Chương 3: Không ai trả lời là mười năm

Thuộc tiểu thuyết Tu Tiên Giữa Mạt Thế Sài Gòn

Tác giả: · Thể loại: Mạt Thế · Đăng ngày · 2378 từ · khoảng 12 phút đọc

Quầng sáng đi được ba bước thì dừng.

Nó không có chân. Minh Phong vẫn đếm bằng bước, vì thứ ấy nhích tới theo từng quãng đều nhau rồi đứng lại, đúng nhịp của một người đang đi trong bóng tối và dò đường bằng tai.

Hale đứng dậy. Tấm thép trên cánh tay hắn kêu một tiếng khô, rồi duỗi ra thành một lưỡi dẹt dài bằng cẳng tay.

"Không có kim loại trong nó." Hắn nói sau ba nhịp. "Không có nước. Không có gì để tôi cầm."

"Ji-won?"

"Không có nhiệt." Cô đáp, không rời tay khỏi đùi Thu Hạnh. "Nó không lạnh, cũng không ấm. Nó không có mặt ở đây theo cái nghĩa tôi đóng băng được."

Hale ngồi xuống, và để lưỡi thép nguyên như thế trên đùi.

Ji-won không rời tay khỏi đùi Thu Hạnh. Lớp băng dưới ngón cô mỏng đi rồi dày lại, đều đặn, cách cô vẫn làm khi phải giữ một vết thương lâu. Cô nhìn quầng sáng và không chớp.

"Nó không có khí tức." Thu Hạnh nói. "Tôi che được thứ có hơi thở, có mạch, có linh khí đi trong người. Thứ kia không có gì trong ba thứ đó. Đừng tính tôi vào phương án nào cả."

"Ghi nhận."

"Và anh nên tính luôn cả trường hợp nó đọc được chúng ta trước khi chúng ta thấy nó." Cô nói thêm. "Tôi không nghe thấy nó tới. Anh cũng không."

Quầng sáng nhích thêm một bước.

Rồi nó nói.

Âm thanh không đi qua tai. Nó xuất hiện thẳng trong đầu Minh Phong, ở đúng cái chỗ mà thần thức của anh vẫn ngồi khi anh còn thả nổi ra được — một giọng đàn ông, mỏng, mòn ở các mép chữ.

*Bao lâu rồi.*

Cả năm người cùng quay đầu về một hướng. Nghĩa là cả năm cùng nghe.

"Ông là ai?"

*Bao lâu rồi.*

"Tôi không hiểu câu hỏi."

*Từ ngày trời sập.*

Minh Phong nghĩ hai nhịp.

"Mười năm."

Quầng sáng đứng yên rất lâu.

Nó không tắt, không tối đi, không đổi màu. Nó chỉ đứng đó và không nói gì nữa, và trong quãng im ấy Minh Phong nghe được tiếng nước nhỏ giọt ở đâu đó rất xa trong lòng đá.

*Ngươi nói dối.*

"Không."

*Ta ngồi đây lâu hơn thế nhiều lần.*

"Vậy thì ông và tôi đang nói về hai ngày trời sập khác nhau."

Quầng sáng đung đưa một cái. Lần đầu tiên nó động theo kiểu có nghĩa.

*Kể ta nghe.*

Minh Phong không kể theo lối kể chuyện. Anh kể theo lối anh vẫn báo cáo cho các cụm căn cứ khác, hồi các cụm căn cứ khác còn tồn tại.

Một thiên thạch. Đường kính hai mươi lăm ki-lô-mét. Các nước bắn nó vỡ ra và mảnh vỡ rơi khắp mặt đất. Hai ngày bức xạ nhiệt. Sóng thần. Mưa axit. Một mùa đông không có mặt trời.

Rồi sương đỏ — bụi tinh thể từ mảnh thiên thạch trộn với thứ khí thoát lên từ lòng đất, đọng thành một lớp mù màu gỉ sắt nằm sát mặt đường suốt mùa đông ấy. Ai hít phải cũng đổi. Chịu được thì thức tỉnh dị năng. Không chịu được thì chết, rồi đứng dậy đi lại.

Bốn năm gom được. Tám nghìn căn cứ lớn nhỏ trên toàn cầu, quy về hai mươi hai cụm.

