Chương 20: BIẾN CỐ ĐẦU TIÊN
Thuộc tiểu thuyết GIAO GIỚI - QUYỂN 1
Tác giả: Trần Tam Gia · Thể loại: Dị Năng · Đăng ngày · 6770 từ · khoảng 34 phút đọc
Sau khi đưa Cảnh Dương về Trần Gia, Hoàng Nam lái xe thẳng đến trụ sở của Cục. Tòa nhà nằm trong một khu hành chính của lực lượng cảnh sát. Ban ngày có người ra vào thường xuyên, về đêm chỉ còn vài tầng sáng đèn. Tấm biển bên ngoài ghi đây là trung tâm lưu trữ và phân tích dữ liệu nghiệp vụ. Muốn xuống hai tầng hầm, người ta phải quét thẻ riêng, kiểm tra sinh trắc học và nhập một dãy mã thay đổi theo ngày. Khi Nam bước ra khỏi thang máy, đồng hồ vừa qua chín giờ hai mươi. Ca trực đêm ở trung tâm giám sát vẫn đang làm việc. Trên bức tường lớn là bản đồ Thành phố Hồ Chí Minh cùng các khu vực lân cận, rải rác những điểm sáng có màu sắc và kích thước khác nhau. Phần lớn là dao động yếu đến từ cổ vật, địa điểm thờ tự lâu năm hoặc những vùng có địa mạch đặc biệt. Chỉ khi biên độ thay đổi bất thường hoặc xuất hiện dạng dao động chưa xác định, nhân viên trực mới phải can thiệp. Trần Gia cũng có một dấu riêng trên bản đồ. Sau lần dao động vượt ngưỡng trước đó, Cục đã hạ lệnh đưa địa chỉ này vào danh sách theo dõi thụ động. Thiết bị chỉ tiếp nhận những biến đổi bất thường của trường dao động trong một phạm vi nhất định, không ghi âm, thu hình hay xâm nhập hệ thống trong nhà. Dữ liệu vẫn yên ổn suốt những ngày qua, ngoại trừ tín hiệu thuần khiết phát ra từ linh thể mà Nam từng thoáng nhìn thấy bên cạnh Cảnh Dương. Nam chỉ liếc dấu sáng ấy một lần rồi đi về phòng làm việc. Anh đã yêu cầu đơn vị tổ chức đấu giá chuyển bản sao hồ sơ nguồn gốc chiếc chén ngay trong lúc Cảnh Dương hoàn thành thẩm định sơ bộ. Phía bên kia phản hồi tương đối nhanh vì Nam là người đứng tên mua và giao dịch đã hoàn tất. Toàn bộ tài liệu được gửi đến hòm thư mã hóa của anh trước khi hai người đi ăn tối. Trên đường quay về Cục, Nam đã đọc lướt qua một lần. Mọi thứ đều hợp lệ. Hợp lệ đến mức đáng ngờ. Người đưa chiếc chén ra đấu giá có giấy xác nhận thừa kế từ một người bác đã qua đời. Người bác mua lại món đồ từ một nhà sưu tầm tư nhân cách đây mười ba năm. Nhà sưu tầm ấy lại nhận nó qua một cuộc trao đổi với gia đình từng sống tại miền Tây Nam Bộ. Mỗi lần chuyển giao đều có chữ ký, mốc thời gian và người làm chứng. Những khoảng trống thường thấy trong lịch sử một món đồ cũ gần như không tồn tại. Nhưng khi Nam đối chiếu từng cái tên với cơ sở dữ liệu nội bộ, bức tranh bắt đầu thay đổi. Người làm chứng trong giao dịch đầu tiên từng là nhân viên của một công ty vận tải đã giải thể. Công ty ấy có cổ đông gián tiếp liên quan đến một quỹ đầu tư mà Cục theo dõi gần ba năm. Người môi giới kết nối lô hàng với nhà đấu giá từng xuất hiện trong hai vụ lưu chuyển cổ vật mang dao động bất thường. Cả hai lần, món đồ đều qua đúng ba lớp trung gian trước khi đến tay người cuối cùng. Ba lớp chuyển giao. Ba mắt xích tưởng như không liên quan. Không một người nào trực tiếp biết người còn lại. Đó là cách hoạt động của một tổ chức mà Cục đã theo dõi từ lâu. Chúng tạo ra một con đường đủ tự nhiên để mục tiêu tự tìm thấy thứ chúng muốn đưa tới. Các mắt xích bên ngoài phần lớn không biết mình đang tham gia vào việc gì. Vì thế, dù Cục lần ngược được dấu vết, đường dây cũng thường dừng ở một công ty đã giải thể, một người môi giới mất liên lạc hoặc một tài khoản không còn tồn tại. Nam đặt ảnh chụp chiếc chén trước và sau khi Cảnh Dương loại bỏ lớp vẽ phủ cạnh sơ đồ luân chuyển. Lớp màu bên ngoài không được tạo ra để làm món đồ có giá trị cao hơn. Nó cố tình khiến chiếc chén trông vừa đủ để phần lớn người tham gia đấu giá bỏ qua nhưng lại để lộ những sai khác mà một người thẩm định giỏi sẽ nhận ra. Nếu muốn che giấu hoàn toàn, kẻ thực hiện có thể làm tinh vi hơn. Việc để lại dấu vết cho thấy mục đích của chúng không phải đánh lừa Cảnh Dương. Chúng muốn cậu nhìn ra và muốn chính tay cậu đưa chiếc chén về Trần Gia và bóc lớp phủ ấy xuống. Nam mở