tại chỗ, may lại đường cắt sâu trên vai, băng bó cẩn thận.

"Đau lắm không?" A Xuyến hỏi, đứng cạnh nhìn Dương làm việc, tay vẫn còn nắm chặt tay Y Miên đứng bên cạnh.

"Chịu được." Sinh đáp, giọng yếu nhưng vẫn cố nói rõ. "Chỉ tiếc mấy bó cọc tre, làm cả tuần mới đủ."

Không ai cười được trước câu nói đó, dù nó vốn chỉ là một câu đùa gượng.

Y Miên đứng lặng nhìn cảnh băng bó, tay siết chặt hơn quanh bàn tay con gái. Bà chưa quen với quang cảnh này — một nơi vừa đón bà tới đã lập tức phải đối mặt với máu và lửa, dù không phải theo cách bà từng trải qua.

"Ở đây cũng không yên ổn hoàn toàn." Bà nói khẽ, gần như chỉ đủ A Xuyến nghe thấy.

"Không." A Xuyến đáp, giọng thành thật. "Nhưng khác hẳn nơi mẹ từng ở. Ở đây, người ta cùng nhau chống lại nguy hiểm, không phải mỗi người tự lo thân mình."

Y Miên gật đầu chậm rãi, không nói thêm, nhưng bàn tay bà dần bớt siết chặt.

Nam đứng ngoài hiên khu bệnh, nhìn ra biển đêm, nghĩ tới Gành Sú đang bốc khói đâu đó ngoài kia, nghĩ tới mười người mới vừa thoát khỏi một nơi giam giữ lại phải nghe tin trấn vừa bị tấn công ngay đêm đầu tiên họ đặt chân tới. Cái giá của việc mở rộng ra ngoài đảo chính, giờ đây không còn là con số trên sổ sách của Lộc nữa, mà là máu thật đổ ra trên một bãi đất còn chưa kịp dựng xong.

A Xuyến bước ra đứng cạnh anh sau khi đã dặn Y Miên nghỉ ngơi, không nói gì trong một lúc lâu, chỉ lặng lẽ nhìn cùng hướng với anh.

"Mẹ tôi vừa nói một câu." Cô lên tiếng sau cùng. "Rằng ở đây, người ta cùng nhau chống lại nguy hiểm, không phải mỗi người tự lo thân mình. Tôi mong câu đó vẫn đúng, kể cả sau đêm nay."

Nam không đáp ngay, chỉ đưa mắt nhìn về phía chân trời tối đen nơi Gành Sú đang nằm đâu đó ngoài tầm mắt.

"Nó vẫn đúng." Anh nói sau cùng, giọng chắc chắn. "Chỉ là từ giờ, phải bảo vệ nó bằng hành động, không chỉ bằng lời."

Sáng sớm hôm sau, khi trời còn chưa hửng hẳn, Mai đã dẫn một tốp gồm Chính và bốn người khoẻ mạnh nhất trấn xuống thuyền, mang theo cả vũ khí lẫn vật liệu sửa chữa. Mỗi người đều mang theo một phần việc riêng: Chính lo phần dựng lại khung lán, hai người khác vác cọc tre mới chẻ, người còn lại kiểm tra kỹ từng thanh giáo và cung ngắn trước khi xếp gọn xuống khoang.

Trước khi rời bến, Mai quay lại dặn Cù Đễ một câu cuối.

"Nếu có tin gì mới từ lão Câu, báo ngay ra Gành Sú bằng khói hiệu, đừng chờ tôi về mới nói." Bà nói. "Có thể tôi cần biết sớm hơn."

Cù Đễ gật đầu, hứa sẽ để mắt liên tục tới mọi nguồn tin có thể tới được trong ngày.

Nam đứng nhìn con thuyền rời bến, sóng nước tách ra hai bên mũi thuyền rồi khép lại phía sau như chưa từng có gì đi qua. Gió sớm còn lạnh, thổi tạt vào mặt anh từng đợt đều đặn, nhưng anh không buồn né tránh. Trong lòng anh chỉ còn lại một câu hỏi vẫn bỏ ngỏ: kẻ đứng sau dải vải đỏ đó là ai, phục vụ cho phe nào, và liệu Gành Sú có phải là mục tiêu cuối cùng của họ hay chỉ mới là bước mở đầu cho một điều gì lớn hơn nhiều.