Năm thứ tư, cổng mở.

Năm thứ tám, còn ba cụm.

Năm thứ mười, còn sáu người, đang ngồi dưới lòng đất, và một người trong sáu đã nằm lại ở gian sảnh phía trên.

Anh dừng ở đó. Có những chỗ trong mười năm ấy anh không đọc thành số được.

Cụm Đông Nam Á mất trong bốn mươi ngày. Không có trận đánh nào. Người bên kia đi từ vòng ngoài vào trong, mỗi ngày một lớp tường, và đến ngày thứ bốn mươi thì họ đứng ở sân trung tâm, nơi Minh Phong và Chí Thành từng treo bảng phân ca trực.

Cụm bán đảo mất trong một đêm. Ji-won là người ra lệnh bỏ, và cô nhớ số người không kịp lên tàu.

Cụm Bắc Mỹ thì Hale không kể. Hắn chưa bao giờ kể.

*Cổng nào.*

"Ông hỏi cái nào trước?"

*Cổng nào.*

"Bọn tôi gọi là khe nứt. Chúng mở ra ở chỗ linh khí đặc nhất, và mỗi năm rộng thêm. Người bên kia bước xuống. Họ gọi bọn tôi là thổ nhân."

Quầng sáng lại đứng im.

*Vậy là phong ấn vỡ rồi.*

"Phong ấn gì?"

*Ngươi đứng trên nó.*

Chí Thành ngẩng lên. Hắn chưa nói câu nào từ lúc qua cổng, và giờ hắn cũng không nói, chỉ nhìn xuống nền đá dưới chân mình.

*Ta là tàn hồn.* Giọng kia nói. *Phần ý thức không tan hết khi thân thể tan. Bình thường thứ như ta rã trong vài ngày. Ta ở đây vì cái trận trên kia — nó hút linh khí trong đá nuôi ta, từng chút một, đủ để ta không tan mà không đủ để ta nhớ.*

*Ta là tông chủ cuối cùng của nơi này. Tên ta không còn dùng vào việc gì nữa.*

"Ông giữ cái gì ở đây?"

*Không giữ gì cả. Chỗ này rỗng.*

"Bảy ngày qua bọn tôi đã biết chỗ này rỗng." Minh Phong nói. "Nhưng có bốn người bên kia đi tới đây và không mang theo bình nước. Người ta không lội qua vùng đất chết để tới một chỗ rỗng."

*Bọn nó tới tìm ta.*

"Tìm ông để làm gì?"

*Để hỏi cùng một câu ta vừa hỏi ngươi. Chỉ là bọn nó hỏi theo lối khác.*

"Khoan." Ji-won nói. "Chúng tôi vừa nghe một cái giọng trong đầu tự xưng là tông chủ của một tông môn không còn ai. Ông cho tôi một cách kiểm."

*Ngươi muốn kiểm gì.*

"Bất cứ thứ gì ông biết mà tôi kiểm được ngay tại đây, trong gian hầm này, không cần tin ông."

Quầng sáng đứng im hai nhịp.

*Bức tường sau lưng ngươi. Đếm từ góc trái lên, viên thứ mười một. Gõ vào giữa nó.*

Ji-won không hỏi lại. Cô đi tới, đếm bằng ngón tay, và gõ.

Tiếng dội tắt sớm hơn nó nên tắt.

"Được." Cô nói, và quay lại chỗ Thu Hạnh. "Nói tiếp đi."

Hale nói một câu bằng tiếng của hắn, ngắn và không dịch được.

*Tông môn này không phải kho tàng. Nó là một cái chốt.* Quầng sáng nói. *Vạn năm trước, khi Lam Tinh tự đóng mình lại, phải có người ở lại bên trong giữ chốt. Bảy trăm hai mươi mốt chỗ như thế trên khắp mặt đất. Chỗ này là một.*

*Người bên kia cổng biết còn chốt. Bọn nó không tìm vàng. Bọn nó tìm kẻ còn nhớ cách vặn.*

Minh Phong nghĩ về bảy trăm hai mươi mốt.