biểu mẫu báo cáo khẩn, điền toàn bộ nhận định cùng các tài liệu đối chiếu. Ở mục xác suất tổ chức liên quan, anh không chọn mức tuyệt đối. Tổ chức kia giỏi nhất là khiến người truy tìm tin rằng mình đã hiểu toàn bộ ý đồ trong khi thực tế mới chỉ nhìn thấy lớp ngoài cùng. Anh nhập con số tám mươi phần trăm. Hai mươi phần còn lại được giữ cho khả năng có tổ chức khác bắt chước phương thức của Tam Hoàn, một nhánh trung gian tự ý hành động hoặc chính Cục đang bị dẫn đến một kết luận được chuẩn bị sẵn. Nam kết thúc báo cáo bằng ba đề nghị: tạm thời phong tỏa việc chuyển giao chiếc chén, tiến hành kiểm tra dao động bằng thiết bị chuyên dụng vào sáng hôm sau và nâng cấp bảo vệ đối với Trần Cảnh Dương cho đến khi xác định được mục tiêu thật sự của Tam Hoàn. Ngón tay anh dừng trên phím gửi vài giây. Trong đầu Nam hiện lên hình ảnh Cảnh Dương đứng dưới ánh đèn tiệm, cười bảo chiếc chén rung một cái thì không đáng gọi anh lúc hai giờ sáng. Trước khi rời đi, anh đã dặn có chuyện phải liên lạc. Cậu trả lời biết rồi, bằng đúng giọng điệu khiến người nghe hiểu rằng cậu sẽ tự quyết định thế nào mới được xem là có chuyện. Nam nhấn gửi. Báo cáo vừa chuyển vào hệ thống chưa đầy mười giây, toàn bộ ánh sáng trong phòng trực đột ngột đổi màu. Tiếng cảnh báo chói gắt vang lên từ ngoài hành lang. Nam bật dậy. Trên bức tường bản đồ, một điểm đỏ đang nhấp nháy liên tục. Không cần nhìn dòng địa chỉ chạy phía dưới, anh cũng nhận ra vị trí ấy. Trần Gia. Biên độ dao động tăng quá nhanh khiến vòng tròn cảnh báo mở rộng theo từng nhịp. Dữ liệu đầu tiên chỉ vượt ngưỡng thông thường, nhưng trong ba giây đã chuyển thành màu đỏ sẫm. Hệ thống cố phân loại nguồn, chạy qua nhiều phổ đối chiếu rồi khóa vào một kết luận sơ bộ. Dao động linh thể. Ác niệm cao. Trường không gian cục bộ bất ổn. Sắc mặt Hoàng Nam tái đi. Anh rút điện thoại gọi cho Dương ngay khi chạy ra khỏi phòng. Cuộc gọi không đổ chuông. Giọng tổng đài vang lên, thông báo thuê bao hiện nằm ngoài vùng phủ sóng. Giữa trung tâm thành phố, trong căn nhà có bộ phát mạng riêng và sóng di động chưa từng gián đoạn, thông báo ấy gần như không thể xuất hiện trừ khi điện thoại đã bị tắt, phá hủy hoặc tách khỏi vùng không gian bình thường. Nam gọi lần thứ hai. Kết quả không thay đổi. Anh chuyển sang số điện thoại bàn của tiệm. Tín hiệu vừa nối đã biến thành một chuỗi âm rè kéo dài, sau đó tự ngắt. Cuộc gọi thứ hai thậm chí không thể thiết lập kết nối. “Đội trưởng!” Một nhân viên trực gọi lớn. Nam quay lại, nhìn màn hình phụ vừa hiện đồ thị mới. Đường dao động không giống linh hồn thuần khiết từng xuất hiện ở Trần Gia. Nó chứa những đỉnh nhọn méo mó, mỗi nhịp đều kéo theo một làn nhiễu như thứ gì đó đang cọ xát vào ranh giới của không gian. Chỉ huy ca trực từ phòng bên bước nhanh ra. Sau khi nhìn dữ liệu chưa đến hai giây, ông lập tức ra lệnh: “Hoàng Nam, đến Trần Gia ngay. Nguồn phát là một linh hồn mang ác niệm, chưa xác định được cấp. Nó đang dựng trường khép kín.” “Tôi đi một mình?” “Cậu gần nhất và đủ khả năng phá trường. Tổ phản ứng số ba theo sau, còn mười hai phút mới tập hợp đủ.” Chỉ huy nhìn thẳng vào anh. “Không chờ họ. Người ở bên trong có thể không còn từng ấy thời gian.” Nam không cần nghe lần thứ hai. Anh mở tủ trang bị khẩn cấp bằng vân tay, lấy một hộp kim loại dài bằng cẳng tay cùng thiết bị đo cầm tay. Bộ đàm được gắn vào cổ áo khi anh chạy về phía thang máy. Cửa vừa mở, Nam đã bước vào, nhấn tầng hầm đỗ xe rồi gọi lại cho Cảnh Dương lần thứ ba. Vẫn ngoài vùng phủ sóng. Trong khoảnh khắc cửa thang máy khép lại, hình ảnh chiếc chén dưới ánh đèn trắng hiện lên trong đầu anh. Nam đã đứng cạnh nó gần cả ngày. Thiết bị mang theo không báo động. Thanh Nhã — linh thể thuần khiết anh chỉ từng thoáng thấy — cũng không tạo ra biến đổi nguy hiểm nào. Lớp vẽ phủ được gỡ xuống từng chút một mà không có phản ứng. Hai bàn tay Nam lạnh đi nhưng ánh mắt lại trở nên sắc hơn. Anh siết chặt hộp kim loại, bước khỏi