Chương 72: Người ở trên còn cao hơn

Thuộc tiểu thuyết Đế Chế Bắt Đầu Từ Hoang Đảo

Tác giả: · Thể loại: Khoa Huyễn · Đăng ngày · 2216 từ · khoảng 11 phút đọc

Vân Ký Hoả Hàng mở cửa từ sáng sớm nhưng khách vào thưa hơn hẳn so với những ngày đầu khai trương. Khinh Vân đứng sau quầy, tay lật sổ bán hàng, mặt không giấu được vẻ mệt mỏi tích luỹ từ nhiều tuần bị hội buôn Nam Cẩm bóp dần từng đường một.

Suốt hai tuần qua, hai mối bán sỉ quen thuộc nhất đã ngừng nhận hàng. Lý do đưa ra chỉ toàn cái cớ — kho đầy, vốn kẹt, chờ mùa sau. Khinh Vân biết thừa đó là chiêu ép giá cũ. Nhưng cô không có gì để phản bác. Giấy tờ của cô vẫn đứng tên cá nhân. Bất cứ lúc nào Nam Cẩm muốn làm khó, hàng của cô cũng có thể bị coi là trôi nổi. Doanh thu tụt gần một nửa so với tuần đầu khai trương. Đủ để cô mất ngủ vài đêm liền, dù chưa từng nói ra với ai ở Hoả Cù.

Trân bước vào, tay ôm một tập giấy dày, sau lưng là Cù Đễ.

"Xong rồi." Bà nói, đặt tập giấy lên quầy. "Phủ đường cấp giấy hôm qua."

Khinh Vân đặt sổ xuống, cầm lấy tập giấy, lật từng trang chậm rãi.

"Đây là..." Cô ngẩng lên, mắt sáng hẳn.

"Danh xưng thương mại riêng của Hoả Cù." Trân xác nhận. "Không còn núp bóng tên cô nữa."

Cù Đễ giải thích thêm, giọng vẫn còn hơi ngượng nghịu vì chưa quen nói trước đám đông.

"Tên đăng ký là Hoả Cù Ký." Anh nói. "Nộp đủ thuế đất theo mùa cho khu Gành Sú, đúng luật khai khẩn phủ đường từng nói ở lần trước."

Trân giải thích tiếp: nhờ tư cách bảo lãnh của Khinh Vân — vẫn đứng vai trò đó, chỉ khác lần này là bảo lãnh cho một cái tên độc lập chứ không phải cho chính cô — hồ sơ được duyệt nhanh hơn dự tính. Viên quan phụ trách, người từng hỏi dò chuyện muối tinh hồi mới đăng ký hộ tịch, giờ đã quen mặt cả nhóm, không còn gây khó dễ như những lần đầu.

Cù Đễ kể thêm quá trình xin giấy kéo dài hơn dự tính. Gần nửa tháng, chậm hơn một nửa so với ước tính ban đầu. Hồ sơ bị trả lại một lần, vì thiếu bản kê chi tiết các chuyến hàng đã bán qua Vân Ký Hoả Hàng từ đầu. Se-ra phải ngồi tính lại toàn bộ sổ từ chuyến đầu tiên tới nay, mất trọn ba ngày. Lần nộp thứ hai mới trôi. Kèm theo là khoản thuế đất 5 lượng bạc mỗi mùa cho phần đất Gành Sú đang khai khẩn, đúng như luật đã tìm hiểu từ trước.

"Còn việc thanh tra?" Khinh Vân hỏi, giọng vẫn còn dè dặt.

"Đã xong." Trân đáp gọn. "Đơn tố cáo của Nam Cẩm bị bác thẳng. Hàng hoá giờ có nguồn gốc rõ ràng, sổ bộ đứng tên riêng, không còn chỗ nào mập mờ để họ bấu vào nữa."

Viên quan thanh tra tới đúng ba ngày trước, mang theo danh sách hàng hoá Nam Cẩm liệt kê trong đơn tố cáo. Trân đưa ra từng tấm gương, từng bánh xà phòng, đối chiếu với sổ ghi ngày sản xuất, ngày nhập kho, tên người làm ra. Không có món nào thiếu giấy tờ. Viên quan xem qua một lượt, gật đầu, đóng dấu bác đơn ngay tại chỗ, không cần hỏi thêm câu nào khác. Cả buổi thanh tra kéo dài chưa đầy nửa canh giờ.

Khinh Vân thở ra một hơi dài, như vừa đặt xuống một gánh nặng mang theo suốt mấy tuần liền.

"Vậy là..." Cô ngập ngừng.

"Vậy là từ nay, ai muốn ép giá Hoả Cù Ký, phải làm đúng luật." Trân nói, giọng chắc nịch. "Không thể chỉ bằng vài lời dằn mặt ngoài chợ nữa."

Buổi trưa hôm đó, một người đàn ông trung niên, áo lụa may khéo nhưng không phô trương, bước vào thương điếm một mình, không mang theo tuỳ tùng như những đại diện trước từng tới dò xét.

"Tưởng Bá." Khinh Vân khẽ nói với Trân, vừa đủ nghe. "Chưởng hội Nam Cẩm. Đích thân tới."