Con số đó lớn hơn anh muốn. Nếu mỗi chốt có một người ở lại, thì trong vạn năm có bảy trăm hai mươi mốt cái quầng sáng như thế này nằm rải khắp mặt đất, và tu sĩ Huyền Giới đã đi tìm chúng lâu hơn nhóm anh biết rất nhiều.

Anh không hỏi đã có bao nhiêu chốt bị tìm ra. Hỏi cũng không đổi được gì trong quãng thời gian họ còn.

"Vặn để mở?"

*Để đóng.*

Ji-won ngẩng lên.

"Đóng lại được?" cô hỏi. "Đóng cổng lại được?"

*Không phải hôm nay. Không phải bằng ta.*

"Bao nhiêu." Hale nói.

*Cái gì bao nhiêu.*

"Đóng một cái chốt tốn bao nhiêu. Người, thời gian, vật liệu. Tôi từng dựng ba dây chuyền. Cái gì cũng có đơn giá."

*Một đời người.*

"Đơn vị đó tôi không tính được."

*Vậy thì ngươi chưa từng dựng cái gì thật.* Quầng sáng nhạt đi một chút rồi lại sáng lại, và Minh Phong nhận ra nó đang tiêu chính mình để nói. *Ta còn nhớ cách. Ta không còn tay.*

"Vậy ông cần cái gì?"

*Một người có thần thức. Ngươi.*

"Thần thức tôi cạn rồi." Minh Phong nói. "Cái trận trên kia lấy hết."

*Ta biết. Ta uống chỗ ngươi trả cho nó suốt lúc nãy.*

Trên đầu họ, trong lớp đá dày, có một tiếng động.

Nó không to. Giống tiếng người gõ một lần vào thành chum. Nhưng nó đi qua ba mươi thước đá và tới được tận đây, và điều đó nói lên thứ mà không con số nào nói bằng.

"Tụi nó đang phá cái trận." Chí Thành nói.

Đó là câu đầu tiên của hắn từ lúc qua cổng.

*Không phá được đâu.* Quầng sáng nói. *Nhưng bọn nó không cần phá. Bọn nó chỉ cần ngồi đó chờ cái trận cạn. Không có ai nạp thì nó tắt trong ba canh giờ.*

"Canh giờ là bao lâu?"

*Một canh là hai giờ của các ngươi.*

Sáu tiếng. Minh Phong ghi con số đó vào chỗ anh vẫn ghi những con số phải đếm ngược.

"Rồi cửa mở lại."

*Rồi cửa mở lại.*

Minh Phong ngồi xuống nền đá.

Anh không hỏi câu tiếp theo ngay. Anh đang xếp lại thứ vừa nghe theo thứ tự anh cần, cách anh vẫn làm với một bản kiểm kê: cái gì có thật, cái gì suy ra được, cái gì chưa ai kiểm.

Chỗ này là một chốt trong bảy trăm hai mươi mốt chỗ. Tu sĩ biết. Tu sĩ đi tìm người biết vặn. Còn khoảng năm tiếng.

"Người áo xanh." Anh nói. "Ông ta đưa tay lên, không hô, không niệm. Cả gian sảnh nặng xuống, và sức nặng đó dừng ở mép vòng trận. Ông biết thứ đó không?"

Quầng sáng không đáp ngay. Nó tối đi một quãng bằng ba nhịp thở, rồi sáng lại, nhạt hơn lúc nãy.

*Ta biết cái đó. Ta không lấy được tên nó ra.*

"Ông vừa lấy được bảy trăm hai mươi mốt."

*Con số thì nằm ở chỗ khác trong ta.* Nó nói. *Ngươi thử hỏi lại theo lối khác.*

"Đè xuống." Minh Phong nói. "Không đẩy, không cắt. Đè, như đè một thứ đang trượt."

*Trấn Nhạc thủ.* Quầng sáng nói. *Của nhà họ Thương. Bọn chúng dùng nó để đè một ngọn núi đang trượt, thời còn dùng vào việc đó.*

"Nhà họ Thương là ai?"

*Một trong chín nhà đi khỏi Lam Tinh trước khi chốt đóng.*

Hale đứng dậy lần thứ hai.

"Đi khỏi." Hắn nói. "Nghĩa là tụi nó từ đây mà ra."