thang máy ngay khi cửa vừa đủ rộng rồi lao về phía xe. Cùng lúc ấy, ở một nơi không còn nhìn thấy Trần Gia, Cảnh Dương chậm chạp mở mắt. Điều đầu tiên cậu cảm nhận được là lạnh. Cái lạnh không nằm trên da mà ngấm từ bên trong xương, như thể cơ thể vừa bị nhấn chìm rất lâu dưới một lớp nước sâu. Cảnh Dương hít vào theo bản năng. Không có nước tràn vào miệng, nhưng lồng ngực vẫn nặng đến mức hơi thở đầu tiên chỉ vào được một nửa. Cậu chống tay ngồi dậy. Dưới lòng bàn tay không phải nền gạch của tiệm mà là một bề mặt trắng bóng, cong rất nhẹ và lạnh như men sứ. Một lớp nước mỏng chưa đến mắt cá phủ khắp nơi. Mỗi cử động của cậu làm những vòng sóng lan ra, nhưng chúng không biến mất. Chúng trượt đi rất xa, chạm vào vùng tối rồi quay ngược trở lại như bị một bức tường vô hình đẩy về. Cảnh Dương ngẩng đầu. Không có trần nhà. Phía trên là một khoảng trắng đục kéo dài vô tận, không rõ là sương, mây hay ánh sáng bị hòa tan. Bốn phía đều không thấy cửa, bàn, kệ hoặc bất kỳ dấu vết nào của Trần Gia. Chỉ có những đường màu lam khổng lồ chạy qua mặt đất rồi uốn lên vùng không gian xa hơn. Cậu nhìn chúng vài giây mới nhận ra đó là dải mây và sóng vừa được phục hồi trên thành chiếc chén. Chúng đã lớn đến mức mỗi nét vẽ rộng hơn cả người cậu. Cảnh Dương khựng lại, hơi thở trở nên nặng nề. Cậu không cần tin vào tâm linh mới hiểu mình không còn ở trong tiệm. Không gian xung quanh mang đúng hình dáng, màu men và hoa văn của chiếc chén, giống như cậu đã bị thu nhỏ rồi ném vào bên trong món đồ. Nhưng cách giải thích ấy vẫn quá vô lý. Chiếc chén chỉ lớn hơn lòng bàn tay, không thể chứa một con người. Cậu sờ lên cánh tay, cảm nhận nhịp mạch, hơi lạnh và cơn đau âm ỉ sau gáy. Mọi thứ đều chân thực. Đây không giống một giấc mơ. “Thanh Nhã?” Tiếng gọi thoát ra rồi vang đi rất xa. Hàng chục tiếng “Thanh Nhã” nhỏ dần, chồng lên nhau giữa khoảng trắng nhưng không có câu trả lời. Cảnh Dương đứng lên. Đầu cậu choáng váng, chân suýt trượt trên bề mặt men. Điện thoại không còn trong túi. Cuốn sổ, bút và mọi vật trên người đều biến mất, chỉ quần áo cùng miếng ngọc trước ngực vẫn còn. Cậu nắm miếng ngọc qua lớp áo. Nó lạnh và im lặng. Một tiếng nước động vang lên phía sau. Cảnh Dương quay phắt lại. Cách cậu khoảng ba mươi mét, nơi một dải sóng lam đổ xuống mặt nước, có một bóng người đang đứng. Không biết nó xuất hiện từ lúc nào. Thân hình cao gầy chìm trong một bộ quần áo dài màu đỏ sẫm. Vải áo không lay động nhưng phần tà lại tan vào mặt nước như máu đang loãng ra. Cổ áo dựng cao che gần hết phần cổ, hai ống tay rộng buông xuống quá đầu ngón. Mái tóc dài phủ trước gương mặt khiến Cảnh Dương không phân biệt được đó là đàn ông hay phụ nữ. Làn sương quanh nó có màu xám đen. Khác với Thanh Nhã, bóng người này không mang cảm giác trong trẻo hay yên tĩnh. Chỉ nhìn từ xa, Cảnh Dương đã thấy ngực nặng thêm, giống như có một bàn tay lạnh đặt lên tim. Ác ý. Thứ trước mặt muốn làm hại cậu. Cảnh Dương lùi nửa bước, đồng thời quan sát khoảng cách, mặt nước và những đường hoa văn quanh mình. Không có nơi trú ẩn. Không có vật gì làm vũ khí. Bề mặt trắng cong dần lên ở bốn phía, nhưng cậu chưa biết chạy theo hướng nào mới đến được giới hạn của không gian. Bóng người mặc áo đỏ nghiêng đầu. Mái tóc trượt sang một bên, để lộ phần dưới của gương mặt trắng bệch. Da nó nhẵn như một lớp sáp đã ngâm nước quá lâu. Không nhìn thấy mũi hay mắt, chỉ có một cái miệng đỏ bất thường nằm giữa khoảng trống. Khóe miệng chậm rãi kéo lên. Nụ cười rộng dần, vượt quá giới hạn của một gương mặt con người. “Cuối cùng…” Giọng nói phát ra từ khắp không gian, vừa khàn vừa lẫn tiếng nước sôi. Mặt nước dưới chân Cảnh Dương rung lên theo từng âm. “Cuối cùng cũng có người mở cửa.” Cảnh Dương ép mình giữ giọng bình tĩnh. “Đây là đâu?” “Ngươi đã nhìn thấy rồi.” “Bên trong chiếc chén?” Nụ cười của nó lại rộng thêm. “Chiếc chén… cái lồng… ngôi mộ… ngươi gọi thế nào cũng được.” - nó cười phá lên, tiếng cười