Chương 70: Con thú bị thương

Thuộc tiểu thuyết Đế Chế Bắt Đầu Từ Hoang Đảo

Tác giả: · Thể loại: Khoa Huyễn · Đăng ngày · 2205 từ · khoảng 11 phút đọc

Gành Sú hiện ra dưới ánh sáng ban ngày trông tệ hơn Mai tưởng tượng lúc còn ngồi trên thuyền.

Một góc bãi đất cháy đen, tro còn vương trên nền cát ẩm. Khung lán chính đứng trơ trọi, ám khói một bên nhưng vẫn còn nguyên vẹn. Vài đống cọc tre cháy dở nằm ngổn ngang, không ai buồn dọn từ đêm qua.

Mùi khói vẫn còn vương trong không khí, lẫn với mùi gỗ ướt sau khi bị dội nước dập lửa. Mai bước chậm quanh khu đất, mắt quét từng dấu chân in trên nền cát mềm, cố hình dung lại đường đi của toán người đêm qua. Dấu chân dừng lại gần đống gỗ xẻ, rồi rẽ thẳng về hướng rừng, không hề vòng qua phía lán khung chính — một đường rút lui đã được tính toán từ trước, không phải chạy tán loạn khi bị phát hiện.

"Bắt đầu từ đâu trước?" Chính hỏi, đứng cạnh bà, tay đã cầm sẵn rìu.

"Canh gác trước, dựng lại sau." Mai đáp, giọng dứt khoát. "Không để mất thêm người vì lơ là."

Bà chia ngay bốn người còn lại thành hai tốp — một dựng chòi canh cao ở hai đầu bãi đất, một dọn dẹp phần tro tàn để tính lại số vật liệu còn dùng được.

"Chòi canh phải nhìn được cả hướng biển lẫn hướng rừng." Mai dặn thêm, chỉ tay về phía gò đất cao nhất khu vực. "Kẻ tấn công đêm qua đến từ hướng nào cũng chưa rõ, không thể chỉ canh một phía mà bỏ trống phía còn lại."

Chính gật đầu, bắt tay vào việc ngay, chọn hai cây cột còn nguyên trong đống vật liệu để dựng chòi đầu tiên.

Anh làm việc nhanh tay, buộc từng nút dây thừng chắc chắn, thỉnh thoảng dừng lại kiểm tra độ vững của cột trước khi buộc thêm lớp dây gia cố. Hai người thợ còn lại phụ dựng sàn chòi bằng những thanh gỗ chưa kịp bị cháy, ghép lại thành một tấm sàn đủ đứng vững cho một người canh gác suốt đêm, kể cả khi mưa gió bất chợt kéo tới.

Tới trưa, hai chòi canh đơn giản đã dựng xong, đủ cao để nhìn bao quát cả bãi đất lẫn mép rừng phía sau. Mai đứng trên một chòi, nhìn ra phía biển, nơi Song Ngư đang neo cách bờ không xa, cánh buồm xếp gọn chờ lệnh.

"Từ giờ, có động tĩnh gì bất thường, đốt ngay bó lá ướt này." Mai nói, chỉ vào một đống lá đã chuẩn bị sẵn cạnh chòi canh. "Khói đen bốc lên, người trên Song Ngư sẽ thấy và chèo vào ứng cứu ngay."

"Bao lâu thì tới được nơi này?" Một người trong tốp hỏi, giọng còn chưa quen với nhịp việc mới.

"Nhanh thì một khắc, chậm thì hai." Mai đáp. "Đủ để cầm cự nếu chỉ là một toán nhỏ như đêm qua, còn nếu đông hơn thì phải tính cách khác."

Chính cho người kiểm tra lại từng gốc cọc còn cháy dở, tách riêng phần còn dùng được khỏi phần phải bỏ hẳn. Công việc chậm hơn dự tính vì phải làm cẩn thận, không muốn dựng lại vội vàng rồi lại hỏng thêm lần nữa.

Buổi chiều, khi cả tốp đang ăn tạm bữa trưa muộn, một người canh trên chòi gọi lớn.

"Có người tới, một mình, không có vũ khí!"

Mai lập tức đứng dậy, nhìn theo hướng tay chỉ. Một bóng người đang đi bộ dọc bờ biển, dáng đi quen thuộc.

"Người của lão Câu." Bà nhận ra ngay, hạ giọng ra lệnh cho cả tốp đứng yên quan sát trước.

Người đưa tin tới gần, thở hổn hển vì đi bộ đường xa, cúi đầu chào Mai trước khi nói.

"Tôi có tin cần chuyển gấp cho Cù Đễ hoặc bất cứ ai trong hội đồng." Anh nói, giọng vẫn còn thở dốc. "Lão Câu dặn phải nói ngay, không được chậm trễ dù chỉ một ngày."

"Cù Đễ đang ở trấn chính." Mai đáp. "Nói với tôi trước, tôi sẽ chuyển lại cho đúng người."

Người đưa tin gật đầu, hạ giọng kể lại những gì mình biết.