Trân nhận ra ngay vẻ khác biệt so với những đại diện Nam Cẩm từng ghé qua trước đó — không giọng hạch sách, không ánh mắt dò xét kiểu bề trên. Tưởng Bá trạc năm mươi tuổi, tóc điểm bạc, dáng đi chậm rãi của người quen ngồi bàn tính hơn quen ra lệnh. Cả thương điếm im lặng một thoáng, ai cũng chờ xem ông ta tới vì chuyện gì.

Ông ta gật đầu chào, ánh mắt quét qua tập giấy phép còn để trên quầy, rồi mỉm cười nhạt, không phải nụ cười giả tạo thường thấy ở người tới gây sự.

"Nghe nói cô có giấy phép riêng rồi." Ông nói, giọng từ tốn. "Chúc mừng."

"Ông tới để chúc mừng thật sao?" Trân hỏi thẳng, không vòng vo.

Tưởng Bá cười, lần này rõ hơn một chút.

"Tôi tới để nói chuyện làm ăn nghiêm túc." Ông đáp. "Ép giá không còn hiệu quả nữa, tôi thừa nhận. Vậy thì bàn giá đàng hoàng."

Ông đưa ra một con số cho lô hàng kế tiếp — thấp hơn giá Khinh Vân đang bán lẻ, nhưng cao hơn hẳn bất cứ gì Nam Cẩm từng đề nghị trước đây. Trân không trả lời ngay, chỉ ra hiệu cho Khinh Vân tính toán.

"Số đó chưa đủ." Khinh Vân nói sau một lúc, mắt không rời sổ. "Nhưng gần được rồi."

Hai bên qua lại thêm vài lượt, mỗi lượt số chênh lệch thu hẹp dần. Cuối cùng chốt ở một mức cả hai đều gật đầu — không phải mức tốt nhất Trân từng mơ tới, nhưng là mức đầu tiên đạt được qua đàm phán thật sự thay vì bị ép.

Trong lúc chờ Khinh Vân ghi lại thoả thuận thành văn bản, Tưởng Bá hỏi thêm vài câu tưởng như vu vơ: đảo của cô cách Cẩm Giang bao xa, có bao nhiêu người, thợ rèn học nghề từ đâu ra. Trân trả lời đúng phần đã thống nhất giữ kín từ trước — trấn nhỏ trên đảo, sống nghề biển và thủ công, bí quyết gia truyền không tiện kể — không thêm không bớt.

Tưởng Bá gật đầu, không hỏi dồn thêm, dường như đã lường trước câu trả lời sẽ như vậy.

"Người làm ăn giỏi thường giữ miệng kín." Ông nói, có vẻ hài lòng hơn là thất vọng. "Tôi tôn trọng điều đó."

Trước khi rời đi, Tưởng Bá dừng lại ở cửa, quay đầu nói thêm một câu, giọng nhẹ hẳn đi.

"Cô nên biết, Nam Cẩm không phải thế lực lớn nhất để mắt tới Cẩm Giang dạo này." Ông nói. "Có người ở trên còn cao hơn cả hội tôi, cũng đang nghe ngóng chuyện đảo nhỏ có sắt tốt, thuyền chạy nhanh. Tôi không biết nhiều hơn thế."

Ông không nói thêm, cúi đầu chào rồi rời khỏi thương điếm. Trân đứng lặng một lúc, nhìn theo bóng ông khuất sau góc phố, không rõ nên coi đó là lời cảnh báo tử tế hay một cách nói khác của việc dò xét đối thủ.

Buổi chiều, một chuyện khác được giải quyết dứt điểm. A Tứ dẫn một ông già chân khập khiễng tới thương điếm, dáng đi chậm nhưng lưng vẫn thẳng.

"Lão Tam." Khinh Vân giới thiệu với Trân. "Khế ước của ông ấy, tôi vừa mua đứt sáng nay."

Lão Tam chắp tay cúi chào, giọng khàn vì nhiều năm hít bụi mỏ muối.

"Cảm ơn cô." Ông nói, chỉ vậy, không thêm lời hoa mỹ nào khác.

Ông đã làm phu mỏ muối gần hai mươi năm. Món nợ của cha để lại buộc ông ký khế ước trọn đời lúc chưa đầy ba mươi tuổi. Chân khập khiễng vì một lần đá lở đè trúng. Chủ mỏ khi đó chỉ cho nghỉ đúng ba ngày, rồi bắt quay lại việc ngay, không thuốc men gì thêm ngoài một nắm lá đắp tạm. Tin đồn về Hoả Cù đến với ông qua lời kể của A Tứ nhiều tháng trước — một hòn đảo không buôn muối, không ai đeo xiềng. Khi đó ông gần như đã bỏ hết hy vọng.

"Không cần cảm ơn tôi." Khinh Vân đáp. "Giá đã trả đủ, khế ước đã huỷ đúng luật. Từ nay ông tự do, muốn ở lại Cẩm Giang hay theo thuyền cũng được."