chói đến mức khiến Dương nhăn mặt. “Ai nhốt ngươi vào đây?” Bóng người không trả lời. Tà áo đỏ dưới chân nó lan rộng thêm một đoạn, nhuộm mặt nước thành những dải màu sẫm. “Ngươi đã bóc lớp da ngoài. Ngươi gọi ta thức dậy. Còn mang đến cho ta một thân xác rất tốt.” Ánh mắt Cảnh Dương dừng trên bộ y phục đỏ. “Lớp vẽ phủ là phong ấn?” “Phong ấn?” Nó bật ra một tiếng cười khô khốc. “Không. Chỉ là tấm màn. Một tấm màn để những kẻ không nên nhìn thấy sẽ không nhìn thấy.” Câu trả lời khiến lòng Cảnh Dương chìm xuống. Nếu lớp phủ chỉ che giấu dao động chứ không phải giam giữ oán hồn, người tạo ra nó đã biết rõ bên trong chiếc chén có thứ gì. Họ không muốn tiêu diệt nó. Họ muốn đưa nó đến một nơi cụ thể mà họ muốn. Đưa đến Trần Gia. Đưa đến tay cậu. “Ngươi biết ta là ai?” Cảnh Dương hỏi. Bóng người không trả lời trực tiếp. “Ta biết thân xác ngươi có thể chứa ta.” Mặt nước quanh chân nó bắt đầu chuyển động. Những đường màu đỏ tỏa ra như mạch máu, đuổi theo các nét sóng lam trên lớp men. “Đã rất lâu rồi ta không ngửi thấy một thân xác sạch đến vậy. Linh hồn còn nguyên, ý thức chưa bị xâm chiếm, huyết khí lại…” Nó dừng một nhịp, phần miệng run lên vì hưng phấn. “Ngọt đến mức đáng ghét.” Cảnh Dương không hiểu “sạch” có ý nghĩa gì. Cậu chỉ hiểu ý định của nó. “Muốn lấy thân xác tao, trước hết mày phải hỏi xem tao có đồng ý không đã.” - Cảnh Dương cố cứng rắn để trấn tĩnh bản thân “Không cần.” Bóng người nâng một tay. Phần ống tay áo rũ xuống, để lộ những ngón tay dài bất thường, đen từ đầu móng đến tận cổ tay. “Chỉ cần ăn linh hồn ngươi.” Khoảng cách ba mươi mét biến mất trong chớp mắt. Không có bước chạy, không có động tác lấy đà. Bóng áo đỏ vừa đứng ở cuối dải sóng đã xuất hiện ngay trước mặt. Những ngón tay đen quét về phía cổ Cảnh Dương. Cậu nghiêng người tránh theo phản xạ. Móng tay sượt qua vai, không xé rách vải nhưng để lại một cảm giác buốt sâu như cắt thẳng vào xương. Cảnh Dương xoay người, dùng khuỷu tay đánh vào vùng ngực đối phương. Đòn đánh xuyên qua lớp áo đỏ rồi chạm phải thứ gì đó mềm lạnh, không giống cơ thể sống. Oán hồn chỉ lùi nửa bước. Nó quay đầu nhìn cậu, cái miệng vẫn cười. Cảnh Dương lập tức lui ra xa. Võ thuật giúp cậu phản ứng nhanh và giữ thăng bằng, nhưng mọi kỹ thuật cậu từng học đều nhằm vào cơ thể có xương, khớp và giới hạn chuyển động. Thứ trước mặt không có những điều ấy. Đánh trúng cũng không gây ra thương tổn bình thường. “Một thân xác rất tốt,” nó lặp lại. Lần này, trong giọng nói có thêm sự thèm khát. Ở bên ngoài chiếc chén, sương mù tan nhanh như lúc nó xuất hiện. Thanh Nhã nhìn thấy cửa sổ trước tiên. Ánh đèn đường xuyên qua lớp kính trở lại, sau đó là bàn dài, cầu thang và những chiếc kệ lần lượt hiện ra. Chưa đến mười giây, toàn bộ hơi trắng trong tiệm đã rút về phía chiếc chén rồi biến mất. “Cảnh Dương?” Không có tiếng trả lời. Cô lao về nơi giọng cậu vừa vang lên trước khi sương che mất tất cả. Chiếc khăn Cảnh Dương dùng để dọn bàn nằm dưới sàn, một góc còn vắt qua chân ghế. Điện thoại của cậu rơi gần quầy, màn hình tối nhưng không vỡ. Khoảng nền xung quanh hoàn toàn trống. “Cảnh Dương!” Thanh Nhã chạy ra sau quầy, nhìn lên cầu thang rồi xuyên nhanh qua từng phòng ở tầng một. Không có ai. Cô lên tầng hai, kiểm tra căn phòng chứa tài liệu, phòng ngủ và cả hành lang. Cánh cửa nào cũng ở đúng vị trí. Không có tiếng thở, nhịp tim hay khí tức của một người sống. Cảnh Dương đã biến mất. Thanh Nhã trở lại tầng một, gương mặt trắng hơn bình thường. Cô chưa từng thấy một người sống bị kéo khỏi Dương giới ngay trước mắt. Trong những năm tháng lang thang, cô từng gặp Điểm Giao, từng nhìn linh hồn bị cuốn đi và từng cảm nhận những nơi người chết có thể bước qua. Nhưng Trần Gia không phải Điểm Giao, còn luồng sương vừa rồi không mở ra con đường đến Âm giới. Nó khép lại như một cái miệng vừa nuốt thứ gì đó. Ánh sáng trên chiếc kệ kiểm tra chợt nhấp nháy. Thanh Nhã quay lại. Chiếc chén vẫn nằm trên đệm kê, không