Quầng sáng đứng im. Lần này nó im lâu hơn, và Minh Phong hiểu ra là nó đang chọn giữa việc trả lời và việc còn đủ để nói tiếp.

*Chuyện đó dài hơn thời gian các ngươi có.*

Hale ngồi xuống. Hắn không nói thêm câu nào, nhưng bàn tay còn lành của hắn nắm lại rồi mở ra, ba lần.

Chí Thành húng hắng.

"Cho tôi hỏi một câu." Hắn nói. "Nếu tụi nó chỉ cần một người biết vặn — thì đưa cho tụi nó một người biết vặn, tụi nó có để yên phần còn lại không?"

Không ai trả lời.

*Có.* Quầng sáng nói. *Trong khoảng ba chục năm.*

"Ba chục năm là dài."

*Với ngươi thì dài.*

Không ai nói gì trong mấy nhịp thở.

Rồi Ji-won lên tiếng. Cô nói chậm, và cô nhìn Minh Phong chứ không nhìn quầng sáng.

"Ở bán đảo có một cái tên." Cô nói. "Ba năm trước. Người bên kia gửi xuống một danh sách, ai nộp đủ người dị năng thì được để yên. Cái tên ký dưới danh sách là Thương Hoài Cảnh."

"Cô thấy mặt hắn chưa?"

"Chưa. Không ai thấy mặt hắn mà kể lại được."

Hale nói một câu nữa, và lần này hắn dịch.

"Ở chỗ tôi cũng có danh sách đó." Hắn nói. "Cùng một chữ ký."

Minh Phong nhìn lên trần. Đá đen, thấp, không thấy chỗ nối. Ba mươi thước phía trên có bốn người đang ngồi chờ một cái trận cạn.

"Sáu tiếng." Anh nói. "Ông nói được bao nhiêu trong sáu tiếng?"

*Không đủ.*

"Vậy nói phần tôi dùng được trước."

Quầng sáng nhạt xuống, và lần này nó nhạt lâu hơn.

*Ngươi hiểu sai rồi.* Nó nói. *Ta không định dạy ngươi gì cả.*

"Vậy ông định làm gì?"

*Ta định hỏi ngươi một câu. Ta đã hỏi rồi, và ngươi trả lời là mười năm.*

Nó đứng yên.

*Mười năm thì chưa đi hết một vòng. Nghĩa là thứ ta chờ vẫn còn kịp.*

Thu Hạnh chạm vào cổ tay anh, hai ngón, đúng chỗ đo mạch. Đó là cách hai người vẫn hỏi nhau còn mấy phần sức trong những năm không nói to được.

Anh gõ hai lần vào mu bàn tay cô. Hai phần.

Cô rút tay về và không nói gì thêm. Chỗ Ji-won ép băng đã ngấm máu ra ngoài một vòng bằng đồng xu.

Minh Phong đứng dậy.

"Ông chờ gì?"

Quầng sáng đi thêm một bước. Giờ nó cách anh chừng mười bước, và ở khoảng cách ấy anh thấy bên trong nó có một thứ nhỏ hơn, đặc hơn, tròn, cỡ đầu ngón tay cái.

*Ta chờ một người có đủ hai thứ.* Nó nói. *Một cái thần thức dựng bằng tay mình, và một lý do đủ ngu để đứng lên cái chốt sau khi đã biết nó là gì.*

Minh Phong nhìn cái vật tròn bên trong quầng sáng.

Nó không phát sáng. Nó nằm giữa chỗ sáng nhất mà vẫn tối, cách một hạt sạn nằm trong nước trong. Anh đã thấy đủ thứ pháp bảo qua mười năm để biết thứ nào có giá và thứ nào chỉ đẹp, và thứ này không thuộc loại nào trong hai loại đó.

"Cái ông cầm trong người là gì?"

*Là chỗ ta đã bỏ cả đời vào.*

"Ông định đưa nó cho tôi?"

*Ta định xem ngươi có đứng dậy không đã.*

*Tám mươi bốn người từng xuống tới đây trong vạn năm. Ta hỏi cả tám mươi bốn người một câu. Không ai trả lời là mười năm.*

Trên đầu, tiếng gõ vào thành chum vang lần thứ hai.