"Bên trong Hắc Kình đang loạn." Anh nói. "Tam Nhãn công khai lôi chuyện đàm phán thất bại ra chỉ trích Kình Hoành, nói hắn để lộ ý đồ khiến đối phương biết trước, giờ còn bị chính đối phương đó đột nhập cướp người ngay dưới mũi mình."

"Rồi sao nữa?" Mai hỏi, ánh mắt không rời khỏi anh.

"Tam Nhãn dùng ngay chuyện đó làm cớ, thách đấu công khai trước toàn bộ thuộc hạ." Người đưa tin đáp. "Không ai có thể từ chối một lời thách đấu công khai như vậy mà giữ được mặt mũi."

"Thách đấu kiểu gì?" Mai hỏi thêm, muốn biết rõ chi tiết.

"Đấu tay đôi, ngay giữa sân căn cứ, trước mặt tất cả thuộc hạ hai bên." Người đưa tin đáp. "Lão Câu nói người của ông ta có mặt gần đó, nghe kể lại — không ai được can thiệp, thắng thua tự định đoạt chỗ đứng."

Mai gật đầu, hình dung ra quang cảnh đó rõ hơn một chút, dù bản thân chưa từng chứng kiến bất cứ trận đấu nào kiểu vậy.

Mai im lặng một lúc, hình dung ra quang cảnh đó dù không hề chứng kiến.

"Kết quả thế nào?" Bà hỏi tiếp.

"Kình Hoành thắng." Người đưa tin đáp. "Nhưng trọng thương, phải khiêng về, không đứng dậy nổi trong nhiều ngày."

"Vết thương ở đâu?" Mai hỏi tiếp, vẫn muốn nắm rõ mọi chi tiết có thể dùng được sau này.

"Nghe nói một nhát sâu ở sườn, với một vết chém gần như đứt lìa hai ngón tay bàn tay cầm vũ khí." Người đưa tin đáp. "Tam Nhãn thì chết ngay tại chỗ, một nhát dứt khoát vào cổ."

Cả tốp đứng gần đó im lặng nghe hết câu chuyện, không ai xen vào.

"Lão Câu nói thêm một điều." Người đưa tin tiếp tục. "Kình Hoành tuy thắng nhưng quyền lực đã yếu hẳn đi. Giờ hắn phải dựa nhiều hơn vào Lão Cửu mới giữ được ghế, không còn tự quyết được như trước."

Mai gật đầu, cảm ơn người đưa tin, dặn anh nghỉ ngơi ăn uống trước khi quay về, rồi lập tức cử một người trong tốp chèo thuyền nhỏ về trấn chính báo tin gấp cho Trân và Nam.

Buổi chiều còn lại, Mai cùng Chính hoàn thiện nốt hai chòi canh, dựng thêm một hàng rào thấp bằng cọc tre còn nguyên quanh khu lán chính. Không cao, không chắc bằng tường đá, nhưng đủ để làm chậm bước chân bất cứ ai định lẻn vào bất ngờ trong đêm, đủ để người canh trên chòi kịp phát hiện và báo động trước khi kẻ lạ áp sát được tới lán. Mai đích thân kiểm tra từng đoạn hàng rào, tay ấn thử độ chắc của mỗi cọc, gật đầu hài lòng khi không cọc nào lung lay.

Tối đó, tại trấn chính, Cù Đễ nghe lại toàn bộ câu chuyện từ người vừa về báo tin, ngồi lặng một lúc lâu trước khi lên tiếng trong buổi họp gấp của hội đồng.

"Nếu đúng như vậy." Anh nói. "Vụ tập kích Gành Sú giờ đã có thêm một cách lý giải khác."

"Ý anh là sao?" Trân hỏi.

"Có thể toán dải vải đỏ không liên quan gì tới Tam Nhãn hay Kình Hoành cả." Cù Đễ giải thích. "Nhưng chính vụ tập kích đó lại vô tình trở thành cái cớ để Tam Nhãn thách đấu và lật đổ Kình Hoành, dù thủ phạm thật sự đứng sau vẫn còn là một ẩn số hoàn toàn."

Cả phòng họp im lặng trước nhận định đó. Nam là người lên tiếng trước.

"Vậy nghĩa là ai đó, dù cố ý hay không, đã châm ngòi cho một trận nội chiến bên trong Hắc Kình." Anh nói, giọng trầm ngẫm. "Mà chưa ai trong chúng ta biết chính xác đó là ai."

"Đúng vậy." Trân xác nhận, giọng nặng nề. "Và kết quả của trận nội chiến đó, dù có lợi cho mình về mặt nào đó, cũng không có nghĩa là mối nguy đã giảm đi chút nào."

"Kình Hoành yếu đi, phải dựa vào Lão Cửu nhiều hơn." Mai nói, đã trở về kịp cho buổi họp tối đó. "Nghĩa là hắn sẽ liều lĩnh hơn để chứng minh bản thân vẫn còn giá trị, chứ không phải bớt nguy hiểm đi chút nào."