xê dịch khỏi vị trí. Dải sóng lam quanh thân nó đang phát sáng. Ban đầu chỉ là một đường trắng mảnh chạy dưới lớp men, nhưng mỗi lần ánh sáng đi trọn một vòng, màu sắc lại đậm hơn. Bóng tối mỏng bám quanh chân chén như khói. Cô tiến đến gần một bước rồi lập tức dừng lại. Một tia ác niệm đâm thẳng vào linh thể khiến ngực cô đau buốt. Cảm giác này hoàn toàn khác áp lực chính khí từ Hoàng Nam. Chính khí khiến cô sợ theo bản năng nhưng không có ý làm hại; thứ trong chiếc chén lại muốn kéo cô đến, xé nát cô và nuốt mọi phần còn lại. Thanh Nhã lùi ra sau, hai tay siết chặt. “Cảnh Dương ở trong đó sao?” Chiếc chén không đáp. Những dải sáng tiếp tục chạy. Màu trắng trong đường nét bắt đầu pha một sắc đỏ rất nhạt. Thanh Nhã thử đưa tay chạm vào lớp kính của ngăn kệ. Ngay khi đầu ngón tay đến gần, bóng tối quanh chân chén kéo dài thành một sợi mảnh lao về phía cô. Cô lập tức rút tay. Sợi đen va vào cửa kính, tạo ra một tiếng cộc rất nhỏ rồi tan đi. Cô không biết phải phá vật này như thế nào. Nếu tùy tiện đập vỡ, Cảnh Dương đang ở trong đó có thể bị tổn thương. Nếu không làm gì, ác niệm bên trong càng lúc càng mạnh. Thanh Nhã cố nhớ lại những câu chuyện đã nghe khi còn sống, những lời linh hồn khác truyền cho nhau trong chín trăm năm lang thang, nhưng không có điều nào chỉ cô cách kéo một người sống khỏi không gian bị nhốt trong cổ vật. Cô nhìn điện thoại của Dương dưới sàn. Thanh Nhã có thể đẩy một viên sỏi, viết vài chữ bằng cách dồn sức vào bút, thậm chí di chuyển những vật nhẹ khi linh thể ổn định. Nhưng cô không biết mật khẩu điện thoại, càng không thể dùng nó gọi người giúp đỡ. Trong tiệm chỉ có cô. Và thứ đang muốn giết Cảnh Dương. Ở bên trong, oán hồn lại lao tới. Cảnh Dương lùi theo một đường xiên, tránh bàn tay chộp vào ngực rồi đạp mạnh vào đầu gối đối phương. Chân cậu xuyên qua tà áo và chạm phải một lớp lạnh đặc quánh. Oán hồn không khuỵu xuống, nhưng chuyển động khựng lại đủ để cậu lăn sang bên. Móng tay đen cào xuống vị trí cậu vừa nằm. Bề mặt men trắng phát ra âm thanh rợn người. Năm đường xước đỏ hiện lên, sâu dần như vết nứt trên da. Cảnh Dương chống tay đứng dậy. Vai trái đã tê gần hết. Nơi bị móng tay sượt qua không chảy máu nhưng một mảng đen đang lan dưới lớp áo. Cậu không biết đó là thương tổn cơ thể hay linh hồn. Cảm giác đau vẫn quá thật để bỏ qua. “Mày đã bị nhốt ở đây bao lâu?” cậu hỏi, cố kéo dài thời gian trong lúc tìm lối thoát. Oán hồn bò dậy bằng một chuyển động méo mó. “Không nhớ.” “Ai đưa mày vào đây?” “Không nhớ.” “Vậy mày còn nhớ mình là ai không?” Nụ cười trên gương mặt trắng bệch hơi cứng lại. Cảnh Dương nhìn thấy phản ứng ấy, tiếp tục: “Mày muốn cướp thân xác của tao để sống tiếp, nhưng ngay cả tên mình cũng không nhớ. Sau khi ra ngoài, thứ sử dụng cơ thể này sẽ là ai?” “Im đi.” Giọng nói lần đầu thay đổi. Mặt nước dưới chân oán hồn sôi lên, lớp đỏ lan nhanh hơn. “Một người không có tên, không có ký ức, chỉ còn oán hận.” Cảnh Dương vừa nói vừa lùi. “Mày không muốn sống. Mày chỉ sợ biến mất.” “IM ĐI!” Tiếng hét làm toàn bộ không gian rung chuyển. Những đường sóng lam trên mặt đất đồng loạt chuyển đỏ. Từ dưới lớp nước, vô số bàn tay mờ ảo vươn lên chộp lấy cổ chân Cảnh Dương. Cậu giật mạnh nhưng những ngón tay lạnh đã quấn quanh mắt cá, giữ cậu đứng nguyên vị trí. Oán hồn chậm rãi tiến đến. “Ta sẽ ăn ngươi từng chút một.” Cảnh Dương cúi xuống, cố gỡ những bàn tay dưới chân. Ngón tay cậu xuyên qua chúng nhưng cảm giác trói buộc không hề giảm. Mỗi giây trôi qua, sức lực bị rút đi rõ rệt. Hơi thở cậu nặng hơn, tầm nhìn bắt đầu mờ ở rìa. Oán hồn dừng trước mặt, đưa bàn tay đen lên giữa ngực cậu. Vị trí đó nằm ngay trên miếng ngọc. Bên ngoài Trần Gia, tiếng phanh xe xé ngang con phố yên tĩnh. Hoàng Nam dừng sát lề, chưa kịp tắt hẳn động cơ đã mở cửa bước xuống. Hộp kim loại được anh cầm trong tay, thiết bị đo gắn trên cổ tay đang rung liên tục. Trên đường đến đây, dấu hiệu trường khép kín từng biến mất