"Tôi muốn theo thuyền." Lão Tam nói ngay, không chút do dự. "Nghe nói ở Gành Sú đang cần người biết việc nặng."

Trân gật đầu, ghi lại tên ông vào một tờ giấy riêng.

"Chuyến hàng kế tiếp sẽ đưa ông ra đó." Bà nói. "Việc không nhẹ, nhưng không ai xích ông vào đâu cả."

Lão Tam mỉm cười, nếp nhăn quanh mắt giãn ra một chút.

"Vậy là đủ rồi." Ông đáp khẽ.

A Tứ vỗ nhẹ vai ông, nói đùa rằng từ nay khỏi phải chạy tin cho ông nữa, ông tự lo lấy đường đi của mình được rồi. Lão Tam cười, nụ cười hiếm hoi hằn rõ những nếp nhăn dài trên khuôn mặt sạm nắng, rồi quay đi thu dọn phần đồ đạc ít ỏi mang theo — một bọc vải nhỏ, chẳng có gì đáng giá ngoài vài bộ quần áo cũ.

Tối đó, trên đường về Hoả Cù, Trân ngồi tính lại sổ sách cùng Cù Đễ trong khoang thuyền, ánh đèn dầu chao nhẹ theo sóng.

"Doanh thu tháng này bắt đầu nhích lên lại." Cù Đễ nói, chỉ vào một cột số. "Chưa bằng lúc mới khai trương, nhưng không còn tụt nữa."

"Cứ để nó tự phục hồi." Trân đáp. "Miễn nền tảng chắc, con số tự khắc theo sau."

Cù Đễ gật đầu, ghi thêm một dòng cuối vào sổ trước khi gấp lại, tự nhủ đây là lần đầu tiên anh thấy một con số đi lên mà không kèm theo nỗi lo nào phía sau.

Bà gấp sổ lại, nhìn ra khoang thuyền tối, nghĩ tới câu nói cuối cùng của Tưởng Bá lúc rời thương điếm. Nam Cẩm không còn là mối lo lớn nhất nữa — nhưng câu nói bâng quơ về "người ở trên cao hơn" khiến bà không thể gạt hẳn sang một bên.

Về tới trấn, Trân báo cáo lại toàn bộ trước hội đồng ngay tối đó: giấy phép đã có, đàm phán với Nam Cẩm đã đạt được mức giá đầu tiên qua thương lượng thật, khế ước lão Tam đã khép lại sau hai mươi bốn chương chờ đợi.

"Còn một điều tôi chưa dám chắc." Bà nói thêm, kể lại lời của Tưởng Bá.

Nam ngồi im một lúc, tay khẽ gõ lên mặt bàn gỗ.

"Ghi lại." Anh nói cuối cùng. "Chưa biết là ai, chưa biết mức độ nghiêm trọng ra sao. Nhưng cứ ghi lại, để không quên."

Se-ra nhíu mày, hỏi thêm liệu có thể đoán được quy mô thế lực đó không. Trân lắc đầu, thẳng thắn nhận mình không có đủ dữ kiện để đoán, chỉ có đúng một câu nói bâng quơ của một người vốn không quen nói thừa lời.

Mai góp thêm một ý thực tế hơn. Dù là ai, việc trấn ngày càng lộ diện đều trỏ về cùng một hướng — sổ triều đình, đầu địch, giờ thêm một thế lực giấu mặt để mắt. Trấn không thể mãi giữ kín như những ngày đầu, chỉ bằng may mắn.

Vy thêm một câu nhẹ hơn, gần như tự nói với chính mình: có lẽ đã tới lúc nghĩ xa hơn chuyện phòng thủ từng trận, sang chuyện đứng vững được trước một thế giới đang dần biết tới tên Hoả Cù.

Chính nêu một vấn đề thực tế hơn: nếu Tưởng Bá thật lòng muốn mua thêm, xưởng rèn hiện tại chưa chắc đủ sức đáp ứng đơn hàng lớn hơn liên tục. Anh đề nghị tính sớm chuyện thêm một lò nữa, dù biết chắc sẽ lại đụng cột hoàn vốn trong sổ của Lộc.

"Cứ trình phương án cụ thể." Lộc đáp, không phản đối ngay như những lần trước. "Nếu đơn hàng thật sự tăng, con số sẽ tự nói lên tất cả."

Lộc gật đầu, mở sổ, viết thêm một dòng ngắn gọn vào trang cuối cùng: một cái tên chưa biết, một mối lo chưa hình dạng, nằm chờ ở đâu đó xa hơn Cẩm Giang.

Ngoài hiên, Nam đứng nhìn ra phía Gành Sú. Đợt thợ đại lục và nhóm tình nguyện Cà Rong vừa tới đúng một tuần trước, giờ đang dần quen việc. Doanh thu thương điếm phục hồi không tới từ may mắn. Nó tới từ nhiều việc nhỏ cộng lại: giấy phép đứng vững, một cuộc mặc cả công bằng lần đầu, một người được chuộc tự do đúng lúc cần thêm tay nghề. Anh không biết thế lực giấu mặt kia là ai. Nhưng tối nay, ít nhất, trấn đang đứng vững hơn hôm qua một chút.