Không ai phản đối nhận định đó. Lộc ngồi im một góc, ghi lại từng chi tiết vào sổ, thỉnh thoảng dừng bút để suy nghĩ thêm trước khi viết tiếp.

Se-ra, ngồi cuối bàn, lên tiếng thêm một góc nhìn khác.

"Nếu Kình Hoành phải dựa vào Lão Cửu nhiều hơn." Cô nói. "Có khi nào Lão Cửu nhân đó mà siết chặt kiểm soát toàn bộ liên minh Hắc Kình hơn trước? Một thủ lĩnh yếu dễ điều khiển hơn một thủ lĩnh mạnh."

Cả phòng họp im lặng một lúc trước ý nghĩ đó.

"Có thể." Trân đáp, gật đầu chậm rãi. "Nhưng đó lại là chuyện của tương lai xa hơn, chưa cần tính ngay lúc này."

Vy cũng góp thêm một câu, giọng trầm hẳn xuống.

"Mười người mới về chưa được một ngày đã phải nghe tin trấn có nguy cơ đối đầu lớn hơn." Cô nói. "Liệu có nên giấu bớt chuyện này với họ, ít nhất trong lúc họ còn đang hồi phục?"

"Không nên giấu." A Xuyến lên tiếng, lần đầu tham gia ý kiến trong buổi họp tối đó. "Mẹ tôi từng nói, biết rõ nguy hiểm còn hơn bị bất ngờ giữa đêm. Người Cà Rong quen sống theo cách đó từ nhỏ."

Trân gật đầu, đồng tình với quan điểm đó, không tranh luận thêm.

"Gành Sú giờ đã có canh gác thật, có tín hiệu khói với Song Ngư." Nam nói, tổng kết lại phần việc đã làm được trong cả một ngày dài. "Nhưng vẫn cần theo dõi sát cả hai phía — cả Hắc Kình đang rối loạn, lẫn toán dải vải đỏ vẫn còn ẩn danh ngoài kia."

Trân gật đầu, kết thúc buổi họp bằng một quyết định ngắn gọn: duy trì canh gác tăng cường ở cả hai nơi thêm ít nhất nửa tháng, cho tới khi có thêm tin tức rõ ràng hơn từ cả hai hướng.

Lộc xin thêm một phút trước khi mọi người giải tán, đọc lại một dòng vừa ghi trong sổ.

"Nếu tính cả người canh thêm ở Gành Sú, số ngày công bỏ ra cho phòng thủ tháng này sẽ tăng gần gấp đôi so với tháng trước." Ông nói. "Tôi cần biết trước để cân đối phần còn lại — lương thực, vật liệu, không thể để thiếu hụt bất ngờ giữa lúc này."

"Cứ tính đủ." Trân đáp. "An toàn lúc này quan trọng hơn tiết kiệm."

Lộc gật đầu, không nói thêm, gấp sổ lại và đứng dậy cùng mọi người.

Đêm đó, Cù Đễ ngồi một mình ngoài hiên rất lâu sau khi buổi họp kết thúc, nghĩ tới Kình Hoành đang nằm trọng thương đâu đó trong căn cứ cũ mà anh từng bị giam giữ ba năm. Có một phần trong anh, dù không muốn thừa nhận, vẫn cảm thấy có gì đó gần như là sự nhẹ nhõm khi biết kẻ từng bắt giữ mình giờ đây đã yếu đi. Nhưng phần còn lại trong anh hiểu rõ: một con thú bị thương thường nguy hiểm hơn, chứ không hề bớt nguy hiểm đi.

A Xuyến ra ngồi cạnh anh một lúc sau, mang theo một bát nước còn ấm.

"Anh vẫn còn nghĩ về nơi đó?" Cô hỏi, đưa bát nước cho anh.

"Ba năm không phải khoảng thời gian dễ quên." Anh đáp, nhận lấy bát nước nhưng chưa uống ngay. "Kình Hoành là người trực tiếp ra lệnh đóng xích cho tôi ngày đầu tiên bị bắt."

A Xuyến im lặng, không hỏi thêm, chỉ ngồi yên bên cạnh.

"Nhưng tôi không mừng vì hắn bị thương." Cù Đễ nói tiếp, giọng chậm rãi. "Tôi chỉ mừng vì mình đã ra khỏi nơi đó, còn chuyện xảy ra sau lưng mình không còn là việc của mình nữa."

"Vậy anh nghĩ gì về Tam Nhãn?" Cô hỏi. "Người vừa chết ấy."

"Không nghĩ gì nhiều." Anh đáp thẳng. "Hắn cũng chẳng tốt đẹp gì hơn Kình Hoành, chỉ là một kẻ khác muốn giành quyền lực theo cách riêng của mình. Chết vì tranh giành quyền lực không phải chuyện đáng thương hay đáng mừng, chỉ là chuyện vẫn thường xảy ra ở nơi đó."

A Xuyến gật đầu, hiểu được phần nào sự lạnh nhạt trong giọng anh — thứ cảm giác chỉ có được sau khi đã sống đủ lâu giữa một nơi mà mạng người rẻ hơn một lời hứa.