trong bốn giây rồi xuất hiện lại với biên độ lớn hơn. Hệ thống không còn xác định được vị trí của Cảnh Dương bên trong khu vực. Nam chạy lên hiên, đập mạnh vào cửa kính. “Cảnh Dương!” Tiệm vẫn sáng đèn nhưng không có bóng người. Qua lớp kính, anh nhìn thấy điện thoại nằm dưới nền cùng một chiếc khăn rơi cạnh bàn. Cửa khóa từ bên trong. Nam đập cửa lần nữa. “Dương! Em có nghe anh không?” Không có tiếng trả lời. Anh thử tay nắm, sau đó nhìn nhanh khóa cửa và khung kính. Nếu dùng lực phá trực tiếp, mảnh kính có thể văng vào người đang ở ngay phía sau. Nam lùi một bước, định lấy dụng cụ trong hộp thì một bóng trắng thoáng hiện gần quầy. Thanh Nhã nghe thấy tiếng gọi từ lúc chiếc xe dừng lại. Cô đứng giữa tiệm, nhìn Hoàng Nam qua cửa kính rồi nhìn lại chiếc chén. Ánh sáng trong hoa văn đã đổi sang màu đỏ rõ rệt. Mỗi nhịp sáng lên đều kéo theo một luồng ác niệm mạnh hơn. Cảnh Dương không còn thời gian. Nhưng nếu cô mở cửa, Nam sẽ biết trong Trần Gia có một linh hồn. Anh có chính khí mạnh đến mức từng khiến cô không dám lại gần. Anh mang danh phận cảnh sát nhưng rõ ràng không phải cảnh sát bình thường. Thiết bị trong túi anh từng phản ứng khi nhìn thấy cô. Thanh Nhã không biết Nam thuộc tổ chức nào, cũng không biết người của tổ chức ấy sẽ làm gì khi phát hiện một linh hồn đã lang thang ở Dương giới hơn chín trăm năm. Họ có thể bắt cô. Họ có thể phong ấn cô vào cây trâm. Hoặc xem cô là thứ cần bị loại bỏ. Ngoài cửa, Nam đã mở hộp kim loại. Bên trong là một chuôi dao màu đen cùng những đoạn kim loại gấp sát nhau. Anh chỉ cần thêm vài giây để phá khóa. Chiếc chén trên kệ bỗng rung mạnh. Một vệt đỏ chạy trọn quanh dải sóng. Thanh Nhã không còn nghĩ thêm được nữa. Nếu cô tiếp tục giấu mình, Cảnh Dương có thể chết trước khi Nam vào được bên trong. Cô lao về phía cửa, dồn toàn bộ sức mạnh còn lại vào hai bàn tay. Linh thể lập tức mờ đi. Một luồng gió lạnh quét qua gian tiệm, cuốn những tờ giấy trên bàn bay lên tứ tung. Chốt khóa bên trong rung dữ dội nhưng không bật ra. Thanh Nhã nghiến răng, ép phần linh lực cuối cùng thành một cú đẩy. “Mở ra!” Chốt khóa xoay mạnh. Cánh cửa bật khỏi khung, mở về phía trong ngay trước mắt Hoàng Nam. Anh khựng lại chưa đầy nửa giây. Trong khoảng sáng sau cánh cửa, Nam thoáng thấy hình dáng một cô gái mặc y phục cổ đang đứng với hai tay đưa về phía trước. Thân ảnh cô trong suốt, đường nét mờ đến mức gần như hòa vào không khí. Cô nhìn anh bằng đôi mắt vừa cảnh giác vừa cầu cứu. Ngay sau đó, hình dáng ấy tan thành một dải sáng nhạt, lao về phía chiếc trâm đặt trong hộp bảo quản cạnh cửa sổ. Nam hiểu ngay đó là linh thể thuần khiết anh từng nhìn thấy cạnh Cảnh Dương. Nhưng lúc này anh không có thời gian quan tâm cô là ai. “Cảnh Dương!” Nam lao vào tiệm. Ánh mắt anh quét qua nền nhà, cầu thang và những lối đi. Không có Dương. Thiết bị trên cổ tay phát tiếng cảnh báo dồn dập, kim chỉ hướng khóa thẳng vào chiếc kệ kiểm tra. Chiếc chén sứ nằm giữa đệm kê. Hoa văn mây nước vừa được Cảnh Dương phục hồi đã không còn màu lam như ban ngày. Một luồng sáng trắng chạy trong từng nét, sau đó bị sắc đỏ xâm chiếm từ đáy chén. Màu đỏ bò lên chậm nhưng liên tục, giống máu đang ngấm qua một lớp vải trắng. Khi Nam đến gần, đường cuối cùng quanh miệng chén cũng chuyển màu. Toàn bộ hoa văn đỏ rực. Thiết bị đo hiện hai tín hiệu chồng lên nhau trong cùng một vật chứa. Một tín hiệu méo mó, đầy ác niệm. Tín hiệu còn lại yếu hơn, nhịp dao động lại trùng với hồ sơ của Cảnh Dương. Nam cảm thấy máu trong người lạnh hẳn. Chiếc chén không chỉ giữ linh hồn. Nó đã kéo cả Cảnh Dương vào trường không gian bên trong. “Trung tâm, xác nhận vật chứa loại khép kín.” Nam nói nhanh vào bộ đàm. “Có người sống bị kéo vào trong. Tôi chuẩn bị phá vật dẫn.” Giọng chỉ huy vang lên giữa tiếng nhiễu. “Không phá trực tiếp khi chưa khóa được tín hiệu người sống. Trường sụp có thể nghiền cả hai.” “Ác niệm đang nuốt tín hiệu của cậu ấy.” “Đội phản ứng còn bốn phút.” Nam nhìn đồ thị trên cổ tay. Đường biểu thị Cảnh Dương vừa tụt xuống một nấc nữa. “Không kịp.” Anh kéo chuôi dao khỏi hộp. Một tiếng tách khô vang lên. Các đoạn kim loại gấp sát lập tức trượt ra, khóa vào nhau thành một lưỡi đao ngắn dài gần nửa cánh tay. Bề mặt lưỡi không sáng mà đen mờ, dọc sống đao có một rãnh hẹp chạy từ chuôi đến mũi. Nam lật mặt trong chuôi dao. Một đầu kim nhỏ bật ra. Anh ấn ngón cái xuống. Giọt máu đầu tiên trào lên, rơi đúng vào điểm lõm ở chuôi. Rãnh dọc thân đao lập tức hút nó thành một đường đỏ mảnh. Từ nơi bàn tay Nam siết quanh chuôi, một luồng chính khí nóng và mạnh tràn vào lưỡi kim loại. Không khí quanh anh rung khẽ. Ánh đỏ trên đao không mang cảm giác lạnh lẽo như chiếc chén mà sáng lên như than vừa được thổi lửa. Trong không gian men sứ, bàn tay oán hồn chạm xuống ngực Cảnh Dương. Năm đầu ngón đen xuyên qua lớp áo mà không làm vải rách. Cảm giác lạnh buốt đâm thẳng vào lồng ngực. Cảnh Dương muốn lùi nhưng những bàn tay dưới nước vẫn khóa chặt hai chân. Cậu nhìn cái miệng đỏ tiến sát mặt mình, nghe tiếng cười run lên giữa từng nhịp thở. “Thân xác này sẽ là của ta.” Miếng ngọc trước ngực đột ngột nóng lên. Không có cảnh báo, cũng không có thời gian để Cảnh Dương phản ứng. Ánh sáng trắng bật ra từ chính giữa miếng ngọc, xuyên qua áo rồi mở rộng thành một vòng tròn chói mắt. Oán hồn phát ra tiếng rít. Bàn tay đang đâm vào ngực cậu bị đánh bật. Toàn bộ thân hình áo đỏ văng ngược ra xa, lướt trên mặt nước hơn hai mươi mét rồi đập mạnh vào dải sóng cong phía sau. Không gian rung chuyển. Những bàn tay đang giữ chân Cảnh Dương đồng loạt tan thành khói đen. Cậu ngã quỵ xuống, một tay chống trên lớp men, tay còn lại nắm miếng ngọc. Ánh sáng chỉ tồn tại vài giây rồi thu lại. Miếng ngọc trở về vẻ bình thường, nhưng hơi ấm vẫn đập từng nhịp trong lòng bàn tay như một trái tim khác. Cảnh Dương thở dốc, nhìn bóng áo đỏ phía xa. Phần tay phải của nó đã bị ánh sáng xé mờ, khói đen thoát ra liên tục từ vai xuống cổ tay. Tuy nhiên, vết thương không nặng như cậu hy vọng. Chỉ sau vài nhịp, những sợi đỏ từ mặt nước đã bò lên, quấn quanh phần thân thể bị tổn hại rồi kéo nó trở lại hình dạng ban đầu. Oán hồn chậm rãi đứng dậy. Nụ cười trên mặt đã biến mất. Ở vị trí lẽ ra phải có mắt, hai hốc tối dần mở ra sau lớp tóc. Chúng nhìn chằm chằm vào ngực Cảnh Dương, vừa căm hận vừa sợ hãi. “Thứ đó…” Cảnh Dương lùi lại. “Ngươi biết miếng ngọc?” Oán hồn không đáp. Hai cánh tay nó mở ra, kéo toàn bộ sắc đỏ trong không gian dồn về cơ thể. Những đường mây nước dưới chân tắt dần, còn bộ y phục phồng lên như được đổ đầy máu. Ác niệm mạnh hơn lúc trước nhiều lần. Miếng ngọc đã bảo vệ cậu một lần, nhưng Cảnh Dương không biết cách khiến nó phát sáng trở lại. Cậu siết chặt nó, cố nhớ cảm giác ngay trước khi ánh sáng bùng lên. Không có gì ngoài hơi ấm đang nguội dần. Oán hồn cúi thấp người. Mặt nước quanh nó nổ tung. Lần lao tới thứ hai nhanh đến mức Cảnh Dương chỉ nhìn thấy một dải đỏ kéo dài trên nền trắng. Hai bàn tay đen đồng thời vươn ra, không còn nhắm vào ngực mà chộp thẳng lấy đầu cậu. Phía trên không gian bỗng vang lên một tiếng nứt. Âm thanh rất nhỏ lúc bắt đầu, giống như kim loại gõ vào thành sứ. Sau đó nó kéo dài, lan ra khắp khoảng trắng và biến thành tiếng sấm. Oán hồn khựng lại giữa không trung. Cảnh Dương ngẩng đầu. Một đường sáng xuất hiện trên bầu trời trắng đục. Ở bên ngoài, Hoàng Nam vung đao. Lưỡi kim loại mang theo đường huyết quang chém chính xác xuống tâm dải hoa văn đỏ. Cửa kính ngăn kệ vỡ trước vì áp lực nhưng các mảnh vụn bị luồng khí ép dạt sang hai bên. Mũi đao chạm vào miệng chén, cắt qua lớp men rồi đi thẳng xuống thân. Chiếc chén phát ra một tiếng rít không thuộc về đồ vật. Một vết nứt đỏ bùng lên từ vị trí bị chém, chạy quanh toàn bộ thân chén. Nam xoay cổ tay, dồn thêm chính khí vào lưỡi đao rồi chém lần thứ hai theo hướng ngược lại. “Trả cậu ấy ra!” Chiếc chén vỡ. Trong không gian bên trong, đường sáng trên cao mở rộng thành một khe nứt khổng lồ. Ánh sáng trắng pha đỏ từ bên ngoài chiếu thẳng xuống, khóa chính xác vào oán hồn đang lao về phía Cảnh Dương. Nó hét lên. Lần này không còn nụ cười, không còn vẻ hưng phấn. Hai bàn tay đen buông khỏi tư thế tấn công, cố che lấy gương mặt. Tà áo đỏ bị ánh sáng xuyên qua, tách thành vô số sợi nhỏ rồi bốc cháy từ bên trong. Oán hồn quay người muốn bỏ chạy nhưng bốn phía đều là thành chén đang nứt vỡ. Những dải mây nước đỏ tách khỏi mặt men, cuốn quanh chân và kéo nó trở lại tâm luồng sáng. “Không!” Tiếng hét vang dội khắp không gian. Cảnh Dương đưa tay che mắt. Qua khe ngón tay, cậu nhìn thấy thân hình áo đỏ méo đi, co rút rồi tan thành từng mảng khói đen. Mỗi mảng vừa rời khỏi cơ thể đã bị ánh sáng đốt sạch, không để lại tro hay bóng tối. Hai hốc mắt cuối cùng hướng về phía cậu. Trong đó không còn chỉ có ác ý mà thoáng xuất hiện một nỗi sợ tuyệt đối của thứ biết mình sắp biến mất. Sau đó, khuôn miệng đỏ cũng tan đi. Oán hồn biến mất hoàn toàn. Tại trung tâm giám sát của Cục, đường dao động méo mó trên màn hình đột ngột gãy xuống. Điểm đỏ bao phủ vị trí Trần Gia co lại qua từng nhịp. Tiếng cảnh báo dồn dập chậm dần, chuyển từ âm báo khẩn cấp sang một hồi xác nhận ngắn rồi tắt hẳn. Phổ ác niệm vừa vượt ngưỡng biến mất, trường không gian cục bộ cũng bắt đầu trở về trạng thái ổn định. Trên màn hình chỉ còn một dao động yếu thuộc về người sống vừa xuất hiện trở lại. Chỉ huy ca trực nhìn những đường dữ liệu đang hạ xuống, bàn tay đặt trên bộ đàm cuối cùng cũng thả lỏng. “Hoàng Nam xử lý được rồi.” Ông vẫn ra lệnh cho tổ phản ứng và nhân viên y tế tiếp tục đến Trần Gia. Nguồn nguy hiểm đã bị loại bỏ không có nghĩa người mắc kẹt bên trong chắc chắn an toàn, nhưng ít nhất chiếc chén không còn phát ra ác niệm và khu vực ấy đã trở lại trong phạm vi hệ thống có thể quan sát. Không gian im lặng trong một nhịp. Rồi mọi thứ sụp xuống. Những đường sóng gãy thành từng mảnh. Lớp men trắng dưới chân Cảnh Dương nứt toác, nước tràn vào các khe hở rồi bị hút đi. Cậu mất thăng bằng, cơ thể rơi xuống giữa một khoảng tối không đáy. Cảnh Dương nghe ai đó gọi tên mình. Giọng nói rất quen, nhưng cậu không còn đủ tỉnh táo để nhận ra là ai. Ở Trần Gia, những mảnh sứ văng khỏi đệm kê. Một luồng sương dày phụt ra từ phần chén vỡ, xoáy thành vòng giữa gian tiệm. Hoàng Nam lùi nửa bước, giữ lưỡi đao chắn trước người. Thiết bị trên cổ tay báo tín hiệu ác niệm đang tụt nhanh về không, trong khi dao động thuộc về Cảnh Dương bất ngờ xuất hiện trở lại ngay trước mặt anh. Không gian giữa vòng sương méo đi. Một bóng người rơi xuống nền gạch. Nam buông đao, lao tới theo phản xạ. Anh chỉ kịp đưa cánh tay đỡ dưới đầu Dương trước khi cơ thể cậu chạm hẳn xuống sàn. Sức nặng quen thuộc của một người sống thay thế cho luồng dao động mơ hồ trên thiết bị, nhưng Cảnh Dương không mở mắt. Gương mặt cậu trắng bệch. Mái tóc ướt lạnh như vừa bước ra khỏi mưa, phần áo trước ngực còn vương một quầng sáng đang tắt dần. Trên vai trái không có vết rách, nhưng dưới lớp vải đã hiện lên năm đường bầm đen. “Cảnh Dương.” Nam gọi một lần. Không có phản ứng. Anh đặt cậu nằm ngay ngắn trên sàn, một tay vẫn giữ sau gáy. Những mảnh chén vỡ nằm rải rác xung quanh, toàn bộ hoa văn đỏ đã tắt. Gần cửa sổ, cây trâm đồng rung lên rất nhẹ rồi im bặt. “Dương!” Hoàng Nam gọi lớn hơn. Cảnh Dương vẫn bất động. Ở một nơi khác trong thành phố, màn hình duy nhất trong căn phòng tối chợt tắt. Đoạn dữ liệu cuối cùng còn lưu lại trên đó là hình ba vòng tròn lồng vào nhau đang lần lượt mất sáng. Người đàn ông ngồi phía sau bàn nhìn màn hình đen rất lâu. Không thấy rõ gương mặt ông ta, chỉ thấy bàn tay chậm rãi siết lại. Rầm! Nắm tay giáng mạnh xuống mặt bàn khiến tập hồ sơ và chiếc ly bên cạnh cùng bật lên. Âm thanh va đập vang dội trong căn phòng kín rồi nhanh chóng lắng xuống. Người đàn ông không nói một lời. Ông ta vẫn ngồi nguyên trong bóng tối, chìm vào im lặng.